『悪役公爵令息レオンハルト』

第四章 黒獅子の戦旗――七星の公爵令息と帝国戦争

第198話 黒翼の残響――帝国から届いた留学の書簡

　カイン・ヴェルナーの判決から、数日が経った。

　王都ルミナリアには、ようやく穏やかな日常が戻りつつあった。

　帝国との暫定停戦は維持され、国境では捕虜の交換と負傷兵の帰還が進められている。

　王国軍も、戦時体制から徐々に平時の配置へ移行していた。

　だが。

　すべての問題が解決したわけではない。

　俺は、王城の魔導研究区画へ向かっていた。

「……レオンハルト様」

　入口で、王国魔導院の研究官が頭を下げた。

「お待ちしておりました」

「……よろしくお願いします」

　俺は、静かに頷いた。

　今日ここへ来た理由は、一つ。

　カインが使用していた黒翼の魔剣について、新たな調査結果が出たというのだ。

　＊　＊　＊

　研究室の中央。

　そこには、幾重もの封印結界に囲まれた黒い魔剣が置かれていた。

　漆黒の刀身。

　翼を模した装飾。

　そして、わずかに漂う異質な魔力。

　俺は、静かに目を細めた。

　……やっぱり、普通の魔剣じゃない。

「……解析は進んだんですか？」

　研究官が頷いた。

「はい。ただし、完全な解明には至っておりません」

　彼は、机の上に資料を広げた。

「この魔剣には、通常の魔導回路とは異なる構造が存在しています」

「……異なる構造？」

「はい」

　研究官は続けた。

「魔力を蓄積するだけでなく、使用者の精神状態に反応して出力を変化させる仕組みが確認されました」

　俺は、思わず眉をひそめた。

「……精神状態に？」

「特に、怒りや執着といった強い感情に反応する傾向があります」

　……なるほど。

　カインが黒翼の力を使うたびに、異様なほど感情的になっていた理由の一つかもしれない。

　だが。

「……それだけで、カインの行動を説明できますか？」

　研究官は、静かに首を横に振った。

「いいえ」

　その答えは、はっきりしていた。

「魔剣が精神へ影響を与えた可能性はあります。しかし、本人の意思を完全に奪っていた証拠は確認されていません」

　俺は、静かに頷いた。

　……そうか。

　ならば、裁判の判断とも矛盾しない。

　カイン自身の選択と、魔剣の影響。

　その両方を、慎重に考える必要がある。

　＊　＊　＊

「……もう一つ、気になる点があります」

　研究官が、別の資料を差し出した。

「魔剣の内部に、遠隔通信に似た魔導回路が存在していました」

　俺は、思わず顔を上げた。

「……遠隔通信？」

「はい」

　研究官は、慎重に説明した。

「ただし、通信先は特定できておりません」

　俺は、静かに考え込んだ。

　……誰かが、外部から干渉していた可能性があるのか。

「帝国との関係は？」

　研究官は、首を横に振った。

「現時点で、帝国政府や帝国軍との直接的な関係を示す証拠はありません」

「……分かりました」

　俺は頷いた。

　憶測だけで、帝国を疑うわけにはいかない。

　戦争は、ようやく停戦に至ったばかりだ。

　ここで根拠のない疑惑を広めれば、せっかくの平和が揺らいでしまう。

「……この件は、慎重に調査を続けてください」

「承知いたしました」

　研究官が、深く頭を下げた。

　＊　＊　＊

　その頃。

　王城の執務室。

　国王陛下と宰相、そして数名の重臣たちが会議を開いていた。

「……帝国から、正式な書簡が届きました」

　宰相が、一通の書簡を差し出した。

　封蝋には、ヴァルガルド帝国の紋章が刻まれている。

　国王陛下は、静かに書簡を開いた。

「……内容は？」

「両国の友好関係を深めるため、帝国皇族の王立学園留学を希望するとのことです」

　国王陛下が、ゆっくりと頷いた。

「……アナスタシア皇女か」

「はい」

　宰相は続けた。

「第一皇女アナスタシア・ヴァルガルド殿下が、留学団の代表を務める予定です」

　国王陛下は、静かに考え込んだ。

　アナスタシア。

　帝国戦争の終盤、停戦交渉を主導した皇女。

　彼女の働きがなければ、暫定停戦の成立はさらに遅れていただろう。

「……あの皇女なら、話は分かる」

　国王陛下が、静かに呟いた。

　だが。

　宰相の表情は、どこか険しかった。

「……陛下」

「……何だ？」

「同行する皇族について、少々懸念がございます」

　国王陛下が、目を細めた。

「……第二皇子か」

「はい」

　宰相は、慎重に頷いた。

「ラインハルト・ヴァルガルド殿下です」

　会議室が、静まり返った。

　＊　＊　＊

「……ラインハルト皇子」

　国王陛下は、その名前をゆっくりと口にした。

「評判は聞いておる」

　宰相が頷いた。

「帝国内では、皇族としての権威を強く主張する人物として知られております」

「……それだけではあるまい」

