『悪役公爵令息レオンハルト』

第四章 黒獅子の戦旗――七星の公爵令息と帝国戦争

第195話 王女の婚約と三人の決意――公爵家の新たな日常

　王国最高武勲大綬章。

　王国軍特別名誉顧問。

　そして、セレスティア王女との婚姻許可。

　昨日、王城で発表された三つの決定は、一夜にして王都中の話題となっていた。

　――七星の公爵令息、王女殿下との婚姻を承認される。

　――十五歳にして王国最高位の武勲章を受章。

　――ヴァルディス公爵家と王家、将来の結びつきが確実に。

　朝食の席でそんな見出しを読み上げたのは、レオナード叔父上だった。

「はっはっは！　レオン、お前、もう王都中の有名人だな！」

「叔父上。お願いですから食事中に読み上げないでください」

「何を言う！　めでたい話じゃないか！」

　俺がため息をつくと、父上が静かに紅茶を置いた。

「レオナード。あまりからかうな」

「兄上だって嬉しいだろう？」

「それは当然だ」

　父上は、わずかに微笑んだ。

「だが、レオンが考えるべきことも増えた」

　その言葉に、俺は姿勢を正した。

　父上――アルフォンス・ヴァルディス。

　公爵家当主として、昨日の決定が持つ意味を誰より理解している人だ。

「……婚姻のことですね」

「ああ。国王陛下が許可を与えてくださった以上、王家と公爵家の間で正式な婚約条件を整えることになる」

「すぐに婚礼を行うわけではないのですよね？」

「もちろんだ。お前はまだ十五歳だし、セレスティア殿下にも学園生活がある」

　母上が柔らかく微笑んだ。

「急ぐ必要はありませんよ、レオン。お互いを知る時間も大切です」

「はい、母上」

　その隣で、イザベラ伯母様が楽しそうに扇を開いた。

「ただし、王女殿下との婚約が認められたとなれば、社交界は静かではありませんわ」

「……やっぱり、そうですか」

「ええ。王家と公爵家の結びつきは、それだけ大きな意味を持ちますもの」

　俺は思わず天井を見上げた。

　戦争が終わったと思ったら、今度は社交界。

　……本当に、休む暇がないな。

「ところでレオン」

　叔父上がにやりと笑った。

「王女殿下以外の娘たちはどうするんだ？」

「ぶっ……！」

　危うく紅茶を噴き出すところだった。

「叔父上！」

「はははっ！　図星か！」

「レオナード」

　父上の低い声が響く。

　叔父上が肩をすくめた。

「おっと。すまん、兄上」

　父上は俺を見つめた。

「レオン。昨日、国王陛下が複数婚についても言及されたことは覚えているな」

「はい」

「許可があることと、相手が受け入れてくれることは別だ」

　俺は静かに頷いた。

「……分かっています」

「ならば、焦らず、一人ずつ誠実に向き合いなさい」

　母上がそう言って微笑んだ。

　俺は深く頭を下げた。

「はい」

　＊　＊　＊

　午前。

　公爵邸の中庭。

　俺は、エレノアに剣術の稽古を頼んでいた。

「……レオン様。本当に、私でよろしいのですか？」

「もちろん。久しぶりに一緒に身体を動かしたいんだ」

　エレノア・シルヴェイン。

　銀髪に青い瞳を持つ、俺の専属侍女兼護衛騎士。

　普段は落ち着いた彼女も、木剣を握ると表情が引き締まる。

「では、参ります」

「うん」

　次の瞬間、エレノアが踏み込んだ。

　鋭い横薙ぎ。

　俺は木剣で受け流す。

　続けざまの突き。

　半歩ずれて回避した。

「……速くなったね、エレノア」

「レオン様にそう言っていただけるなら、光栄です」

　彼女は微笑んだ。

　だが、次の攻撃は少しだけ乱れた。

　俺は木剣を止めた。

「……何か考え事？」

　エレノアの動きが止まる。

「……申し訳ありません」

「謝らなくていいよ」

　俺は木剣を下ろした。

「少し休もうか」

　庭園の長椅子に並んで座る。

　しばらく、風が木々を揺らす音だけが聞こえた。

「……レオン様」

「うん？」

「セレスティア殿下との婚姻許可、おめでとうございます」

「ありがとう」

　エレノアは微笑んだ。

　けれど、その笑顔はどこか寂しそうだった。

「……これからは、今まで以上にお忙しくなりますね」

「そうかもしれないね」

「私も、侍女として精一杯お支えいたします」

　その言葉を聞いて、俺は彼女へ向き直った。

「エレノア」

「はい」

「侍女として、だけ？」

　彼女が目を見開いた。

「……それは」

　俺は静かに続けた。

「前にも言ったけど、俺は君を大切に思ってる」

「……レオン様」

「でも、君が何を望んでいるのか、ちゃんと聞いていなかった」

　エレノアは俯いた。

　しばらくして、小さな声が聞こえた。

「……私は」

　その指先が、膝の上でぎゅっと握られる。

「レオン様のお傍にいたいです」

　俺は黙って聞いていた。

「侍女としてだけではなく……一人の女性として」

　エレノアの頬が赤く染まった。

「……お慕いしております」

　その言葉は、驚くほど真っ直ぐだった。

　俺は、そっと彼女の手を取った。

「……ありがとう、エレノア」

　彼女の青い瞳が揺れる。

