『悪役公爵令息レオンハルト』

第四章 黒獅子の戦旗――七星の公爵令息と帝国戦争

第181話 紅蓮の選択――帝国軍に背く覚悟

　北西の村、ハルディア。

　戦闘が終わった村には、静かな風が吹いていた。

　焼け焦げた草地。

　砕けた武器。

　そして、王国軍に拘束された帝国兵たち。

　村の住民百五十名は、既に避難の準備を進めている。

　俺は、父上の隣に立っていた。

　その正面には、深紅の鎧をまとった少女がいる。

　ヴァレリア・ローゼンベルク。

　帝国軍の若き女将軍。

　彼女は、静かに俺たちを見つめていた。

「……今回の作戦は、総司令部の命令だった」

　ヴァレリアが口を開いた。

「私は反対した。だが、止めることができなかった」

　父上は、静かに頷いた。

「……そうか」

　ヴァレリアは続けた。

「帝国軍の将軍として、恥ずべきことだと思っている」

　俺は、彼女を見つめた。

「……ヴァレリアさん」

「……何だ？」

「あなたは、帝国軍の兵士たちを大切にしているんですよね」

　ヴァレリアは、少しだけ目を見開いた。

「……ああ」

　そして、静かに頷いた。

「当然だ。彼らは、私の部下だからな」

　俺は続けた。

「……なら、どうして戦争を続けるんですか？」

　その問いに、ヴァレリアは言葉を失った。

　＊　＊　＊

　しばらくの沈黙。

　やがて、ヴァレリアが口を開いた。

「……私にも、守るべきものがある」

「……守るべきもの？」

「ああ」

　彼女は、遠方の帝国軍陣地を見つめた。

「帝国には、私を信じてついてきてくれる兵士たちがいる」

　その声には、強い誇りが宿っていた。

「彼らを見捨てて、私一人だけ逃げるわけにはいかない」

　俺は静かに頷いた。

「……そうですね」

　ヴァレリアは続けた。

「だが、だからといって、民間人を襲う命令まで従うつもりはない」

　父上の目が細くなる。

「……それは、軍規に背くことになるのではないか？」

「……そうだろうな」

　ヴァレリアは苦笑した。

「場合によっては、将軍の地位を失うかもしれん」

　俺は驚いた。

「……それでも？」

「ああ」

　彼女は、まっすぐ俺を見つめた。

「……私には、私の誇りがある」

　その言葉に、胸が熱くなった。

　＊　＊　＊

　そのとき。

　帝国軍の兵士たちが、遠方から近づいてきた。

　先頭には、ヴァレリアの副官ディルクがいる。

「……将軍！」

　ディルクは馬から降り、駆け寄った。

「ご無事でしたか！」

「……ああ」

　ヴァレリアは頷いた。

「状況は？」

「……総司令部から、新たな命令が届いております」

　ヴァレリアの表情が変わった。

「……何だ？」

　ディルクは、一通の書簡を差し出した。

　ヴァレリアは封を切り、内容を確認した。

　その瞬間。

　彼女の表情が、険しくなった。

「……何だと？」

　俺は、思わず尋ねた。

「……どうしたんですか？」

　ヴァレリアは、しばらく黙っていた。

　そして、静かに答えた。

「……私に、総司令部への出頭命令が出た」

　父上の目が細くなる。

「……理由は？」

「……軍命違反の疑いだそうだ」

　俺は息を呑んだ。

「……そんな！」

　ヴァレリアは苦笑した。

「……予想していたことだ」

　ディルクが拳を握りしめた。

「将軍！　これは明らかに不当です！」

「……落ち着け、ディルク」

　ヴァレリアは静かに答えた。

「私は、帝国軍の将軍だ。命令を無視して逃げるわけにはいかん」

　俺は、彼女を見つめた。

　……このまま戻れば、どうなる？

　総司令官は、民間人への攻撃を命じた人物だ。

　その命令に反対したヴァレリアを、許すとは思えない。

　俺は、思わず口を開いた。

「……ヴァレリアさん」

「……何だ？」

「……戻ったら、危険なんじゃありませんか？」

　ヴァレリアは、静かに微笑んだ。

