『悪役公爵令息レオンハルト』

第四章 黒獅子の戦旗――七星の公爵令息と帝国戦争

第186話 紅蓮の解放――女将軍が守り抜いた誇り

　ヴァルガルド帝国軍、西方戦線。

　黒蝕魔導砲の暴走が阻止されてから、一夜が明けた。

　帝国軍の野営地には、奇妙な静けさが広がっていた。

　昨日まで鳴り響いていた進軍の太鼓は止まり、無数の軍旗が力なく垂れ下がっている。

　総司令官グレゴール・バルツァー元帥は、王国軍によって拘束された。

　主力部隊は戦闘を停止。

　残存部隊の指揮系統は混乱し、兵士たちは今後の命令を待っていた。

　だが。

　戦争が終わったと宣言できる者は、まだ誰もいなかった。

　＊　＊　＊

　帝国軍、軍用拘禁所。

　ヴァレリア・ローゼンベルクは、鉄格子の向こうから差し込む朝日を見つめていた。

　両手には、依然として魔力封印具が嵌められている。

　昨夜、黒蝕魔導砲が停止したという報告を受けていた。

　そして、その暴走を止めたのが、レオンハルト・ヴァルディスだということも。

「……本当に、恐ろしい少年だな」

　ヴァレリアは、小さく笑った。

　だが、その表情はすぐに真剣なものへ変わった。

　総司令官が拘束された今、帝国軍の指揮系統はどうなるのか。

　混乱した兵士たちが勝手に動き出せば、さらなる犠牲が生まれる。

　そのとき。

　廊下の奥から、足音が聞こえた。

「……将軍！」

　ヴァレリアは顔を上げた。

「……ディルク？」

　副官ディルクが、数名の帝国軍将校を伴って現れた。

　その手には、一通の命令書が握られている。

「……お迎えに参りました」

　ヴァレリアは眉をひそめた。

「……何？」

　ディルクは、静かに書類を差し出した。

「総司令官拘束に伴い、軍法会議の手続きは停止されました」

　ヴァレリアの瞳が揺れる。

「……それで？」

「現在の最高位将校による臨時指揮会議が開かれ、将軍の拘束解除が決定しました」

　しばらくの沈黙。

　ヴァレリアは、ゆっくりと息を吐いた。

「……そうか」

　ディルクは深く頭を下げた。

「……お帰りなさいませ、将軍」

　その瞬間。

　鉄格子が開かれた。

　魔力封印具が外される。

　ヴァレリアは、ゆっくりと立ち上がった。

　自由になった両手を見つめる。

　そして、静かに拳を握りしめた。

「……まだ、終わっていないな」

　ディルクが頷いた。

「……はい」

「ならば、やるべきことがある」

　ヴァレリアは、深紅の外套を肩へ掛けた。

「……兵士たちを集めろ」

　＊　＊　＊

　帝国軍の中央広場。

　数千名の兵士たちが、整列していた。

　その前へ、ヴァレリアが姿を現す。

「……ローゼンベルク将軍！」

　兵士たちの間に、どよめきが広がった。

「……将軍が戻られた！」

「……よかった！」

　ヴァレリアは、静かに右手を掲げた。

　兵士たちが、一斉に黙る。

「……諸君」

　その声は、広場全体へ響いた。

「我々は、戦争に敗れつつある」

　兵士たちの表情が曇った。

　だが、ヴァレリアは続けた。

「……それを認めることは、恥ではない」

　彼女は、まっすぐ兵士たちを見つめた。

「恥ずべきは、敗北を認められず、無意味に命を失わせることだ」

　静寂。

「私は、これ以上の無益な戦闘を認めない」

　そして、力強く告げた。

「……帝都から正式な命令が届くまで、我が指揮下の部隊は戦闘を停止する！」

　兵士たちが、息を呑んだ。

「負傷者を救護しろ。捕虜を保護しろ。武器を捨てた敵に手を出すな」

　ヴァレリアの黄金の瞳が、鋭く光る。

「……そして、我々自身も生きて帰るのだ！」

　次の瞬間。

　兵士たちから、大きな声が上がった。

「……はっ！」

「将軍に従います！」

　その声は、帝国軍の広場に響き渡った。

　＊　＊　＊

　同じ頃。

　グランフェル要塞。

　俺は、父上とともに帝国軍の動きを確認していた。

「……帝国軍の一部が、正式に戦闘停止を宣言した？」

「ああ」

　父上は頷いた。

「ローゼンベルク将軍が指揮を執っているらしい」

　俺は目を見開いた。

「……ヴァレリアさんが？」

　父上は微笑んだ。

「拘束が解かれたようだ」

