『悪役公爵令息レオンハルト』

第四章 黒獅子の戦旗――七星の公爵令息と帝国戦争

第200話 黒獅子の戦旗、その先へ――新たな学園生活の幕開け

　帝国皇族の留学が正式に決定してから、数日が経った。

　王都ルミナリアは、新たな季節を迎えようとしていた。

　戦争で傷ついた街道は修復され、国境の村々には復興のための資材が届けられている。

　王国軍も、徐々に平時の体制へ戻り始めていた。

　そして。

　俺たちの学園生活も、再び動き出そうとしていた。

　＊　＊　＊

　ヴァルディス公爵邸。

　朝食の席。

　父上が、静かに口を開いた。

「……レオン」

「はい？」

「帝国皇族の留学団は、間もなく王都へ到着する」

「……そうなんですね」

　俺は、静かに頷いた。

「学園側も、受け入れ準備を進めているようだ」

　母上が微笑んだ。

「レオンも、もうすぐ十六歳ですね」

「……そうですね」

　俺は、少しだけ笑った。

　十六歳。

　この世界へ転生してから、随分と長い時間が経ったように感じる。

　だが、まだ十五歳。

　あの事故で命を落とし、悪役公爵令息として目覚めた日から。

　俺の人生は、大きく変わった。

「……誕生日は、盛大に祝わないとな！」

　レオナード叔父上が、豪快に笑った。

「叔父上、普通でいいですよ」

「何を言う！　王国最高武勲大綬章を授かった甥の誕生日だぞ！」

「……それと誕生日は関係ないでしょう」

「大ありだ！」

　叔父上が笑う。

　母上も、楽しそうに微笑んだ。

「ふふ。レオンの好きな料理を、たくさん用意しましょうね」

「ありがとうございます、母上」

　イザベラ伯母様が、優雅に紅茶を置いた。

「それに、今年はお祝いにいらっしゃる方も多いでしょうね」

「……そうでしょうか」

「ええ。特に、可愛らしいお嬢様方が」

　俺は、思わず紅茶を噴き出しそうになった。

「……伯母様！」

　家族の笑い声が、食堂に響き渡った。

　＊　＊　＊

　午後。

　俺は、公爵邸の訓練場に立っていた。

　手には、愛用の大剣。

　目の前には、父上と叔父上がいる。

「……レオン」

　父上が、静かに口を開いた。

「今日は、久しぶりに三人で稽古をしよう」

「……はい！」

　俺は、思わず笑顔になった。

　戦争が終わってから、こうして家族と剣を交える機会は少なかった。

　叔父上が、大剣を肩に担ぐ。

「よし！　遠慮するなよ！」

「叔父上こそ」

「はははっ！　言うようになったな！」

　次の瞬間。

　叔父上が、地面を蹴った。

　鋭い踏み込み。

　大剣が、豪快に振り下ろされる。

　俺は、横へ身体を滑らせた。

　そして。

　木剣で、その軌道を受け流す。

「……ほう！」

　叔父上が、楽しそうに笑った。

「やるじゃないか！」

　俺は、素早く距離を取った。

　だが。

　その瞬間。

　父上が、静かに踏み込んできた。

「……隙があるぞ、レオン」

「……っ！」

　俺は、咄嗟に剣を構えた。

　父上の一撃。

　重い。

　だが、無駄がない。

　俺は、歯を食いしばりながら受け止めた。

　……やっぱり、父上は強い！

　力だけではない。

　経験。

　判断力。

　そして、戦場で培われた技術。

　そのすべてが、剣に込められている。

「……まだまだだな」

　父上が微笑んだ。

「……はい！」

　俺も、笑った。

　こうして剣を交える時間が、何より楽しかった。

　＊　＊　＊

　稽古の後。

　俺は、訓練場の端に座っていた。

　そこへ、母上とイザベラ伯母様がやってきた。

「……レオン」

「母上」

　母上は、冷たい飲み物を差し出してくれた。

「お疲れ様」

「ありがとうございます」

　俺は、ありがたく受け取った。

　イザベラ伯母様が、静かに微笑んだ。

「……随分と強くなりましたわね」

「……まだまだです」

「ふふ。謙遜も過ぎると嫌味になりますわよ」

　俺は、少し苦笑した。

　母上が、俺の隣へ座った。

「……レオン」

「はい？」

「戦争で、辛い思いもしたでしょう」

　俺は、静かに頷いた。

「……はい」

「でも、あなたは帰ってきてくれた」

　母上は、優しく微笑んだ。

「それが、何より嬉しいの」

　俺は、胸の奥が温かくなるのを感じた。

「……母上」

　彼女は、そっと俺の頭を撫でた。

「これからは、少しずつ自分の幸せも考えなさい」

　俺は、静かに頷いた。

「……はい」

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　夕方。

　俺は、王都の街を歩いていた。

　隣には、セレスティア。

