『悪役公爵令息レオンハルト』

第四章 黒獅子の戦旗――七星の公爵令息と帝国戦争

第182話 紅蓮の鎖――女将軍を救う者たち

　ヴァルガルド帝国軍、西方戦線総司令部。

　夜半。

　司令部の奥に設けられた軍用拘禁所には、冷たい風が吹き込んでいた。

　厚い鉄格子。

　魔力を封じる拘束具。

　そして、扉の前に立つ武装兵たち。

　その奥に、一人の少女が座っていた。

　深紅の長髪。

　黄金の瞳。

　そして、凛とした美しい顔立ち。

　ヴァレリア・ローゼンベルク。

　帝国軍の若き女将軍だった。

　彼女は、両手に嵌められた魔力封印具を見つめていた。

「……まさか、本当に拘束されるとはな」

　小さく苦笑する。

　覚悟はしていた。

　総司令官の命令に反対した時点で、こうなる可能性は十分にあった。

　だが。

　後悔はしていなかった。

　民間人を襲う命令。

　それを見過ごしていれば、自分は何のために剣を握ってきたのか分からなくなる。

「……私は、間違っていない」

　ヴァレリアは、静かに呟いた。

　そのとき。

　扉の向こうから、足音が聞こえた。

「……将軍」

　聞き覚えのある声。

　ヴァレリアは顔を上げた。

「……ディルク？」

　鉄格子の向こうに、副官ディルクが立っていた。

　その表情は、普段よりも険しかった。

「……ご無事ですか」

「ああ」

　ヴァレリアは微笑んだ。

「……心配をかけたな」

　ディルクは拳を握りしめた。

「……何故、こんなことに」

「……私が、命令に逆らったからだ」

　ヴァレリアは静かに答えた。

　ディルクは首を横に振った。

「……違います」

「……何？」

「将軍は、間違った命令を止めようとしただけです」

　その声には、強い怒りが滲んでいた。

「……それが罪になるなど、私は認められません」

　ヴァレリアは、しばらく彼を見つめていた。

　そして、静かに微笑んだ。

「……ありがとう」

　だが。

「……ディルク」

「……はい」

「私を助けようとして、部下たちを危険に晒すな」

　ディルクの表情が変わった。

「……将軍」

「私は、彼らの命を守るために戦ってきた」

　ヴァレリアは静かに続けた。

「その私のために、彼らが処刑されるようなことがあってはならん」

　ディルクは、何も答えなかった。

　＊　＊　＊

　同じ頃。

　帝国軍の兵舎では、ヴァレリアの拘束が広まり始めていた。

「……将軍が捕まっただと！？」

「何故だ！？」

「民間人を襲う命令に反対したかららしい！」

　兵士たちは、怒りを隠せなかった。

　ヴァレリアは、部下を大切にする将軍として知られていた。

　負傷者を見捨てず。

　無意味な突撃を嫌い。

　戦死者の名前を、一人一人覚えようとする。

　そんな彼女だからこそ、兵士たちは命を預けていた。

「……俺たちは、何のために戦っているんだ？」

　一人の兵士が呟いた。

　誰も答えられなかった。

　そのとき。

　ディルクが兵舎へ戻ってきた。

　兵士たちが、一斉に立ち上がる。

「副官殿！」

「将軍は！？」

　ディルクは静かに右手を掲げた。

「……落ち着け」

　兵士たちが黙る。

「将軍は、ご無事だ」

　安堵の息が広がった。

　だが、ディルクは続けた。

「……しかし、処分はまだ決まっていない」

　兵士たちの表情が曇った。

「……我々は、どうすればいいんですか？」

　ディルクは、しばらく黙っていた。

　そして、静かに答えた。

「……将軍の命令を守る」

「……命令？」

「ああ」

　ディルクは、まっすぐ兵士たちを見つめた。

「民間人を襲うな。降伏した敵を殺すな。負傷者を見捨てるな」

　兵士たちは、静かに頷いた。

「……それが、我々の誇りだ」

　＊　＊　＊

　翌朝。

　グランフェル要塞。

　俺は、作戦室で一通の報告書を読んでいた。

　そこには、帝国軍の内部で起きている異変が記されていた。

『紅蓮の女将軍ヴァレリア・ローゼンベルク、拘束』

　俺は、目を見開いた。

「……ヴァレリアさんが？」

　父上が静かに頷いた。

「……どうやら、総司令官の命令に反対したことが原因らしい」

　俺は拳を握りしめた。

「……そんな」

　叔父上が、腕を組んだ。

「……あの嬢ちゃんらしいな」

　俺は顔を上げた。

「……叔父上」

「黒狼の剣を受けても退かなかった女だ。自分の信念を曲げるくらいなら、処分を受ける方を選ぶだろうよ」

　俺は、何も言えなかった。

　ヴァレリアさん。

　敵国の将軍。

　だが。

　彼女は、民間人を守ろうとした。

　自分の立場を危険に晒してまで。

「……父上」

「……何だ？」

「……彼女を、助けられないでしょうか」

　作戦室が静まり返った。

　父上は、俺を見つめた。

「……レオン」

「……はい」

「お前の気持ちは分かる」

　俺は頷いた。

「……ですが」

　父上は静かに続けた。

「敵国の将軍を救出するために、王国軍を動かすことはできん」

　俺は唇を噛んだ。

「……そう、ですよね」

「それに、彼女自身が望んでいるかも分からん」

　その言葉に、俺は顔を上げた。

「……望んでいるか？」

「ああ」

　父上は頷いた。

「彼女は、帝国軍の将軍として責任を果たそうとしている」

　俺は、ヴァレリアの言葉を思い出した。

『私には、私の戦いがある』

　……そうだった。

　俺が勝手に助けに行けば、彼女の信念を踏みにじることになるかもしれない。

　父上は続けた。

「だが、何もしないというわけではない」

「……え？」

「情報を集める。帝国軍の内部で何が起きているのか、正確に把握する」

　俺は静かに頷いた。

「……はい」

　＊　＊　＊

　その日の午後。

　帝国軍総司令部では、新たな命令が下されていた。

「……ローゼンベルクの部隊を解体する」

　総司令官の言葉に、参謀たちが息を呑んだ。

「……閣下。それは……」

「奴の部下たちは、将軍に忠誠を誓いすぎている」

　総司令官は冷たく笑った。

「このままでは、反乱の火種になる」

　参謀は、慎重に問いかけた。

「……では、兵士たちは？」

「各部隊へ分散させろ」

　総司令官は続けた。

「そして、ローゼンベルク本人には、軍法会議を開く」

　その声には、冷たい決意が宿っていた。

　＊　＊　＊

　夕刻。

　帝国軍の拘禁所。

　ヴァレリアは、窓の外を見つめていた。

　遠方には、グランフェル要塞の城壁が見える。

　その向こうには、レオンハルトがいる。

　敵国の少年。

　だが、自分と同じように、守るために戦おうとしている人物。

「……レオンハルト」

　ヴァレリアは、小さく呟いた。

「……お前なら、どうする？」

　その問いに、答える者はいなかった。

　だが。

　彼女の瞳から、決意の光は消えていなかった。

　そして、その夜。

　帝国軍の内部で、静かな変化が始まっていた。

　紅蓮の女将軍を信じる兵士たちが、少しずつ動き始めていたのだ。