「……そうかもしれんな」

　俺は拳を握りしめた。

「……だったら！」

　だが、彼女は首を横に振った。

「……レオンハルト」

　その声は、穏やかだった。

「私には、私の戦いがある」

　俺は言葉を失った。

　＊　＊　＊

　父上が、静かに口を開いた。

「……ローゼンベルク将軍」

「……何でしょうか」

「お前が、帝国軍の将軍として責任を果たそうとしていることは理解した」

　ヴァレリアは頷いた。

「……ありがとうございます」

「だが、覚えておけ」

　父上の声が、少しだけ厳しくなる。

「忠誠と盲従は違う」

　ヴァレリアの瞳が揺れた。

「……何？」

「国を守るために剣を振るうことと、誤った命令に従うことは同じではない」

　父上は、まっすぐ彼女を見つめた。

「お前が本当に守るべきものを、見失うな」

　ヴァレリアは、しばらく黙っていた。

　そして、深く頭を下げた。

「……肝に銘じます」

　＊　＊　＊

　夕刻。

　ヴァレリアは、帝国軍の野営地へ戻っていた。

　副官ディルクが、心配そうに声をかける。

「……将軍。本当に、総司令部へ向かわれるのですか？」

「……ああ」

　ヴァレリアは頷いた。

「逃げるわけにはいかん」

　ディルクは拳を握りしめた。

「……しかし！」

　ヴァレリアは、静かに微笑んだ。

「……大丈夫だ」

　そして、部下たちを見つめた。

「お前たちは、私の命令を守れ」

「……将軍？」

「民間人を襲うな。降伏した敵兵を殺すな。負傷者を見捨てるな」

　ディルクは、深く頭を下げた。

「……承知しました」

　ヴァレリアは、静かに頷いた。

　そして、一人で総司令部へ向かった。

　＊　＊　＊

　帝国軍総司令部。

　天幕の中には、総司令官と数名の将校たちが集まっていた。

　ヴァレリアが入ると、総司令官は冷たく笑った。

「……来たか、ローゼンベルク」

　ヴァレリアは、静かに敬礼した。

「……お呼びでしょうか」

　総司令官は、机の上へ一通の報告書を投げつけた。

「……貴様、王国軍の黒獅子と接触したそうだな」

「……はい」

「しかも、敵国の公爵令息とも話したそうではないか」

「……はい」

　総司令官の顔が歪んだ。

「……裏切り者め！」

　ヴァレリアは、静かに答えた。

「……私は、帝国を裏切ってなどおりません」

「黙れ！」

　総司令官が怒鳴った。

「敵と通じた時点で、裏切りだ！」

　ヴァレリアは、まっすぐ総司令官を見つめた。

「……私は、民間人への攻撃を止めようとしただけです」

　その言葉に、総司令官の表情が変わった。

「……貴様」

　ヴァレリアは続けた。

「それが裏切りだというのであれば、私は何度でも同じことをします」

　天幕の空気が凍りついた。

　総司令官は、震える手で剣の柄を握った。

「……よくも、そこまで言えたな」

　そして、冷たく命じた。

「……ローゼンベルク将軍を拘束しろ」

　兵士たちが、一斉に動き出した。

　ヴァレリアは、静かに目を閉じた。

　＊　＊　＊

　同じ夜。

　グランフェル要塞。

　俺は、城壁の上で遠方の帝国軍を見つめていた。

　ヴァレリアさん。

　彼女は、無事だろうか。

　帝国軍の将軍でありながら、民間人を守ろうとした人。

　俺は、彼女の言葉を思い出していた。

『私には、私の戦いがある』

　……そうだ。

　俺にも、俺の戦いがある。

　誰かを守るために。

　この戦争を終わらせるために。

　俺は、できることをする。

　そのとき。

　遠方の帝国軍野営地で、一つの異変が起きていた。

　深紅の戦旗が、静かに降ろされていたのだ。

　俺は、眉をひそめた。

「……何だ？」

　その光景が、何を意味するのか。

　俺は、まだ知らなかった。

　だが。

　紅蓮の女将軍ヴァレリア・ローゼンベルクの運命は、今まさに大きく変わろうとしていた。