『悪役公爵令息レオンハルト』

第四章 黒獅子の戦旗――七星の公爵令息と帝国戦争

第199話 帝国皇族の留学決定――王女の婚約者に迫る影

　王都ルミナリアに、秋の風が吹き始めていた。

　帝国との暫定停戦から、しばらくの時が流れた。

　国境では捕虜の交換が進み、焼けた村々には復興のための資材が運び込まれている。

　戦争が終わったわけではない。

　正式な和平条約は、まだ結ばれていなかった。

　それでも、街を歩く人々の表情には、少しずつ安堵が戻っていた。

　そして今日。

　俺は父上に呼ばれ、王城へ向かっていた。

「……帝国皇族の留学、ですか」

　馬車の中で確認すると、父上が頷いた。

「ああ。帝国側から正式な要請が届いた。今日は最終協議だ」

「アナスタシア殿下と、ラインハルト殿下ですね」

「そうだ」

　父上は、いつになく真剣な表情をしていた。

「レオン。これは単なる学生同士の交流ではない」

「……分かっています」

「暫定停戦を維持し、将来の和平へ進むための政治的な一歩だ」

　俺は窓の外を見つめた。

　国境の古い見張り塔。

　あそこで出会ったアナスタシアの姿を思い出す。

　敵国の皇女でありながら、兵士たちの命を守るために停戦交渉へ臨んだ少女。

　彼女なら、きっと両国の橋渡しになれる。

　だが。

「……第二皇子については、少し気になります」

　俺が言うと、父上は静かに頷いた。

「ラインハルト・ヴァルガルド。十八歳。帝国第二皇子にして、アナスタシア皇女の兄だ」

「どんな人物なんですか？」

「皇族としての誇りが強く、周囲に服従を求める傾向があると聞く」

　父上は、少しだけ目を細めた。

「だが、噂だけで人を判断してはならん」

「……はい」

「実際に会い、自分の目で確かめろ」

　俺は頷いた。

　……そうだな。

　帝国軍にも、ヴァレリアのように誇り高い人物がいた。

　肩書きや出身だけで、相手を決めつけるつもりはない。

　＊　＊　＊

　王城の会議室。

　国王陛下をはじめ、宰相、軍務卿、学園長、そして父上が席についていた。

　俺は王国軍特別名誉顧問として、末席に座ることを許されていた。

　……まさか、こんな形で名誉職が役に立つとは。

　少し緊張しながら姿勢を正す。

「では、帝国皇族の留学について協議を始める」

　国王陛下の声が響いた。

　宰相が立ち上がり、書類を広げる。

「帝国第一皇女アナスタシア・ヴァルガルド殿下、ならびに第二皇子ラインハルト・ヴァルガルド殿下の王立学園への留学について、帝国政府より正式な申し入れがありました」

　学園長が、静かに頷いた。

「学園としては、受け入れ可能です。ただし、特別扱いには限度がございます」

「具体的には？」

　国王陛下が問いかける。

「学園内では、王国の法と学則に従っていただきます。皇族であっても、他の生徒に不当な命令を下す権限は認めません」

　俺は、心の中で頷いた。

　当然だ。

　学園は、身分の違う人間が共に学ぶ場所。

　皇族だからといって、誰かの自由を奪っていいはずがない。

「また、護衛についても制限を設けます」

　学園長は続けた。

「帝国側からは、ヴァレリア・ローゼンベルク将軍を護衛責任者として派遣するとのことです」

　俺は、思わず顔を上げた。

　……ヴァレリア。

　彼女も来るのか。

　戦場で敵として出会いながら、民間人を守るために協力した女将軍。

　あの人が護衛責任者なら、少なくとも無用な衝突を避けようとしてくれるだろう。

「護衛部隊の武装と行動範囲は、王国側との協定によって定める」

　軍務卿が告げた。

「王城、学園、宿舎以外での独自行動は、原則として事前の通告を必要とする」

　国王陛下が頷いた。

「よかろう」

　そして、ゆっくりと全員を見渡した。

「帝国皇族の留学を、正式に承認する」

　会議室に、静かな緊張が走った。

「ただし、これは和平への第一歩に過ぎぬ」

　陛下の声が、厳かに響く。

「双方が互いの立場を尊重し、誠意を持って交流することを望む」

　こうして。

　帝国皇族の王立学園留学が、正式に決定した。

　＊　＊　＊

　会議の後。

　俺は王城の庭園を歩いていた。

　すると、見慣れた金髪の少女が近づいてきた。

「レオン！」

「セレスティア」

　彼女は嬉しそうに微笑んだ。

「会議、終わったのね」

「ああ。帝国皇族の留学が正式に決まったよ」

「そう……」

　セレスティアは、少しだけ考え込んだ。

