『悪役公爵令息レオンハルト』

第四章 黒獅子の戦旗――七星の公爵令息と帝国戦争

第180話 黒獅子と七星――北西の村を守る親子

　グランフェル要塞、北西街道。

　朝靄の残る丘陵地帯を、二騎の馬が駆け抜けていた。

　一人は漆黒の外套をまとった壮年の騎士。

　ヴァルディス公爵家当主、アルフォンス・ヴァルディス。

《黒獅子》の異名を持つ、王国最強の剣士の一人。

　そして、もう一人。

　黒髪に七色の魔力を宿す少年。

　レオンハルト・ヴァルディス。

　俺は馬上から、遠方の森を見つめていた。

「……父上。敵の反応が増えています」

「数は？」

「およそ千二百。三つの部隊に分かれて移動しています」

　父上は静かに頷いた。

「……やはり、集落を包囲するつもりか」

　俺は魔力探知をさらに広げた。

　森の向こうには、小さな村がある。

　村の周囲には、まだ避難しきれていない住民たちが集まっていた。

　数は、百五十名ほど。

　老人や子供も多い。

「……急ぎましょう」

「ああ」

　父上は手綱を引いた。

　黒獅子の外套が、朝風に大きく翻る。

「レオン。今日は、お前と私で村を守る」

「はい！」

　俺は力強く頷いた。

　＊　＊　＊

　北西の村、ハルディア。

　村の広場には、避難を待つ住民たちが集まっていた。

　王国軍の護衛兵は、わずか四十名。

　彼らは必死に馬車を準備し、老人や子供たちを乗せている。

「急げ！」

　護衛隊長が叫ぶ。

「帝国軍が近づいている！」

　そのとき。

　森の奥から、無数の足音が響いた。

　帝国軍の歩兵部隊が、村の入口へ姿を現す。

　その数、約四百。

　指揮官は馬上から村を見下ろした。

「……ここか」

　男は冷たく笑った。

「食料と家畜を確保しろ。抵抗する者は斬り捨てろ」

　兵士たちが、一斉に動き出した。

　王国軍の護衛兵たちが、剣を抜く。

「……ここから先へは通さん！」

　護衛隊長が叫んだ。

　だが、帝国軍の指揮官は笑った。

「四十名で、我々を止めるつもりか？」

　その瞬間。

　空気が震えた。

　森の奥から、低く重い声が響く。

「――そこまでだ」

　帝国軍の兵士たちが振り返った。

　丘の上に、一人の男が立っていた。

　漆黒の外套。

　鋭い眼差し。

　そして、腰に下げた巨大な剣。

　アルフォンス・ヴァルディス。

　黒獅子が、戦場へ現れた。

　＊　＊　＊

「……なっ！？」

　帝国軍の指揮官が、顔を青ざめさせた。

「……黒獅子！？」

　父上は、静かに剣を抜いた。

「王国の民へ手を出すことは、許さん」

　その声は、驚くほど落ち着いていた。

　だが。

　周囲の空気が、明らかに変わった。

　圧倒的な威圧感。

　まるで巨大な獅子が、獲物を見据えているかのようだった。

　帝国兵たちが、思わず後退する。

「……レオン」

　父上が静かに言った。

「村の住民を守れ」

「はい！」

　俺は右手を掲げた。

「――《七彩神星陣》！」

　七色の魔法陣が、村全体を覆った。

　光の結界が住民たちを包み込み、外部からの攻撃を遮断する。

　同時に、大地が盛り上がり、村へ続く道を塞いだ。

「……何だ、これは！？」

　帝国兵たちが叫ぶ。

　俺は静かに答えた。

「……これ以上、村へは入れません」

　＊　＊　＊

　帝国軍の指揮官は、歯を食いしばった。

「……構うな！」

　剣を掲げる。

「全軍、突撃！」

　帝国兵たちが、一斉に動き出した。

　だが。

　父上は、静かに一歩踏み出した。

「……愚かな」

　漆黒の魔力が、剣へ集まる。

「――《黒獅子烈破》！」

　次の瞬間。

　巨大な黒い斬撃が、地面を駆け抜けた。

　帝国軍の先頭部隊が、まとめて吹き飛ばされる。

　大地が裂け、衝撃波が森の入口を薙ぎ払った。

「ぐあああっ！」

　帝国兵たちが、次々と倒れる。

　父上は、さらに踏み込んだ。

　その動きは、速すぎて目で追えない。

　一閃。

　二閃。

　三閃。

