『悪役公爵令息レオンハルト』

第四章 黒獅子の戦旗――七星の公爵令息と帝国戦争

第187話 白金の皇女――七星との初対面

　グランフェル要塞。

　帝国軍が戦闘を停止してから、三日が経過した。

　両軍の間には、まだ正式な停戦協定は結ばれていない。

　だが、少なくとも大規模な戦闘は起きていなかった。

　王国軍は防衛線を維持しながら、負傷者の治療と避難民の帰還準備を進めている。

　帝国軍もまた、兵士たちの再編成と補給の確保に追われていた。

　そんな中。

　帝国第一皇女アナスタシア・ヴァルガルドが、国境へ到着したという報告が届いた。

　＊　＊　＊

　要塞の作戦室。

　俺は、父上たちとともに会議へ参加していた。

「……皇女殿下が、直接来られるのですか？」

「ああ」

　父上は頷いた。

「帝国側の正式な交渉代表として、国境の中立地帯へ入るそうだ」

　叔父上が腕を組んだ。

「……大胆な姫さんだな」

　伯母様も微笑んだ。

「それだけ、戦争を終わらせたいのでしょうね」

　母上は、静かに頷いた。

「ですが、護衛には十分な配慮が必要です」

　父上は地図を指差した。

「交渉場所は、国境沿いの旧監視塔跡だ」

　そこは、現在の両軍陣地から少し離れた丘陵地帯だった。

　戦闘前には、両国の商人たちが休憩に利用していた場所らしい。

「……レオン」

　父上が俺を見つめた。

「はい」

「お前にも、交渉の場へ同行してもらう」

　俺は目を見開いた。

「……俺が、ですか？」

「ああ」

　父上は頷いた。

「帝国側は、お前の存在を強く意識している」

　叔父上が笑った。

「そりゃそうだろ！　三千の兵を捕まえて、魔導砲まで止めちまったんだからな！」

　俺は苦笑した。

「……そんな大げさな」

「大げさじゃねえよ！」

　叔父上が笑う。

　父上は、静かに続けた。

「それに、お前自身が和平を望んでいる」

　俺は頷いた。

「……はい」

「ならば、その目で見届けるといい」

　俺は、力強く答えた。

「……分かりました！」

　＊　＊　＊

　国境、中立地帯。

　昼前。

　俺たちは、旧監視塔跡へ到着した。

　王国側の代表は、父上。

　護衛として、叔父上と俺。

　そして、外交官と数名の騎士たち。

　母上と伯母様は、要塞の防衛と後方支援を担当している。

　しばらくすると。

　遠方から、白い馬車が近づいてきた。

　車体には、帝国皇室の紋章が刻まれている。

　その周囲を、白銀の鎧をまとった騎士たちが護衛していた。

　俺は、静かに息を呑んだ。

　……帝国第一皇女。

　どんな人なんだろう。

　馬車が停止する。

　護衛騎士たちが、整然と並んだ。

　そして。

　ゆっくりと扉が開かれた。

　＊　＊　＊

　最初に目に入ったのは、白金色の長い髪だった。

　陽光を受けて、まるで宝石のように輝いている。

　次に、紫水晶のような瞳。

　透き通るような白い肌。

　そして、気品に満ちた美しい顔立ち。

　年齢は、十七歳ほど。

　純白のドレスに、帝国皇室の紋章をあしらった外套をまとっている。

　……綺麗な人だな。

　俺は、思わずそう思った。

　少女は、ゆっくりと俺たちの前へ歩み寄った。

　そして、優雅に一礼した。

「……初めまして」

　その声は、澄んでいた。

「ヴァルガルド帝国第一皇女、アナスタシア・ヴァルガルドと申します」

　父上が、静かに頭を下げた。

「ヴァルディス公爵家当主、アルフォンス・ヴァルディスです」

　叔父上も、軽く一礼した。

「レオナード・ヴァルディスだ」

　そして。

　アナスタシアの視線が、俺へ向けられた。

　その紫水晶の瞳が、わずかに大きくなる。

「……あなたが」

　俺は、静かに頭を下げた。

「……レオンハルト・ヴァルディスです」

　アナスタシアは、しばらく俺を見つめていた。

　そして、柔らかく微笑んだ。

「……お会いできて、光栄です」

　俺は、少し驚いた。

「……こちらこそ」

　アナスタシアは続けた。