「アナスタシア皇女殿下がいらっしゃるのね」

「うん。停戦交渉では、とても誠実な人だった」

「……そうなのね」

　彼女は微笑んだ。

　だが、その表情には少しだけ複雑なものがあった。

「……レオン」

「うん？」

「アナスタシア皇女殿下って、綺麗な方？」

　俺は、思わず言葉に詰まった。

「……え？」

「だから、綺麗な方なの？」

　セレスティアは、じっと俺を見つめている。

　……これは、どう答えるのが正解なんだ？

　俺は少し考えた。

「……綺麗な人だと思うよ」

　セレスティアの頬が、わずかに膨らんだ。

「……そう」

「でも、セレスティアもすごく綺麗だよ」

　彼女の動きが止まった。

「……っ！」

　みるみる頬が赤くなる。

「……レオン！」

「……何？」

「そういうことを、さらっと言わないで！」

　俺は、思わず笑ってしまった。

「……ごめん」

　セレスティアは、少しだけ顔を背けた。

　だが。

　その手は、俺の袖をそっと掴んでいた。

「……もう」

　小さな声。

「……本当に、ずるいんだから」

　俺は、彼女の手を優しく握った。

　＊　＊　＊

　その日の午後。

　王立学園では、帝国皇族の留学について正式な通達が行われた。

　生徒たちの間には、驚きと期待、そして不安が広がっていた。

「帝国の皇族が来るのか！？」

「ついこの間まで戦争していた相手だぞ！」

「でも、アナスタシア皇女は停戦交渉をまとめた方なんでしょう？」

「第二皇子は、少し怖い噂があるらしいわ」

　そんな声が、あちこちから聞こえてくる。

　俺は、教室の窓際で静かに話を聞いていた。

　隣には、リゼットが座っている。

「……ねえ、レオン」

「うん？」

「帝国の皇族って、どんな人たちなの？」

「アナスタシア殿下は、落ち着いた人だったよ」

「……ふうん」

　リゼットは、少しだけ目を細めた。

「……綺麗だった？」

　……また、その質問か。

「……どうして皆、同じことを聞くんだ？」

「皆？」

　リゼットが、ぴくりと反応した。

「……誰に聞かれたの？」

「セレスティア」

「……なるほど」

　リゼットは、妙に納得したように頷いた。

　そして。

「……で、綺麗だった？」

「……綺麗な人だったよ」

「……へえ」

　リゼットは、少しだけ頬を膨らませた。

「……本当に、レオンって」

「……何？」

「……何でもない！」

　俺は、首を傾げた。

　……難しいな。

　＊　＊　＊

　一方。

　ヴァルガルド帝国、帝都。

　皇宮の一室。

　ラインハルト・ヴァルガルドは、王国から届いた留学承認書を眺めていた。

「……ふん。ようやく認めたか」

　彼は、退屈そうに書類を机へ放り投げた。

　側近が、静かに頭を下げる。

「殿下。王国側から、学園内での行動規範について通知が届いております」

「……行動規範？」

「はい。学園内では、王国の法と学則に従うよう求められております」

　ラインハルトの表情が、わずかに歪んだ。

「……何だと？」

　側近は、慎重に続けた。

「皇族であっても、他の生徒への不当な命令は認められないとのことです」

　その瞬間。

　ラインハルトは、冷たく笑った。

「……面白い」

　側近が、息を呑む。

「王国の学園ごときが、帝国皇族に指図するつもりか」

　彼は、ゆっくりと立ち上がった。

「……まあ、いい」

　その赤い瞳が、鋭く光る。

「規則など、使い方次第だ」

　そして、机の上に置かれた別の書類を手に取った。

　そこには、王国の主要貴族についての情報がまとめられていた。

　ヴァルディス公爵家。

　レオンハルト・ヴァルディス。

　そして。

　セレスティア・ルミナス。

　ラインハルトは、静かに目を細めた。

「……王女との婚姻を許可された、だと？」

　側近が頷いた。

「はい。先日の戦功褒賞式において、国王陛下が正式に承認されたとのことです」

　ラインハルトは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……なるほど」

　薄い笑みを浮かべた。

「王国の英雄と、王女の婚約か」

　彼は、書類を机へ置いた。

「……随分と都合のいい話だな」

　側近は、黙っていた。

　ラインハルトは、窓の外を見つめた。

「……王国がどれほど強くなったつもりでいるのか、確かめてやろう」

　その声には、冷たい野心が滲んでいた。