『悪役公爵令息レオンハルト』

第四章 黒獅子の戦旗――七星の公爵令息と帝国戦争

第189話 黒獅子の帰還――戦場に残されたもの

　グランフェル要塞に、久しぶりの穏やかな朝が訪れた。

　城壁の上を吹き抜ける風には、もう戦いの匂いがしなかった。

　遠くの平原では、帝国軍の部隊が整然と撤退を始めている。

　数日前まで王国を脅かしていた軍勢が、今は故郷へ帰るために列を作っていた。

「……本当に、終わったんですね」

　俺が呟くと、隣に立つ父上が静かに頷いた。

「少なくとも、この戦場での戦いはな」

　アルフォンス・ヴァルディス。

　黒獅子と呼ばれる父上は、今日も漆黒の外套をまとっている。

　だが、その表情は戦闘中とは違っていた。

　厳しさの奥に、深い安堵がある。

「正式な講和条約は、これから両国の王宮で詰めることになる」

「……まだ、仕事は残っているんですね」

「ああ。戦争は、剣を納めればすべて終わるというものではない」

　父上は平原へ視線を向けた。

「焼かれた村を建て直し、負傷者を支え、遺族に向き合わねばならん」

　俺は、静かに頷いた。

　確かにそうだ。

　俺たちは勝った。

　けれど、亡くなった人たちは戻ってこない。

　＊　＊　＊

　午前中、俺は母上とともに野戦病院を訪れた。

「レオン、こちらをお願いできますか？」

「はい、母上」

　エレオノーラ・ヴァルディス。

　銀月の魔女と呼ばれる母上は、傷病兵たちの治療を続けていた。

　戦闘が終わっても、治療を必要とする人は大勢いる。

　俺は寝台に横たわる兵士の前へ膝をついた。

「痛みはありますか？」

「少しだけです、公爵令息様」

「分かりました。すぐ楽になりますよ」

　掌に光の魔力を集める。

「――《神聖治癒》」

　柔らかな光が傷口を包み、損傷した組織を修復していく。

　兵士は驚いたように腕を動かした。

「……動く。腕が動きます！」

「よかった」

　俺が笑うと、兵士は何度も頭を下げた。

　その様子を見ていた母上が、優しく微笑む。

「本当に、立派になりましたね」

「……まだまだですよ」

　俺は苦笑した。

「救えなかった人も、たくさんいますから」

　母上は、俺の肩にそっと手を置いた。

「ええ。だからこそ、救えた命も忘れてはいけません」

　その言葉が、胸に染みた。

　＊　＊　＊

　午後。

　要塞の中庭で、戦没者の慰霊式が執り行われた。

　王国軍の兵士たちが、整然と並んでいる。

　中央には、亡くなった者たちの名前を記した石碑が置かれていた。

　その中に、一つの名前を見つける。

　エドガー・リンドル。

　十八歳。

　南方補給路で、母娘を守るために命を落とした若い兵士だった。

　俺は、その名前をじっと見つめた。

　……十八歳。

　俺と、たった三歳しか違わない。

　彼にも、きっと未来があったはずだ。

　恋をして。

　家族を持って。

　年を取って。

　そんな当たり前の未来が。

「……レオン」

　隣から声がした。

　振り返ると、叔父上が立っていた。

　レオナード・ヴァルディス。

　黒狼と呼ばれる父上の弟だ。

「……叔父上」

「忘れるなよ」

　叔父上は、石碑を見つめたまま言った。

「お前が守った命も、守れなかった命もな」

「……はい」

「だが、背負いすぎるな」

　俺は顔を上げた。

　叔父上は、珍しく真剣な表情だった。

「死んだ奴らの分まで、お前が不幸になる必要はねえ」

　そして、俺の肩を軽く叩いた。

「生き残った奴が幸せになることも、立派な弔いだ」

　俺は、ゆっくりと頷いた。

「……ありがとうございます」

　＊　＊　＊

　夕刻。

　帝国軍との最後の捕虜引き渡しが行われた。

　俺は父上に同行し、国境の連絡地点へ向かった。

　そこには、深紅の鎧をまとった少女が立っていた。

「……レオンハルト」

「ヴァレリアさん」

　ヴァレリア・ローゼンベルク。

　帝国軍の若き女将軍は、俺を見ると小さく微笑んだ。

「捕虜の引き渡しは、これで最後だ」

「そうですか」

「ああ。お前のおかげで、多くの兵士が帰還できる」

　ヴァレリアは、真剣な眼差しで俺を見つめた。

「……礼を言う」

「俺だけの力じゃありませんよ」

　俺は首を横に振った。

「父上や母上、叔父上やイザベラ伯母様、それに王国軍のみんなが頑張った結果です」

「……そうだな」

　ヴァレリアは微笑んだ。

　少しの沈黙が流れる。

　やがて彼女が口を開いた。

「私は、帝都へ戻ることになった」

「……帝都へ？」

「ああ。戦争中の命令系統について、正式な調査が行われる」

　俺は少し心配になった。

「ヴァレリアさんは、大丈夫なんですか？」

「分からん」

　彼女は正直に答えた。

「だが、私は自分の行動を恥じていない」

　その黄金の瞳には、揺るぎない光が宿っていた。

　俺は微笑んだ。

「……俺も、間違っていなかったと思います」

　ヴァレリアは、一瞬だけ目を見開いた。

　そして、柔らかく笑った。

「……お前にそう言われると、不思議と安心するな」

　その笑顔に、俺は少しだけ胸が高鳴った。

　＊　＊　＊

「……レオンハルト」

　別れ際、ヴァレリアが俺を呼び止めた。

「はい？」

「もし、いつか帝都へ来ることがあれば……」

　彼女は少しだけ言葉を探した。

「……私が案内しよう」

　俺は驚いた。

「いいんですか？」

「ああ」

　ヴァレリアは微笑んだ。

「今度は、敵同士ではなくな」

　俺も笑った。

「……楽しみにしています」

　すると、ヴァレリアはわずかに頬を赤くした。

「……ああ。約束だ」

　深紅の外套が、夕風に揺れる。

　彼女は馬へ乗り、帝国軍の隊列へ戻っていった。

　俺は、その背中を見送った。

　＊　＊　＊

　翌朝。

　グランフェル要塞の正門前には、王都へ帰還する騎士団が整列していた。

　俺たちも、ようやく帰ることになった。

「さあ、レオン！」

　叔父上が豪快に笑う。

「王都へ帰るぞ！」

「はい！」

　俺は笑顔で答えた。

　母上が優しく微笑み、イザベラ伯母様も静かに頷いた。

　父上は、最後にもう一度要塞を振り返った。

　そして、低い声で告げた。

「……帰ろう。我々の家へ」

　黒獅子の戦旗が、朝日に照らされて翻る。

　長かった戦争が、ようやく一つの区切りを迎えた。

　俺は胸の奥で、静かに誓った。

　この戦場で学んだことを、決して忘れない。

　優しさを捨てることなく。

　必要なときには、迷わず剣を取る。

　そして、守りたい人たちの未来を守り抜く。

　それが、俺の選んだ生き方だった。