『悪役公爵令息レオンハルト』

第四章 黒獅子の戦旗――七星の公爵令息と帝国戦争

第184話 帝国最後の切り札――黒き魔導兵器

　ヴァルガルド帝国軍、西方戦線総司令部。

　夜明け前。

　巨大な作戦天幕の中央には、一枚の地図が広げられていた。

　その周囲を、帝国軍の将校たちが取り囲んでいる。

　誰一人として、口を開こうとはしなかった。

　机の上には、連日の敗北を示す報告書が積み重なっている。

　北東前進基地の陥落。

　補給路の遮断。

　数千名に及ぶ捕虜。

　そして、王国軍の反撃。

　帝国軍は、もはや侵攻を続けられる状況ではなかった。

　だが。

　総司令官グレゴール・バルツァー元帥は、撤退を認めなかった。

「……最後の作戦を開始する」

　その言葉に、参謀たちが顔を上げた。

「閣下。最後の作戦とは……？」

　バルツァーは、冷たく笑った。

「帝都から運び込ませた、あれを使う」

　参謀の一人が息を呑んだ。

「……まさか、《黒蝕魔導砲》を！？」

　天幕の空気が凍りついた。

　黒蝕魔導砲。

　帝国の兵器工廠で秘密裏に開発されていた、大型魔導兵器。

　通常の魔導砲とは比較にならない魔力を一度に放出する、試作段階の攻城兵器だった。

　その威力は、城壁どころか要塞の一区画を消し飛ばすとされている。

　だが、問題があった。

　魔力炉の制御が極めて不安定なのだ。

　過剰な魔力を注ぎ込めば、砲身が破裂するだけでは済まない。

　周囲の魔力まで巻き込み、大規模な爆発を引き起こす危険があった。

「閣下！　あれは実戦投入が認可されておりません！」

　参謀が叫んだ。

「しかも、現在の前線には帝国軍の兵士も多数残っています！」

「だから何だ？」

　バルツァーは、平然と答えた。

「勝利のためには、多少の犠牲も必要だ」

「多少では済みません！」

「黙れ！」

　怒号が響く。

　バルツァーは、地図の中央を指差した。

「黒獅子も黒狼も、七星の小僧も、あの要塞に集まっている」

　その口元が歪んだ。

「一撃で葬れば、戦局は逆転する」

　参謀たちは言葉を失った。

　もはや、勝利のための作戦ではない。

　敗北を認められない男の、執念だった。

　＊　＊　＊

　同じ頃。

　帝国軍の拘禁所。

　ヴァレリア・ローゼンベルクは、鉄格子の向こうに立つ看守を見つめていた。

「……今、何と言った？」

　看守は、声を潜めた。

「総司令官が、秘密兵器の使用を命じたそうです」

「……秘密兵器？」

「黒蝕魔導砲です」

　ヴァレリアの表情が、一変した。

「……馬鹿な！」

　彼女は鉄格子へ歩み寄った。

「あれは未完成だ！　使用すれば味方まで巻き込むぞ！」

「わ、私には……」

　看守は怯えたように首を振った。

「それ以上のことは、分かりません」

　ヴァレリアは唇を噛んだ。

　帝国軍の兵士たち。

　負傷者。

　捕虜。

　そして、王国側の民間人。

　もし魔導砲が暴走すれば、そのすべてが危険に晒される。

「……総司令官は、何を考えている！」

　そのとき。

　廊下の奥から、聞き慣れた足音が近づいてきた。

「将軍」

「……ディルク？」

　副官ディルクが、鉄格子の前に立った。

　その表情は、険しかった。

「……時間がありません」

「何があった？」

「総司令官は、黒蝕魔導砲を今朝のうちに発射するつもりです」

　ヴァレリアは目を見開いた。

「……そんなに早く！？」

「はい」

　ディルクは、周囲を確認してから声を潜めた。

「さらに、将軍の軍法会議は無期限延期となりました」

「……何？」

「総司令官は、将軍を拘束したまま作戦を実行するつもりです」

　ヴァレリアは、静かに拳を握りしめた。

「……なるほど」

　彼女は理解した。

　自分が自由であれば、必ず反対する。

　だからこそ、拘束しているのだ。

「……ディルク」

「はい」

「我が部隊の兵士たちは？」

「全員、待機しております」

　ヴァレリアは、しばらく考え込んだ。

　そして、静かに口を開いた。

「……総司令官の命令に従い、魔導砲の護衛へ向かった部隊はあるか？」

「はい。工兵隊と重装歩兵が配置されています」

「……そうか」

