『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第201話 十六歳の誕生日――黒獅子の後継者に贈られる祝福

第5章　七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

帝国との激戦を終え、暫定停戦を実現させたレオンハルト・ヴァルディス。

王国最高の武勲を授けられた少年は、十六歳の誕生日を迎え、再び王立学園での日常へと戻っていく。

王女セレスティアとの将来の婚姻を認められ、エレノア、リゼット、エリシアからも真っ直ぐな想いを向けられるレオンハルト。

しかし、平穏な学園生活に新たな波乱が訪れる。

帝国第一皇女アナスタシア。

帝国の女将軍ヴァレリア。

そして、帝国の権威を絶対と信じる第二皇子ラインハルト。

国境を越えた交流の裏で、恋心と嫉妬、貴族社会の思惑が複雑に絡み合っていく。

だが、第二皇子はまだ知らない。

自分が見下す公爵令息が、帝国の大軍を退けた《七星の公爵令息》であることの、本当の意味を。

そして――。

レオンハルトにとって、大切な人たちを守ることに、相手の身分など関係ないということを。

戦争の英雄から、一人の少年へ。

愛する人たちとの未来を選ぶため、黒獅子の後継者は新たな物語へと踏み出す。

第5章、開幕。

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　十六歳になった。

　その事実を、俺は朝の陽射しの中で静かに噛み締めていた。

　王都に戻ってから、しばらくが経つ。

　帝国との戦争は暫定停戦という形で終わり、王国の街には少しずつ日常が戻り始めていた。

　もちろん、国境問題も捕虜の交換も、すべてが片付いたわけではない。

　それでも、窓の外から聞こえてくる子供たちの笑い声は、俺が守りたかったものの一つだった。

「……十六歳、か」

　前世の記憶を持つ俺にとって、誕生日というものは少し不思議な感覚がある。

　けれど、この世界で過ごした十六年間が偽物だとは、少しも思わない。

　父上と母上。

　レオナード叔父上とイザベラ伯母様。

　そして、俺の傍にいてくれる大切な人たち。

　この世界で築いた絆は、間違いなく俺自身のものだ。

「レオン様。お目覚めでしょうか」

　扉の向こうから、聞き慣れた声がした。

「ああ。入ってくれ、エレノア」

「失礼いたします」

　扉を開けて入ってきたのは、銀髪の少女だった。

　エレノア・シルヴェイン。

　俺の専属侍女であり、護衛騎士でもある。

　そして今は、それだけではない。

　彼女が俺に向けてくれた想いを、俺は知っている。

「お誕生日、おめでとうございます。レオン様」

　エレノアは、いつもより少し柔らかな表情で微笑んだ。

「ありがとう、エレノア」

「十六歳になられたのですね」

「ああ。何だか実感がないけどな」

「私には、少しあります」

「そうなのか？」

「はい。初めてお仕えした頃より、ずっと逞しくなられましたから」

　そう言った彼女は、一瞬だけ目を伏せた。

「……少し、遠くへ行ってしまわれたように感じることもあります」

　俺はベッドから立ち上がった。

「遠くになんて行かないよ」

「レオン様……？」

「戦争に行って、いろいろなものを見た。でも、俺が帰ってきたい場所は変わらない」

　そう言って、彼女の手を取る。

「エレノアがいる、この家だ」

　銀色の睫毛が震えた。

「……朝から、そのようなことを仰るのは反則です」

「本当のことだからな」

「……もう」

　頬を赤らめたエレノアは、困ったように微笑んだ。

　その笑顔を見て、俺も自然と笑っていた。

　　　　　◇　◇　◇

　朝食の席には、家族が揃っていた。

「レオンハルト。十六歳の誕生日、おめでとう」

　父上――アルフォンス・ヴァルディスが、重厚な声で告げる。

「ありがとうございます、父上」

「十六歳か。早いものだな」

　父上は感慨深そうに俺を見つめた。

