『悪役公爵令息レオンハルト』

第四章 黒獅子の戦旗――七星の公爵令息と帝国戦争

第194話 王国最高の栄誉――黒獅子の息子と王女の婚約

　王国王都ルミナリア。

　王城の大広間には、王国各地から集まった貴族、騎士、魔導師たちが整然と並んでいた。

　高い天井から吊るされた魔導灯が、磨き上げられた大理石の床を照らしている。

　今日は帝国戦争の戦功褒賞式。

　グランフェル要塞の防衛に始まり、長く続いた戦いで功績を挙げた者たちを、国王陛下が直接称える日だった。

　そして俺も、その式典に出席していた。

「……落ち着かんな」

　思わず呟くと、隣に立つ父上が小さく笑った。

「戦場では十万に迫る軍勢を前にしても平然としていた息子が、貴族の集まりには緊張するのか」

「敵兵なら何をしてくるか分かりますからね。貴族の皆様は、何を考えているのか分からないことがあります」

「それは一理ある」

　父上、アルフォンス・ヴァルディス。

　王国最強の武人の一人にして、《黒獅子》の異名を持つヴァルディス公爵家当主。

　そんな父上が笑うと、背後から豪快な声が飛んできた。

「はははっ！　レオン、お前もまだまだ子供だな！」

「レオナード叔父上。声が大きいです」

「何を言う！　今日は祝いの席だぞ！」

　父上の弟、レオナード・ヴァルディス叔父上。

　《黒狼》の異名を持つ豪傑は、正装をしていても戦場と変わらない迫力があった。

「あなた、少し静かになさい」

　母上が苦笑する。

　エレオノーラ・ヴァルディス。

　《銀月の魔女》と呼ばれる母上は、淡い銀色の礼装に身を包んでいた。

「まったく。レオナード様は、宮廷でも変わりませんのね」

　その隣では、母上の実の姉であるイザベラ・シルヴェイン伯母様が優雅に微笑んでいる。

　《白銀の女帝》。

　戦場では数千の兵を阻む結界を展開した伯母様も、今日は一人の美しい貴婦人だった。

「……家族が全員揃っていると、少し安心しますね」

　俺が言うと、母上が嬉しそうに微笑んだ。

「ええ。こうして皆で王都へ帰ってこられたことが、何よりの幸せです」

　その言葉に、俺は静かに頷いた。

　戦場で命を落とした人たちを思えば、帰還できたことが決して当たり前ではないと分かる。

　だからこそ、今日という日を大切にしたかった。

　　　　　＊　＊　＊

「ヴァルディス公爵家、御前へ！」

　宮廷官の声が響いた。

　父上を先頭に、俺たちは玉座へと進み出る。

　玉座には国王陛下。

　その傍らには王妃殿下。

　そして、黄金色の髪を美しく結い上げたセレスティアが立っていた。

　彼女と目が合う。

　すると、セレスティアはほんの少しだけ微笑んだ。

　……綺麗だな。

　そう思った瞬間、彼女の頬が赤くなる。

　俺まで顔が熱くなり、慌てて前を向いた。

「アルフォンス・ヴァルディス」

　国王陛下の声が大広間に響いた。

「此度の帝国戦争における働き、誠に見事であった」

「身に余るお言葉です、陛下」

　父上が深く一礼する。

「黒獅子の指揮がなければ、王国西部の被害はさらに拡大していたであろう」

　続いて、叔父上、母上、イザベラ伯母様の功績が読み上げられた。

　グランフェル要塞の防衛。

　負傷兵の救護。

　帝国軍の進撃阻止。

　そして、民間人の避難支援。

　戦場での働きが一つずつ紹介されるたび、広間には感嘆の声が広がった。

　やがて。

「レオンハルト・ヴァルディス」

　国王陛下が、俺の名を呼んだ。

「はい」

　俺は一歩前へ進み、片膝をついた。

「そなたの戦功は、実に特筆すべきものである」

　陛下は厳かな声で続けた。

「帝国軍の大規模部隊を制圧し、多数の捕虜を保護したこと」

　広間が静まり返る。

「敵軍の黒蝕魔導砲を無力化し、王国兵のみならず帝国兵の命までも救ったこと」

　そして。

「何より、幾多の民間人を戦火から守り抜いたこと」

　俺は、静かに頭を下げた。

「……私一人の力ではありません」

「ほう？」

「父上をはじめ、多くの方々が戦ってくださいました。そして、守りきれなかった命もあります」

　脳裏に、エドガー・リンドルの姿が浮かぶ。

　あの若い兵士が守った母娘の顔も。

　俺の判断が遅れたことで命を落とした十二人の兵士たちも。

　忘れることはできない。

「ですから、私だけが英雄と呼ばれることには、まだ慣れません」

　陛下はしばらく俺を見つめていた。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「その言葉を聞き、余は確信した」