　胸の奥が、ふっと軽くなった。

「……よかった」

　思わず、そう呟いていた。

　叔父上が、隣で笑った。

「ははっ！　あの嬢ちゃん、やっぱり簡単には折れねえな！」

　伯母様も微笑んだ。

「信念を貫いたのでしょうね」

　母上は、俺を見つめた。

「……レオン。安心しましたか？」

「……はい」

　俺は少し照れくさくなった。

「……敵国の将軍なのに、不思議ですね」

　母上は、優しく微笑んだ。

「敵であることと、相手を尊敬できることは、別ですよ」

　俺は静かに頷いた。

　＊　＊　＊

　その日の午後。

　帝国軍と王国軍の間に、一時的な連絡路が設けられた。

　両軍の負傷者を移送し、捕虜の情報を交換するためだった。

　俺は、父上の許可を得て、その連絡地点へ向かった。

　そこには、深紅の鎧をまとった少女が立っていた。

　ヴァレリア・ローゼンベルク。

　彼女は俺を見ると、少しだけ微笑んだ。

「……レオンハルト」

「……ヴァレリアさん」

　俺は、思わず笑顔になった。

「……無事で、よかったです」

　ヴァレリアは、一瞬だけ目を見開いた。

　そして、静かに笑った。

「……敵国の将軍を心配するとはな」

「……心配しますよ」

　俺は答えた。

「あなたは、村の人たちを守ろうとしてくれましたから」

　ヴァレリアは、しばらく俺を見つめていた。

　その黄金の瞳が、少しだけ柔らかくなる。

「……ありがとう」

　小さな声だった。

　だが、確かに聞こえた。

　＊　＊　＊

「……ところで」

　ヴァレリアが、俺を見つめた。

「黒蝕魔導砲を止めたのは、本当なのか？」

「……はい」

　俺は頷いた。

「……何とか、止められました」

　ヴァレリアは、呆れたように息を吐いた。

「……何とか、で済む話ではないだろう」

　俺は苦笑した。

「……そうですかね」

「そうだ」

　彼女は、少しだけ笑った。

「……お前は、本当に規格外だな」

　俺は肩をすくめた。

「……よく言われます」

　ヴァレリアは、思わず吹き出した。

「……ははっ！」

　その笑顔は、戦場で初めて見たものよりも、ずっと自然だった。

　俺は、少しだけ見惚れてしまった。

　……綺麗な人だな。

　だが、すぐに視線を戻した。

　ヴァレリアは、静かに口を開いた。

「……レオンハルト」

「……はい」

「私は、まだ帝国軍の将軍だ」

　俺は頷いた。

「……分かっています」

「だから、次に何が起こるかは分からない」

　その声は、真剣だった。

「だが、少なくとも今は、無意味な戦いを続けるつもりはない」

　俺は、静かに微笑んだ。

「……それで十分です」

　ヴァレリアは、しばらく俺を見つめていた。

　そして、少しだけ頬を緩めた。

「……お前は、妙な男だな」

　俺は笑った。

「……それも、よく言われます」

　＊　＊　＊

　夕暮れ。

　俺たちは、それぞれの陣営へ戻ることになった。

　ヴァレリアは、馬へ乗る前に振り返った。

「……レオンハルト」

「……はい？」

「……また、会えるだろうか」

　俺は、少し驚いた。

　そして、微笑んだ。

「……戦場ではなく、平和な場所で会いたいですね」

　ヴァレリアは、一瞬だけ目を見開いた。

　そして、静かに微笑んだ。

「……ああ」

　その黄金の瞳に、柔らかな光が宿った。

「……私も、そう思う」

　深紅の外套が、夕風に揺れる。

　ヴァレリアは馬を走らせ、帝国軍の陣地へ戻っていった。

　俺は、その背中を見送った。

　……戦争が終われば。

　きっと、もっと普通に話せるはずだ。

　そのとき。

　要塞の方角から、伝令の騎士が駆けてきた。

「……レオンハルト様！」

「……何ですか？」

「帝国第一皇女の使節団から、新たな連絡が届きました！」

　俺は目を見開いた。

「……皇女殿下？」

　騎士は、力強く頷いた。

「……はい！」

　そして、告げた。

「……アナスタシア皇女殿下が、国境へ向かわれているそうです！」

　俺は、遠方の空を見つめた。

　帝国第一皇女。

　アナスタシア・ヴァルガルド。

　その名が、俺の胸に静かに響いた。

　……いよいよ、戦争が終わるかもしれない。