「ついこの間まで、私の剣を持ち上げるのにも苦労していたというのに」

「今では兄上の剣を受け止めるどころか、押し返すんだからな」

　隣でレオナード叔父上が笑った。

「まったく、末恐ろしい甥だ」

「叔父上まで……」

「褒めているんだぞ？」

　そんなやり取りに、母上が優しく微笑んだ。

「レオン。お誕生日、おめでとう」

「ありがとうございます、母上」

「無事にこの日を迎えられて、本当によかったわ」

　母上――エレオノーラ・ヴァルディス。

　《銀月の魔女》と呼ばれる彼女の瞳には、穏やかな喜びが浮かんでいた。

　戦争から帰還した日のことを思い出す。

　あの日、母上は俺を強く抱き締めてくれた。

　どれほど力を持っていても、親にとって子供は子供なのだろう。

「エレオノーラ。今日は泣く日ではないでしょう？」

　そう声をかけたのは、母上の姉――イザベラ伯母様だった。

　《白銀の女帝》の異名を持つ、銀髪の大魔導師。

「姉様。泣いていません」

「あら、そう？」

「……少しだけです」

　母上の言葉に、皆が笑った。

　伯母様は俺へと向き直る。

「レオンハルト。お誕生日、おめでとう」

「ありがとうございます、イザベラ伯母様」

「十六歳のあなたに、私から一つだけ忠告を」

「何でしょう？」

「強くなればなるほど、あなたに近づく人間は増えるわ。好意から近づく者もいれば、力を利用しようとする者もいる」

　伯母様の声が、少し真剣になる。

「だからこそ、誰を信じ、誰を守るのか。自分の心で決めなさい」

「……はい」

　その言葉は、胸に深く響いた。

　父上も静かに頷く。

「力は、持っているだけでは意味がない。どう使うかで、その者の価値が決まる」

「忘れません」

「うむ」

　父上は満足そうに頷いた。

　そして、叔父上がにやりと笑う。

「さて。堅苦しい話はここまでだ。今日は祝いの日だからな！」

「叔父上？」

「午後の稽古は休みにしてやる！」

「……普段は誕生日でも稽古するつもりだったんですか？」

「当然だろう？」

「当然ではありませんよ！」

　再び、食堂に笑い声が響いた。

　戦場では決して聞けなかった、温かな声だった。

　　　　　◇　◇　◇

　昼過ぎ。

　公爵家の庭園には、色とりどりの花が飾られていた。

　大規模な公式祝賀会ではなく、家族と親しい人々だけの誕生日会。

　そうしてほしいと、俺からお願いしていたのだ。

「レオン！」

　明るい声と共に、金色の髪が揺れた。

「セレスティア！」

　王国第一王女、セレスティア・ルミナス。

　俺の幼馴染であり、互いの想いを確かめ合った相手だ。

　王家からは、俺たちの将来の婚姻について正式な許しをいただいている。

　もっとも、具体的な婚約の取り決めは、これから両家で詰めていくことになる。

「お誕生日、おめでとう！」

「ありがとう。来てくれて嬉しいよ」

「当然でしょう？　レオンの十六歳の誕生日なんだから」

　セレスティアは満面の笑みを浮かべた。

　その後ろから、二人の少女が姿を現す。

「ふん。べ、別に誕生日だからって、特別なことじゃないんだからね！」

「リゼット。それなら、その包みは何だ？」

「こ、これは……！」

　リゼット・クローディアは、抱えていた小箱を慌てて背中に隠した。

「たまたま作った魔導具よ！」

「俺の誕生日に合わせて？」

「……うるさい！」

　顔を真っ赤にする彼女に、俺は思わず笑ってしまった。

「ありがとう。大切にするよ」

「まだ渡してないでしょうが！」

　その隣では、エリシア・フィオーレが穏やかに微笑んでいる。

「レオン様。お誕生日、おめでとうございます」

「ありがとう、エリシア」

「私からは、こちらを」

　彼女が差し出したのは、小さな刺繍の施された布袋だった。

「中には、疲労回復を助ける薬草を入れています。香りも穏やかなものを選びました」

「すごいな。手作りか？」

「はい。戦争から戻られてから、少しでもゆっくり休んでいただきたくて」

「……ありがとう」