「……はい？」

「そなたは、力の大きさだけで英雄となったのではない」

　陛下の声が、広間に響く。

「失われた命を忘れず、なお前へ進もうとする。その心こそ、王国が称えるべきものである」

　胸の奥が、少しだけ熱くなった。

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「レオンハルト・ヴァルディス」

　国王陛下が立ち上がった。

「そなたは以前、王国への多大なる貢献によって《七星功労章》を授与されている」

「はい」

　あの頃、初めて授かった国家の栄誉。

　その勲章は、今も大切に保管している。

「しかし、今回の戦功はそれをさらに上回る」

　陛下が片手を上げると、宮廷官が豪華な箱を運んできた。

　蓋が開かれる。

　中には、黄金の大綬と、王国の紋章を刻んだ壮麗な勲章が収められていた。

「レオンハルト・ヴァルディス！」

「はっ！」

「そなたに、王国最高位の武勲章――《王国最高武勲大綬章》を授与する！」

　大広間に、どよめきが走った。

「王国最高武勲大綬章だと……！？」

「歴代の大将軍でも、授与された者はごくわずかだぞ！」

「十五歳で……前代未聞だ！」

　俺自身、驚きを隠せなかった。

　陛下は玉座から降り、俺の前へ立った。

「十五歳にして二度も国家の最高級の栄誉を受けるとは、王国建国以来の快挙である」

　黄金の大綬が、俺の肩に掛けられる。

　ずしりとした重みがあった。

　だが、それ以上に。

　この勲章に込められた人々の期待が、重く感じられた。

「……ありがたく拝受いたします」

　俺は深く頭を下げた。

　大広間に、割れんばかりの拍手が響き渡った。

　　　　　＊　＊　＊

「さらに、もう一つ」

　国王陛下が告げた。

　拍手が収まる。

「レオンハルト・ヴァルディス。そなたを、王国軍特別名誉顧問に任命する」

「……特別名誉顧問、ですか？」

「うむ。必要に応じて軍議への助言を求めることはあるが、常時の軍務や指揮義務は課さぬ」

　陛下は微笑んだ。

「そなたは、まだ十五歳。学園で学び、友と過ごす時間も大切にせよ」

　俺は心から安堵した。

　……よかった。

　毎日軍務に追われることになったら、学園生活どころではなくなる。

「ありがたきお言葉です」

　俺が一礼すると、陛下は意味ありげに笑った。

「さて……最後に、もう一つある」

　……まだあるのか？

　俺は思わず顔を上げた。

　父上が、なぜか楽しそうに微笑んでいる。

　母上も。

　イザベラ伯母様まで。

　……何だろう。

　妙な予感がした。

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「レオンハルト・ヴァルディス」

　国王陛下が、ゆっくりと口を開いた。

「余は、そなたと我が娘セレスティアとの婚姻を、正式に許可する」

　……え？

　一瞬、時間が止まった。

　そして。

「なっ……！？」

「セレスティア王女殿下との婚姻！？」

「ヴァルディス公爵家と王家が、正式に結ばれるのか！？」

　大広間が騒然となった。

　俺は、思わずセレスティアを見た。

　彼女も、目を大きく見開いている。

　そして、みるみる顔が赤くなっていった。

「……お、お父様！？」

　セレスティアが声を上げる。

　国王陛下は、穏やかに微笑んだ。

「セレスティア。そなたの気持ちは、以前から知っておる」

「……そ、それは……！」

「だが、ここで明確にしておこう」

　陛下の表情が、真剣なものへ変わった。

「これは、娘を戦功への褒賞として与えるという意味ではない」

　広間が静まり返る。

「婚姻は、本人たちの意思によって結ばれるべきものだ」

　陛下は、セレスティアへ視線を向けた。

「セレスティア。そなた自身の言葉を聞かせよ」

　セレスティアは、しばらく俯いていた。

　だが、やがて。

　ゆっくりと顔を上げた。

　その青い瞳には、確かな決意が宿っていた。

「……お父様」

「うむ」

「私は……」

　彼女は、俺を見つめた。

　そして。

「私は、レオンハルト・ヴァルディス様との婚姻を望みます」

　大広間に、再びどよめきが広がった。

「幼い頃から、ずっとお慕いしていました」

　セレスティアの声は、少しだけ震えていた。

「戦争へ向かわれたとき、私は毎日、無事を祈っていました」

　俺は、静かに彼女を見つめた。