　ヴァレリアは目を閉じた。

　その脳裏に、レオンハルトの言葉が浮かんだ。

『戦わなくて済むなら、その方がいいですから』

　彼女は、ゆっくりと目を開いた。

「……ディルク」

「はい」

「私は、帝国を裏切るつもりはない」

「……承知しております」

「だが、帝国の兵士たちを無意味に死なせる命令には、従えん」

　ディルクは、深く頷いた。

「……私も、同じ考えです」

　ヴァレリアは、静かに告げた。

「ならば、動くぞ」

　＊　＊　＊

　グランフェル要塞。

　同じ朝。

　俺は、城壁の上で帝国軍の動きを探っていた。

　夜明け前から、妙な魔力の流れを感じていたのだ。

　西方。

　帝国軍本陣のさらに奥。

　そこに、巨大な魔力反応がある。

「……何だ、あれは」

　俺は眉をひそめた。

　通常の魔導砲とは、明らかに違う。

　魔力の密度が異常に高い。

　しかも、内部で激しく乱れている。

　まるで、今にも破裂しそうな魔力の塊だった。

「……父上！」

　俺は、すぐに作戦室へ向かった。

　＊　＊　＊

「……巨大な魔導兵器？」

　父上が、俺の報告を聞いて眉をひそめた。

「はい」

　俺は頷いた。

「帝国軍本陣の奥に、異常な魔力反応があります」

　叔父上が腕を組んだ。

「……また面倒なものを持ち出してきやがったな」

　伯母様も、真剣な表情になった。

「魔力が不安定ということは、暴走の危険がありますわね」

「はい」

　俺は頷いた。

「……かなり危険だと思います」

　母上が、静かに口を開いた。

「もし要塞へ撃ち込まれた場合、結界で防げるでしょうか？」

　伯母様は少し考えた。

「威力だけなら、防ぎきれると思います」

　俺は顔を上げた。

「……本当ですか？」

「ええ」

　伯母様は頷いた。

「ですが、問題は爆発の規模ではありません」

　そして、地図を指差した。

「魔力炉が暴走すれば、帝国軍の陣地そのものが吹き飛ぶ可能性があります」

　作戦室が静まり返った。

　父上は、静かに目を細めた。

「……つまり、敵兵も巻き込まれるということか」

「そのとおりですわ」

　俺は拳を握りしめた。

「……そんな」

　父上は、俺を見つめた。

「レオン」

「はい」

「お前なら、止められるか？」

　俺は、少し考えた。

　魔力炉の構造。

　魔力の流れ。

　そして、周囲の兵士たち。

　……可能だ。

　ただし、近づく必要がある。

「……止められると思います」

　俺は答えた。

「ですが、魔導砲の周囲にいる兵士たちを巻き込まないようにするには、慎重に動かなければなりません」

　父上は頷いた。

「……分かった」

　そして、立ち上がった。

「我々も動くぞ」

　叔父上が笑った。

「おう！　ようやく本陣に殴り込めるってわけだ！」

　父上は首を横に振った。

「違う。敵軍を壊滅させるためではない」

　そして、静かに告げた。

「……暴走を止め、戦争を終わらせるためだ」

　俺は、力強く頷いた。

「はい！」

　＊　＊　＊

　帝国軍本陣。

　巨大な魔導砲が、ゆっくりと姿を現した。

　黒い金属で覆われた砲身。

　無数の魔力導管。

　そして、中央で不気味に脈動する巨大な魔石。

　黒蝕魔導砲。

　その砲口が、グランフェル要塞へ向けられる。

　工兵たちが、緊張した面持ちで制御盤を操作していた。

「……魔力充填、六十パーセント！」

「炉心温度、上昇！」

「……安定装置に異常！」

　工兵長が叫んだ。

「閣下！　これ以上の充填は危険です！」

　だが。

　総司令官バルツァーは、冷たく答えた。

「構わん。続けろ」

「しかし！」

「命令だ！」

　工兵たちは、震える手で操作を続けた。

　魔導砲の内部で、黒い光が渦巻く。

　その魔力が、周囲の大気を歪ませていた。

　そして。

　遠方の丘の上。

　俺は、その光景を見つめていた。

「……まずい」

　魔力の流れが、急激に乱れている。

　このままでは、発射前に暴走する。

　俺は、父上へ視線を向けた。

「……父上」

「ああ」

　父上は静かに頷いた。

「……行くぞ、レオン」

　黒獅子と七星。

　二人の親子が、帝国軍の最後の切り札へ向かって動き出した。