『悪役公爵令息レオンハルト』

第四章 黒獅子の戦旗――七星の公爵令息と帝国戦争

第193話 四つの恋心――公爵令息が向き合う想い

　王都へ帰還してから、三日が経った。

　戦場で過ごした日々が嘘のように、ヴァルディス公爵邸には穏やかな時間が流れている。

　……いや。

　穏やかなのは、あくまで世間の話だ。

　俺個人について言えば、戦場とは別の意味で落ち着かない日々が始まっていた。

「レオン様。お茶をお持ちしました」

　朝の執務室。

　銀髪の少女が、丁寧な所作で紅茶を差し出してくれる。

　エレノア・シルヴェイン。

　俺の専属侍女であり、護衛騎士でもある少女だ。

「ありがとう、エレノア」

「……いえ」

　いつもなら、そこで穏やかな会話が始まる。

　だが今日は違った。

　エレノアは紅茶を置いた後も、なぜかその場から動かなかった。

「……エレノア？」

「……レオン様」

「うん？」

　彼女は、少しだけ視線を落とした。

「……昨夜、セレスティア殿下とお話しされていましたね」

　俺は思わず紅茶を飲み損ねそうになった。

「……見てたの？」

「偶然、お姿が見えました」

　エレノアの青い瞳が、静かに俺を見つめる。

「……お二人は、お気持ちを確かめ合われたのでしょうか」

　その質問に、俺は少し考えた。

　ごまかすのは簡単だ。

　けれど、それは違う。

　父上にも母上にも、相手の気持ちから逃げるなと言われたばかりだ。

「……うん」

　俺は頷いた。

「セレスティアには、俺も好きだと伝えた」

　エレノアの肩が、わずかに揺れた。

「……そう、ですか」

　小さな声。

　けれど、その声には明らかな寂しさがあった。

「……エレノア」

　俺は立ち上がった。

「少し、話せるかな」

「……はい」

　＊　＊　＊

　公爵邸の小庭園。

　白い花が咲く回廊を、俺たちは並んで歩いていた。

　エレノアは、いつもより半歩後ろを歩いている。

「……ねえ、エレノア」

「はい」

「どうして、そんなに距離を取るの？」

　彼女は足を止めた。

「……私は、レオン様にお仕えする者ですから」

　俺は振り返った。

「それは知ってるよ」

「……セレスティア殿下は、王女殿下です」

　エレノアは俯いた。

「私は、同じ場所に立てる人間ではありません」

　その言葉を聞いて、ようやく分かった。

　彼女は、俺とセレスティアのことを祝福したい。

　けれど、自分の気持ちを押し殺そうとしている。

「……エレノア」

　俺は、静かに彼女の前へ立った。

「君は、俺にとって大切な人だよ」

「……ですが」

「侍女だからじゃない。護衛騎士だからでもない」

　エレノアが顔を上げる。

「ずっと一緒にいてくれて、俺が困ったときには助けてくれた」

　戦争へ向かう前のことを思い出す。

　彼女がどれだけ心配してくれていたか。

　俺は、ちゃんと覚えている。

「君が無事でいてくれることが、俺は嬉しいんだ」

　エレノアの青い瞳が揺れた。

「……レオン様」

「だから、身分だけを理由に離れようとしないでほしい」

　しばらくの沈黙。

　そして。

「……ずるいです」

　エレノアが、小さく呟いた。

「……え？」

「そんなことを言われたら、諦められなくなってしまいます」

　彼女の頬が、ほんのり赤く染まっていた。

　俺は、静かに答えた。

「……諦めてほしくないよ」

　その瞬間。

　エレノアが、驚いたように目を見開いた。

「……それは」

「俺も、自分の気持ちをちゃんと考えてる」

　俺は、まっすぐ彼女を見つめた。

「まだ全部の答えを出せているわけじゃない。でも、君の想いをなかったことにはしたくない」

　エレノアは、しばらく俺を見つめていた。

　そして。

　その瞳から、一粒の涙が零れた。

「……ありがとうございます」

　俺は、そっと彼女の手を取った。

　エレノアは、今度はその手を離さなかった。

　＊　＊　＊

　午後。

　今度は、魔法研究室へ呼び出された。

「レオン！　ちょっと来て！」

　リゼット・クローディア。

　明るく活発な魔法少女が、俺を待っていた。

「どうしたの、リゼット？」

「……これ！」

　彼女が差し出したのは、小さな魔導具だった。

　銀色の円盤に、紫色の魔石が埋め込まれている。

「……綺麗だね」

「でしょ？」

　リゼットは得意げに胸を張った。

「魔力を流すと、離れた相手の位置を知らせてくれるの」

「……すごい！」

「まあ、まだ試作品だけどね」

　俺は魔導具を受け取った。

　すると、リゼットが少しだけ視線を逸らした。

「……戦争中、ずっと思ってたの」

「……何を？」

「レオンがどこにいるのか分かったら、少しは安心できるのにって」