「そして、無事に帰ってきてくださったとき……改めて確信しました」

　セレスティアは、柔らかく微笑んだ。

「私は、この方と人生を歩みたいのです」

　胸の奥が、熱くなった。

　国王陛下が、俺へ視線を向ける。

「レオンハルト。そなたはどうだ？」

　俺は、一歩前へ進んだ。

　そして、はっきりと答えた。

「私も、セレスティア殿下を心から大切に思っております」

　彼女の瞳が揺れる。

「幼い頃から、私を支えてくださいました」

　俺は続けた。

「ですから、私も彼女を支えたい。共に笑い、共に悩み、幸せな未来を築きたいと思っております」

　セレスティアの瞳に、涙が浮かんだ。

「……レオン」

　国王陛下は、深く頷いた。

「よかろう」

　そして、高らかに宣言した。

「両者の意思を確認した。王家は、レオンハルト・ヴァルディスとセレスティア・ルミナスの将来の婚姻を正式に承認する！」

　大広間に、盛大な拍手が響き渡った。

　セレスティアは、嬉しそうに微笑んでいた。

　俺も、自然と笑顔になっていた。

　　　　　＊　＊　＊

　だが。

　国王陛下の言葉は、まだ終わっていなかった。

「さらに、もう一点」

　広間が静まり返る。

「ヴァルディス公爵家は、王国でも屈指の名門である」

　陛下は続けた。

「我が国では、上級貴族に対する複数婚が法によって認められている」

　その言葉に、一部の貴族たちが顔を見合わせた。

　俺も、少しだけ緊張した。

　……まさか。

「余は、王女との婚姻を理由として、ヴァルディス公爵家の正当な婚姻制度を制限するつもりはない」

　国王陛下は、静かに告げた。

「ただし、関係する者たちの自由な意思と、法に定められた手続きが満たされることを条件とする」

　そして。

「セレスティア自身が納得して選ぶ道であるならば、王家はそれを尊重しよう」

　俺は、思わず息を呑んだ。

　父上から教わった、貴族の複数婚。

　それを、国王陛下が正式に認めてくださったのだ。

　だが。

　それは、好き勝手に振る舞ってよいという意味ではない。

　大切な人たち全員に、誠実であること。

　その責任が、俺にはある。

「……陛下」

　俺は、深く頭を下げた。

「そのお言葉、決して軽く受け止めることはいたしません」

　国王陛下は、満足そうに頷いた。

「うむ」

　セレスティアも、静かに微笑んでいた。

　彼女は、すべてを理解したうえで。

　俺の隣に立つことを選んでくれたのだ。

　　　　　＊　＊　＊

　褒賞式の後。

　王城の庭園では、盛大な祝賀会が開かれていた。

　俺は、次々と貴族たちから祝福の言葉をかけられていた。

「レオンハルト様！　この度は誠におめでとうございます！」

「王国最高武勲大綬章とは、実に素晴らしい！」

「しかも、セレスティア王女殿下との婚姻まで！」

　……すごいことになったな。

　俺は、少しだけ苦笑した。

　そのとき。

「……レオン」

　聞き慣れた声が響いた。

　振り返ると、セレスティアが立っていた。

「……セレスティア」

　彼女は、少しだけ頬を赤くしていた。

「……少し、お話しできる？」

「もちろん」

　俺たちは、庭園の奥へ向かった。

　白い薔薇が咲く小道。

　柔らかな風が、二人の間を吹き抜ける。

「……驚いた？」

　セレスティアが、少しだけ笑った。

「……かなり」

　俺は苦笑した。

「まさか、あの場で婚姻の許可が出るとは思わなかった」

　セレスティアは、嬉しそうに微笑んだ。

「……私もよ」

　そして、少しだけ真剣な表情になった。

「……レオン」

「……うん？」

「これで、私たちの未来が一歩進んだのね」

　俺は、静かに頷いた。

「……そうだね」

　セレスティアは、俺の手をそっと握った。

「……でも」

　彼女は、少しだけ頬を赤くした。

「……他の女の子たちのことも、ちゃんと考えてあげてね」

　俺は、少し驚いた。

「……セレスティア」

「私だけが幸せになっても、あなたが悲しそうなら意味がないもの」

　彼女は、柔らかく微笑んだ。

「……ただし」

「……うん？」

「私のことも、絶対に忘れないでね」

　俺は、思わず笑った。

「……忘れるわけないよ」

　セレスティアは、安心したように微笑んだ。

　そして。

　そっと、俺の腕に寄り添った。

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　一方。