「あなたのお噂は、帝都でも聞いております」

　俺は苦笑した。

「……あまり良い噂ではないかもしれませんが」

　その言葉に、彼女は小さく笑った。

「……いいえ」

　そして、静かに告げた。

「……多くの命を救った方だと聞いております」

　俺は、少しだけ目を見開いた。

　その言葉は、思っていた以上に胸へ響いた。

　＊　＊　＊

　交渉開始まで、少し時間があった。

　父上と帝国側の外交官たちは、会議の準備を進めている。

　俺は、旧監視塔の外で周囲を見渡していた。

　そのとき。

「……レオンハルト様」

　背後から、澄んだ声が聞こえた。

　振り返ると、アナスタシアが立っていた。

「……皇女殿下」

　俺は、慌てて姿勢を正した。

　だが、彼女は柔らかく微笑んだ。

「……どうか、そんなに緊張なさらないでください」

「……すみません」

　俺は苦笑した。

　アナスタシアは、少しだけ笑った。

「……お噂とは、少し違いますね」

「……そうですか？」

「はい」

　彼女は頷いた。

「もっと、恐ろしい方なのかと思っておりました」

　俺は、思わず笑ってしまった。

「……そんなに怖そうですか？」

「いいえ」

　アナスタシアは首を横に振った。

「……とても、優しい目をされています」

　俺は、少しだけ照れくさくなった。

「……ありがとうございます」

　しばらくの沈黙。

　やがて、アナスタシアが静かに口を開いた。

「……レオンハルト様」

「……はい」

「あなたは、何故そこまでして敵兵を救おうとするのですか？」

　俺は、少し考えた。

　そして、静かに答えた。

「……敵兵にも、帰る場所があるからです」

　アナスタシアの瞳が揺れた。

「……帰る場所」

「はい」

　俺は頷いた。

「家族が待っている人もいるでしょうし、友人や恋人がいる人もいると思います」

　そして、遠方の平原を見つめた。

「……戦争が終わったら、普通の生活へ戻ってほしいんです」

　アナスタシアは、しばらく黙っていた。

　そして、静かに微笑んだ。

「……素敵な考え方ですね」

　俺は、少しだけ首を横に振った。

「……でも、それだけじゃ駄目だとも分かりました」

「……え？」

「守るためには、時には戦わなければならない」

　俺は静かに続けた。

「……そして、どうしても止められない相手には、命を奪う覚悟も必要なんだと」

　アナスタシアは、まっすぐ俺を見つめていた。

　その瞳には、驚きと理解が浮かんでいた。

「……あなたは、戦争の怖さを知っているのですね」

　俺は、静かに頷いた。

「……少しだけ、ですけど」

　アナスタシアは、優しく微笑んだ。

「……私は、あなたと同じ未来を望んでいます」

　俺は顔を上げた。

「……同じ未来？」

「はい」

　彼女は、遠方の空を見つめた。

「……誰もが、安心して家族のもとへ帰れる未来です」

　その言葉に、胸が温かくなった。

　俺は、静かに微笑んだ。

「……なら、一緒に頑張りましょう」

　アナスタシアは、一瞬だけ目を見開いた。

　そして、柔らかく笑った。

「……はい」

　＊　＊　＊

　その日の午後。

　停戦交渉が始まった。

　王国側代表、アルフォンス・ヴァルディス。

　帝国側代表、アナスタシア・ヴァルガルド。

　双方の外交官たちが、慎重に言葉を交わしていく。

　俺は、父上の隣でその様子を見守っていた。

　アナスタシアは、堂々とした態度で交渉へ臨んでいた。

　十七歳とは思えないほど、落ち着いている。

　その姿に、俺は少し驚いた。

　……すごいな。

　戦場へ来るだけでも、相当な覚悟が必要だったはずだ。

　それなのに、彼女は一歩も引かない。

　俺は、静かに彼女を見つめていた。

　そして。

　アナスタシアもまた、時折俺へ視線を向けていた。

　その紫水晶の瞳には、かすかな興味と親しみが宿っていた。

　王国の七星。

　帝国の白金の皇女。

　二人の出会いは、こうして静かに始まった。