　そして、エレノア、リゼット、エリシアの三人も一緒だった。

「……こうして皆で歩くの、久しぶりね」

　セレスティアが、嬉しそうに微笑んだ。

「そうだね」

　俺も頷いた。

　リゼットが、楽しそうに周囲を見渡す。

「ねえ、あそこのお菓子屋さん、寄っていかない？」

「いいですね」

　エリシアが微笑んだ。

　エレノアも、静かに頷いた。

「レオン様がお望みなら」

「……いや、皆が行きたいなら行こうよ」

　俺が笑うと、三人も微笑んだ。

　俺たちは、小さな菓子店へ入った。

　店内には、甘い香りが漂っている。

「……レオン」

　セレスティアが、俺の袖を引いた。

「……うん？」

「これ、半分こしない？」

　彼女が差し出したのは、苺の焼き菓子だった。

「いいよ」

　俺は、微笑んだ。

　すると。

「……あ、あたしも！」

　リゼットが、慌てて別の菓子を差し出した。

「これも美味しいの！」

「ありがとう、リゼット」

　俺が受け取ると、彼女は嬉しそうに笑った。

　エリシアは、静かに微笑んでいた。

「……皆さん、楽しそうですね」

　エレノアも、少しだけ頬を緩めた。

「……はい」

　俺は、そんな皆の姿を見つめた。

　……こういう時間が、欲しかったんだ。

　戦場では、何度も命の危険を感じた。

　守れなかった人もいた。

　だが。

　今、こうして大切な人たちと笑い合える。

　その幸せを、俺は絶対に失いたくなかった。

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　その夜。

　ヴァルディス公爵邸。

　俺は、自室の窓から夜空を見上げていた。

　机の上には、王国最高武勲大綬章。

　そして、以前授与された七星功労章。

　二つの勲章が、静かに輝いている。

　……ずいぶん遠くまで来たな。

　俺は、静かに微笑んだ。

　この世界へ転生したとき。

　俺は、ただ生き延びることだけを考えていた。

　悪役公爵令息レオンハルト。

　本来なら、破滅するはずだった運命。

　だが。

　父上。

　母上。

　叔父上。

　イザベラ伯母様。

　そして、セレスティアたち。

　多くの人々と出会い、俺の人生は変わった。

　力を手に入れた。

　仲間ができた。

　守りたいものが増えた。

　そして。

　戦争を経験した。

　人を救うことの難しさ。

　命を奪うことの重さ。

　そして、平和の尊さ。

　そのすべてが、今の俺を作っている。

　俺は、静かに拳を握った。

「……これからも、守っていこう」

　大切な人たちを。

　そして、この世界で出会ったすべての人々を。

　そのとき。

　窓の外で、風が吹いた。

　遠くの空には、満天の星が輝いている。

　俺は、静かに微笑んだ。

「……もうすぐ、十六歳か」

　新しい学期。

　新しい出会い。

　そして、新しい未来。

　そのすべてが、すぐそこまで迫っていた。

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　一方。

　ヴァルガルド帝国。

　帝都の皇宮。

　アナスタシアは、旅立ちの準備を進めていた。

「……いよいよですね」

　彼女は、窓の外を見つめた。

　その隣には、ヴァレリアが立っている。

「はい。出発は予定通りです」

　アナスタシアは、柔らかく微笑んだ。

「……王国で、どんな日々が待っているのでしょう」

　ヴァレリアは、少しだけ考えた。

「……少なくとも、退屈はしないでしょう」

　アナスタシアが、小さく笑った。

「……そうですね」

　そのとき。

　廊下の向こうから、足音が響いた。

　ラインハルトが、ゆっくりと姿を現す。

「……準備はできたか、アナスタシア」

「はい、兄上」

　アナスタシアが、静かに答えた。

　ラインハルトは、薄く笑った。

「……王国か」

　その赤い瞳が、鋭く光る。

「どれほどのものか、楽しみだな」

　ヴァレリアは、静かに彼を見つめていた。

　その表情には、わずかな警戒が宿っていた。

　＊　＊　＊

　こうして。

　長きにわたる帝国戦争は、暫定停戦という形で一区切りを迎えた。

　黒獅子の戦旗の下。

　多くの者たちが戦い、傷つき、そして未来を守り抜いた。

　だが。

　平和は、戦争が終われば自然に訪れるものではない。

　互いを理解し、尊重し、時には対立を乗り越えながら築いていくものだ。

　そして。

　その新たな舞台となるのが、王立学園。

　王国の英雄。

　王女の婚約者。

　七星の公爵令息。

　レオンハルト・ヴァルディス。

　彼の十六歳の誕生日と共に。

　新たな物語が、幕を開けようとしていた。