　彼女の優しさが、胸に染みた。

　さらに、エレノアも小さな包みを差し出した。

「私からも、お祝いを」

「エレノアまで？」

「当然です。私にとっても、大切な日ですから」

　中に入っていたのは、上質な黒い革の手袋だった。

　指先まで丁寧に仕立てられ、手の甲には銀糸で小さな獅子の紋章が刺繍されている。

「剣を握る時にも、普段のお出かけにも使えるように選びました」

「……格好いいな」

「お気に召しましたか？」

「ああ。すごく」

　そう答えると、エレノアは心底ほっとしたように微笑んだ。

「よかった……」

　俺は、四人を見渡した。

　セレスティア。

　エレノア。

　リゼット。

　エリシア。

　それぞれ違う形で、俺を想ってくれている。

　その気持ちに甘えるだけではいけない。

　俺自身も、彼女たち一人一人の想いに向き合わなければならない。

「みんな、ありがとう」

　俺は心から言った。

「今日が、今までで一番嬉しい誕生日になりそうだ」

　その言葉に、四人の表情が柔らかくなった。

　……ただし。

「レオン。私からの贈り物も、ちゃんと受け取ってね？」

　セレスティアが意味ありげに微笑む。

「もちろんだ」

「それと、今日は最初のダンスを私に予約させて？」

「喜んで」

「……王女様、抜け駆けじゃない？」

　リゼットが小さく呟いた。

「先にお願いしただけよ？」

「それを抜け駆けって言うの！」

　エレノアは苦笑し、エリシアはくすくすと笑っている。

　……どうやら、戦争とは別の意味で、俺の周囲は賑やかになりそうだった。

　　　　　◇　◇　◇

　夕刻。

　庭園に音楽が流れ始めた。

　俺は約束通り、セレスティアの手を取って踊った。

「ねえ、レオン」

「何だ？」

「十六歳になった感想は？」

「そうだな……」

　少し考えてから、答える。

「これからの時間を、もっと大切にしたいと思った」

「これからの時間？」

「ああ。戦争で、明日が来ることは当たり前じゃないって分かったから」

　セレスティアの表情が、静かに変わった。

「だから、こうして君と踊れる時間も、当たり前だとは思いたくない」

「……レオン」

「これからも、よろしくな」

　セレスティアは、俺の手を少し強く握った。

「こちらこそ。ずっと、よろしくね」

　金色の髪が、夕陽に輝いていた。

　その瞬間、俺は確かに思った。

　この平穏を、守り続けたい。

　誰かを倒すためではなく。

　大切な人たちと笑い合うために。

　そのためにこそ、俺は強くありたい。

　　　　　◇　◇　◇

　祝宴が終わりかけた頃。

　父上のもとへ、一通の書簡が届けられた。

　王立学園の印章が押されている。

「……ふむ」

　内容に目を通した父上が、俺を呼んだ。

「レオンハルト」

「はい、父上」

「明日、帝国からの留学生一行が王都に到着するそうだ」

　俺は思わず姿勢を正した。

「いよいよ、ですか」

「ああ。第一皇女アナスタシア殿下、第二皇子ラインハルト殿下。そして護衛責任者として、ヴァレリア将軍が同行する」

　アナスタシア。

　停戦交渉を共に進めた、帝国の第一皇女。

　ヴァレリア。

　戦場で剣を交えた、誇り高い女将軍。

　二人とは、また会えることを楽しみにしていた。

　だが――。

「第二皇子……ラインハルト殿下、ですか」

　その名前には、まだ馴染みがない。

　父上は静かに頷いた。

「帝国皇族としての自負が強い人物だと聞いている。学園内で不要な衝突が起きなければよいが」

「……分かりました」

　俺は庭園を振り返った。

　そこには、セレスティアたちの笑顔がある。

　この時間を守るためなら、俺は何だってする。

　ただし、力を振るう必要がないのなら、それが一番いい。

　俺は、そう願っていた。

　この時はまだ知らなかったのだ。

　帝国第二皇子との出会いが、俺の十六歳最初の大きな騒動になることを。

　そして――。

　その男が、俺の大切な人たちに、決して許せない言葉を向けることになるなど。