　国王陛下の声が、低くなった。

　宰相は、少しだけ視線を落とした。

「……はい」

　そして、静かに続けた。

「帝国貴族の間では、皇子による強引な要求や、側近による不当な圧力が問題視されているとの情報があります」

　重臣たちの表情が険しくなった。

「……そんな人物を、我が国へ？」

「……危険ではないか？」

　国王陛下は、しばらく黙っていた。

　そして、静かに告げた。

「……だからこそ、慎重に扱う必要がある」

　宰相が顔を上げた。

「……陛下」

「帝国との和平は、まだ暫定的なものだ」

　国王陛下は続けた。

「皇族の留学を拒絶すれば、帝国内の強硬派に口実を与える可能性もある」

　重臣たちは、静かに頷いた。

「だが、受け入れるからといって、好き勝手に振る舞わせるわけにはいかぬ」

　国王陛下の声が、鋭くなる。

「王国の法と学園の規律は、帝国皇族であっても守らせる」

　宰相は、深く頭を下げた。

「……承知いたしました」

　＊　＊　＊

　同じ頃。

　ヴァルガルド帝国、帝都。

　皇宮の一室。

　白金色の髪を持つ少女が、窓の外を見つめていた。

　アナスタシア・ヴァルガルド。

　帝国第一皇女。

　停戦交渉を主導した彼女は、王国への留学を前に、静かに考え込んでいた。

「……レオンハルト様」

　小さく、その名前を呟く。

　国境で出会った少年。

　圧倒的な力を持ちながら、敵国の兵士さえ救おうとした公爵令息。

　彼の言葉は、今も胸に残っている。

　――戦争が終わったら、誰もが安心して暮らせる世界にしたい。

　アナスタシアは、静かに微笑んだ。

「……また、お会いできるのですね」

　そのとき。

　扉が、静かに開いた。

「……殿下」

　入ってきたのは、赤い髪の女将軍だった。

　ヴァレリア・ローゼンベルク。

　帝国軍の将軍であり、今回の留学団の護衛責任者として任命された人物。

「……ヴァレリア」

　アナスタシアが振り返る。

「準備は進んでいますか？」

「はい」

　ヴァレリアは、静かに頷いた。

「護衛部隊の編成は、ほぼ完了しております」

　アナスタシアは、少しだけ安心したように微笑んだ。

「……ありがとうございます」

　ヴァレリアは、しばらく黙っていた。

　そして、静かに口を開いた。

「……殿下」

「……何でしょう？」

「第二皇子殿下の件ですが」

　アナスタシアの表情が、わずかに曇った。

「……兄上ですね」

「はい」

　ヴァレリアは、慎重に続けた。

「殿下のご性格を考えますと、王国側との摩擦が懸念されます」

　アナスタシアは、静かに頷いた。

「……私も、心配しています」

　彼女は、窓の外を見つめた。

「ですが、だからこそ私たちがしっかりしなければなりません」

　ヴァレリアは、深く頭を下げた。

「……承知いたしました」

　アナスタシアは、柔らかく微笑んだ。

「……それに」

「……はい？」

「王国には、レオンハルト様がいらっしゃいます」

　その言葉に、ヴァレリアの表情がわずかに変わった。

「……レオンハルト殿、ですか」

「ええ」

　アナスタシアは、楽しそうに微笑んだ。

「……また、お話しできるのが楽しみです」

　ヴァレリアは、少しだけ頬を赤くした。

「……私も、あの方には借りがありますから」

　アナスタシアが、意味ありげに微笑む。

「……そうなのですね？」

「……殿下」

　ヴァレリアは、少し困ったように視線を逸らした。

　＊　＊　＊

　その夜。

　王都のヴァルディス公爵邸。

　俺は、自室で父上から届いた書簡を読んでいた。

　内容は、帝国皇族の留学について。

　第一皇女アナスタシア。

　第二皇子ラインハルト。

　そして、護衛責任者ヴァレリア。

　……なるほど。

　帝国から、三人が来るのか。

　俺は、静かに微笑んだ。

　アナスタシアとは、停戦交渉のときに話した。

　ヴァレリアとも、戦場で何度か顔を合わせている。

　どちらも、誇りを持った人物だった。

　また会えるのは、素直に嬉しい。

　だが。

　第二皇子ラインハルト。

　この人物については、まだよく知らない。

「……どんな人なんだろうな」

　俺は、静かに呟いた。

　そのとき。

　机の上に置いていた銀色のブレスレットが、月明かりを受けて輝いた。

　リゼットから贈られた、大切な品。

　俺は、そっとそれを手首に戻した。

　……もうすぐ、新しい学期が始まる。

　そして。

　俺の十六歳の誕生日も、近づいていた。

　戦争が終わり、平和な日々が戻ってきた。

　だが。

　その平和の中で、新たな物語が始まろうとしている。

　俺は、窓の外に広がる夜空を見上げた。

「……今度こそ、穏やかな学園生活になるといいな」

　その願いが、どれほど難しいものなのか。

　このときの俺は、まだ知らなかった。