　俺は、言葉を失った。

　リゼットは続けた。

「……あたし、何もできなかったから」

「そんなことないよ」

「……あるよ」

　彼女は唇を噛んだ。

「レオンが戦ってる間、あたしは王都で待つことしかできなかった」

　俺は、静かに首を横に振った。

「待っていてくれる人がいるから、帰りたいと思えるんだよ」

　リゼットが顔を上げた。

「……え？」

「俺、何度も思ったんだ。みんなのところへ帰ろうって」

　俺は、手首のブレスレットを見せた。

「これも、ずっとつけてた」

　リゼットの顔が、みるみる赤くなる。

「……ば、馬鹿！」

「……え？」

「そういうこと、普通に言わないでよ！」

　俺は苦笑した。

「……ごめん」

　リゼットは、しばらく頬を膨らませていた。

　だが、やがて小さく呟いた。

「……ねえ、レオン」

「……うん？」

「セレスティア様と、付き合うことになったの？」

　俺は、少し考えて答えた。

「お互いの気持ちは伝え合った。でも、婚約はまだ正式に決まってないよ」

「……そっか」

　リゼットは、少しだけ安心したようだった。

　そして。

「……じゃあ、あたしにも可能性はあるってことよね」

　小さな声だった。

「……リゼット？」

「な、何でもない！」

　彼女は慌てて顔を背けた。

　だが、その耳まで真っ赤になっている。

　俺は思わず微笑んだ。

「……ありがとう、リゼット」

「……何がよ」

「俺のことを、そんなに心配してくれて」

　リゼットは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……当たり前じゃない」

　その声は、とても優しかった。

　＊　＊　＊

　夕方。

　公爵邸の礼拝室。

　エリシア・フィオーレが、一人で祈りを捧げていた。

「……エリシア」

　俺が声をかけると、彼女はゆっくり振り返った。

「……レオン様」

　柔らかな微笑み。

　だが、その表情には少しだけ疲れが見えた。

「……何かあった？」

「……いえ」

　エリシアは、小さく首を横に振った。

「戦場で亡くなられた方々のために、お祈りをしていたんです」

　俺は、静かに頷いた。

　彼女の隣へ座り、目を閉じる。

　エドガー・リンドル。

　南方補給路で亡くなった兵士たち。

　そして、俺が自らの手で命を奪った帝国兵。

　忘れられない顔が、胸に浮かんだ。

　しばらくして、祈りを終える。

「……レオン様」

　エリシアが、静かに口を開いた。

「戦場は、怖かったですか？」

　俺は、少し考えた。

「……怖かったよ」

　正直に答えた。

「自分が死ぬことより、誰かを守れないことが怖かった」

　エリシアは、俺を見つめた。

「……そうだったんですね」

「うん」

　俺は、静かに微笑んだ。

「でも、帰ってこられてよかった」

　エリシアの瞳が、少しだけ潤んだ。

「……私も、そう思います」

　そして、彼女は勇気を振り絞るように口を開いた。

「……レオン様」

「……うん？」

「私は、あなたが好きです」

　俺は、息を呑んだ。

　エリシアは、頬を赤くしながら続けた。

「ずっと前から、お慕いしていました」

　その声は、小さかった。

　だが、はっきりと聞こえた。

「……あなたのお傍で、誰かを癒せる人間になりたいんです」

　俺は、しばらく彼女を見つめていた。

　そして、静かに微笑んだ。

「……ありがとう、エリシア」

　俺は、彼女の手をそっと握った。

「そんなふうに思ってくれて、嬉しいよ」

　エリシアの瞳から、涙が零れた。

「……はい」

　俺は続けた。

「でも、君の夢は俺のためだけじゃなくていい」

「……え？」

「君自身が、やりたいことを選んでほしい」

　エリシアは、驚いたように俺を見つめた。

「……俺は、その隣にいられたら嬉しい」

　彼女は、涙を拭いながら微笑んだ。

「……はい！」

　＊　＊　＊

　その夜。

　俺は、自室の窓から星空を見上げていた。

　セレスティア。

　エレノア。

　リゼット。

　エリシア。

　それぞれ違う魅力を持った、大切な少女たち。

　俺は、誰か一人の気持ちだけを軽く扱うつもりはない。

　だからこそ。

　もっと強くならなければならない。

　剣の腕だけじゃない。

　人として。

　そして、将来、公爵家を背負う者として。

　俺は、静かに拳を握りしめた。

「……全員が笑える未来を、作りたいな」

　その願いが、いつか大きな責任になることも分かっている。

　けれど。

　逃げるつもりはなかった。

　俺は、夜空へ向かって微笑んだ。

　……まだ十五歳。

　だが、次の誕生日まで、そう長くはない。

　俺の人生は、これからさらに大きく変わっていくのだろう。