「俺も、君と一緒にいたい」

「……本当、ですか？」

「ああ」

　俺は頷いた。

「でも、今すぐ婚約を決めるだけが誠実さじゃないと思う。君自身の将来や、シルヴェイン家のこともある」

　エレノアは、しばらく俺を見つめた。

　そして、静かに微笑んだ。

「……はい」

「一緒に考えていこう」

「……喜んで」

　その笑顔は、今まで見た中でも特に綺麗だった。

　＊　＊　＊

　午後。

　魔法研究室では、リゼットが机いっぱいに魔導具を広げていた。

「……リゼット？」

「あ、レオン！」

　彼女は顔を上げた。

「ちょうどよかった！　これ、見て！」

　差し出されたのは、小さな銀色の魔導具だった。

「前に作ってた位置探知の魔導具？」

「そう！　改良版！」

　リゼットは得意げに笑った。

「魔力の波長を登録しておけば、一定の距離まで相手の方向が分かるの！」

「すごいね」

「でしょ！」

　彼女は嬉しそうに胸を張った。

　だが、すぐに視線を逸らした。

「……ねえ、レオン」

「うん？」

「セレスティア様とのこと、おめでとう」

「ありがとう」

「……でも」

　リゼットは唇を尖らせた。

「ちょっと、悔しい」

　俺は思わず目を見開いた。

「……リゼット」

「だって、あたしだって……！」

　そこまで言って、彼女は真っ赤になった。

「……ああもう！」

　リゼットは両手で顔を覆った。

「何でこういうの、うまく言えないのよ！」

　俺は少し笑った。

「ゆっくりでいいよ」

「……笑わないで」

「笑ってないよ」

「笑ってる！」

　俺たちは顔を見合わせた。

　そして、二人で笑った。

　しばらくして、リゼットが小さく口を開いた。

「……あたしも、レオンが好き」

　俺は、静かに彼女を見つめた。

「……うん」

「セレスティア様みたいに綺麗に言えないし、エレノアみたいに落ち着いてもいられないけど」

　リゼットは顔を上げた。

「それでも、好きなの」

　俺は、彼女の手を取った。

「ありがとう、リゼット」

「……それだけ？」

　少し不満そうな声。

　俺は微笑んだ。

「君のこと、俺も大切に思ってる」

　リゼットの顔が真っ赤になった。

「……ば、馬鹿」

　だが、その手は離れなかった。

　＊　＊　＊

　夕方。

　礼拝室では、エリシアが祈りを捧げていた。

「……エリシア」

　俺が声をかけると、彼女はゆっくり振り返った。

「レオン様」

　柔らかな微笑み。

　彼女は、俺の胸元に輝く勲章を見つめた。

「……昨日は、おめでとうございます」

「ありがとう」

　俺は彼女の隣へ座った。

「でも、少し不思議な気分だよ」

「……どうしてですか？」

「戦場では、あんなに多くの人が亡くなったのに。俺だけが祝福されているみたいで」

　エリシアは、しばらく黙っていた。

　そして、静かに口を開いた。

「……レオン様」

「うん？」

「亡くなった方々を忘れないことと、生き残った人が幸せになることは、矛盾しないと思います」

　俺は、彼女を見つめた。

「……そうかな」

「はい」

　エリシアは微笑んだ。

「きっと、守られた方々も、レオン様に笑っていてほしいと思います」

　胸の奥が、少しだけ温かくなった。

「……ありがとう」

　エリシアは、少しだけ頬を赤くした。

「……それから」

「うん？」

「私も、諦めません」

　俺は目を見開いた。

「……え？」

「セレスティア様とのことは、心から祝福しています」

　彼女は、まっすぐ俺を見つめた。

「でも、私の気持ちも変わりません」

　その声は、優しく、それでいて強かった。

「……レオン様を、お慕いしています」

　俺は静かに頷いた。

「……ありがとう、エリシア」

　そして、微笑んだ。

「君の気持ち、大切にするよ」

　エリシアは、嬉しそうに笑った。

　＊　＊　＊

　その夜。

　公爵邸の食堂。

　家族が揃って夕食を取っていると、父上のもとへ一通の書簡が届けられた。

　王家の紋章が刻まれた封蝋。

　父上は書簡を開き、静かに目を細めた。

「……レオン」

「はい？」

「明後日、王城へ来るように」

「……王城ですか？」

「ああ」

　父上は書簡を机へ置いた。

「カイン・ヴェルナーの裁判が始まる」

　その名前を聞いた瞬間。

　俺の表情が、自然と引き締まった。

　カイン・ヴェルナー。

　かつて、この世界の物語で主人公になるはずだった少年。

　そして、数々の事件を引き起こした男。

「……ついに、ですか」

「ああ」

　父上は頷いた。

「お前にも、証人として出廷してほしいそうだ」

　俺は、静かに拳を握った。

　……カイン。

　あいつは、今も自分が正しいと思っているのだろうか。

　それとも。

　少しは、自分の過ちに向き合っているのだろうか。

　俺は、静かに答えた。

「……分かりました」

　逃げるつもりはない。

　戦争で学んだことがある。

　人の命を守るためには、時に厳しい決断も必要なのだ。

　そして。

　その責任から、目を背けてはいけない。