　祝賀会の別の場所では、三人の少女が静かに話していた。

　エレノア・シルヴェイン。

　リゼット・クローディア。

　エリシア・フィオーレ。

　彼女たちは、先ほどの婚姻許可の発表を聞いていた。

「……セレスティア様、よかったですね」

　エリシアが、優しく微笑んだ。

　リゼットは、少しだけ頬を膨らませた。

「……まあ、そうなんだけど」

　エレノアは、静かにセレスティアとレオンの姿を見つめていた。

「……レオン様が幸せなら、それが一番です」

　その声には、少しだけ寂しさが滲んでいた。

　リゼットが、彼女を見つめる。

「……エレノア」

「……はい？」

「……諦めるつもり？」

　エレノアは、驚いたように目を見開いた。

「……それは」

　リゼットは、少しだけ笑った。

「だって、陛下は複数婚も認めるって言ったじゃない」

　エリシアも、静かに頷いた。

「……そうですね」

　エレノアは、しばらく黙っていた。

　そして。

　ゆっくりと微笑んだ。

「……そう、ですね」

　その青い瞳には、小さな決意が宿っていた。

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　その頃。

　王城の奥。

　国王陛下と宰相、数名の重臣たちが会議を開いていた。

「……帝国側から、新たな提案が届いております」

　宰相が、一通の書類を差し出した。

　国王陛下が、静かに目を細める。

「……内容は？」

「両国の友好関係を深めるため、帝国皇族の留学を希望するとのことです」

　重臣たちの間に、どよめきが広がった。

「帝国皇族が、我が国へ？」

「……本当なのか？」

　宰相は、静かに頷いた。

「第一皇女アナスタシア殿下が、王立学園への留学を希望されています」

　国王陛下は、しばらく考え込んだ。

「……あの皇女か」

「はい」

　宰相は続けた。

「さらに、帝国皇族の別の方も同行を希望されているようです」

　国王陛下の表情が、わずかに険しくなった。

「……誰だ？」

　宰相は、静かに答えた。

「帝国第二皇子、ラインハルト・ヴァルガルド殿下です」

　会議室が静まり返った。

　国王陛下は、ゆっくりと息を吐いた。

「……なるほど」

　その声には、わずかな警戒が滲んでいた。

「留学の名を借りた政治的な動きかもしれぬな」

　宰相は、深く頭を下げた。

「……慎重に調査いたします」

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　ヴァルガルド帝国、帝都。

　皇宮の一室。

　豪華な椅子に、一人の青年が座っていた。

　金色の髪。

　鋭い赤い瞳。

　整った顔立ち。

　だが、その表情には傲慢さが滲んでいる。

　ラインハルト・ヴァルガルド。

　帝国第二皇子。

　彼は、机の上に置かれた報告書を読みながら、不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「……レオンハルト・ヴァルディス？」

　その名を、嘲るように口にする。

「……たかが公爵令息が、随分と持ち上げられているらしいな」

　側近が、静かに頭を下げた。

「……はい、殿下」

「帝国軍の魔導砲を止めた、だと？」

　ラインハルトは、冷たく笑った。

「……くだらん」

　そして、報告書を机へ投げ捨てた。

「王国の貴族どもは、随分と調子に乗っているようだ」

　側近は、黙っていた。

　ラインハルトは、ゆっくりと立ち上がった。

「……まあ、いい」

　その赤い瞳が、妖しく光る。

「王国の学園とやらが、どれほどのものか見てやろう」

　そして。

　彼は、薄く笑った。

「……ついでに、その七星の公爵令息とやらにも、帝国皇族の格の違いを教えてやる」

　　　　　＊　＊　＊

　同じ頃。

　王都の公爵邸。

　俺は、自室で勲章を眺めていた。

　七色の宝石が、月明かりを受けて輝いている。

　……王国最高武勲大綬章。

　王国から認められた証。

　そして。

　セレスティアとの婚姻許可。

　俺の人生は、また一つ大きく動き始めた。

　だが。

　俺が本当に欲しかったのは、勲章でも地位でもない。

　家族や仲間たちと、平和に暮らせる未来だ。

　俺は、静かに微笑んだ。

「……これからも、頑張らないとな」

　そのとき。

　遠く離れた帝国で、一人の皇子が俺へ敵意を向け始めていることなど。

　俺は、まだ知る由もなかった。