　帝国兵たちの武器が砕け、鎧が裂ける。

　なおも斬りかかる兵士たちは、黒獅子の剣によって次々と倒された。

　だが、武器を捨てた者には、それ以上攻撃しなかった。

　俺は、その姿を見つめていた。

　……これが、父上の戦い方。

　迷いがない。

　だが、無闇に命を奪っているわけでもない。

　必要な相手だけを、確実に止めている。

　その姿が、俺には強く印象に残った。

　＊　＊　＊

　そのとき。

　森の反対側から、帝国軍の別働隊が現れた。

　数は、約五百。

　村の裏手へ回り込み、避難路を塞ごうとしている。

「……レオン！」

　父上が叫ぶ。

「裏手を頼む！」

「はい！」

　俺は転移魔法を発動した。

　次の瞬間。

　村の裏手へ移動していた。

　帝国軍の騎兵たちが、馬車へ迫っている。

「……止まれ！」

　俺は右手を掲げた。

「――《大地封鎖》！」

　巨大な岩壁が、騎兵の進路を塞いだ。

　馬たちが驚き、足を止める。

　俺は続けて魔法を発動した。

「――《雷鎖封縛》！」

　雷の鎖が騎兵たちの武器を弾き飛ばし、身体を拘束する。

　だが。

　一人の帝国兵が、馬車へ向かって弓を引いた。

　その先には、幼い子供が座っている。

　俺の瞳が、鋭く光った。

「……やめろ」

　帝国兵は、矢を放った。

　俺は即座に風魔法を発動し、矢を吹き飛ばす。

　そして、次の瞬間。

　雷の槍が、帝国兵の肩を貫いた。

「ぐあっ！」

　兵士は地面へ倒れた。

　俺は、その姿を見つめた。

　……殺さずに済んだ。

　だが、もし間に合わなかったなら。

　俺は、迷わず致命の一撃を放っていただろう。

　その覚悟は、既に胸の中にあった。

　＊　＊　＊

　戦闘開始から、わずか三十分。

　帝国軍の先頭部隊と別働隊は、完全に制圧されていた。

　残る帝国軍も、王国軍の増援が到着したことで撤退を始めている。

　村の住民百五十名は、全員無事だった。

　俺は、安堵の息を吐いた。

「……よかった」

　父上が隣へ歩いてきた。

「よくやった、レオン」

「ありがとうございます」

　俺は微笑んだ。

　父上は、村の住民たちを見つめた。

「……これが、守るということだ」

　俺は頷いた。

「……はい」

　そのとき。

　遠方の丘の上に、深紅の鎧をまとった少女が現れた。

　長い赤髪。

　黄金の瞳。

　そして、腰に下げた美しい剣。

　ヴァレリア・ローゼンベルク。

　帝国軍の若き女将軍だった。

　彼女は、村の惨状を見つめていた。

　そして。

　静かに呟いた。

「……間に合わなかったか」

　その声には、深い悔しさが滲んでいた。

　＊　＊　＊

　ヴァレリアは、馬から降りた。

　そして、ゆっくりと俺たちへ歩み寄ってきた。

　王国軍の騎士たちが、剣を構える。

「……帝国軍の将軍だ！」

　だが、俺は右手を掲げた。

「……待ってください」

　騎士たちが、動きを止める。

　俺は、ヴァレリアを見つめた。

「……ヴァレリアさん」

　彼女は、静かに頷いた。

「……レオンハルト」

　そして、父上へ視線を向けた。

「……黒獅子、アルフォンス・ヴァルディス殿」

　父上は静かに頷いた。

「……ローゼンベルク将軍か」

　ヴァレリアは、深く頭を下げた。

「……今回の作戦について、帝国軍の将軍として謝罪する」

　王国軍の騎士たちが、驚いた顔をした。

　俺も、少しだけ目を見開いた。

　ヴァレリアは続けた。

「民間人を狙う命令が下されたと知り、止めようとした。だが、間に合わなかった」

　父上は、しばらく彼女を見つめていた。

　そして、静かに口を開いた。

「……謝罪だけでは、失われた命は戻らん」

　ヴァレリアは頷いた。

「……分かっている」

　父上は続けた。

「だが、今回の村では民間人に死者は出ていない」

　ヴァレリアの瞳が、わずかに揺れた。

「……そうか」

　俺は静かに頷いた。

「……はい。全員、無事です」

　ヴァレリアは、深く息を吐いた。

「……よかった」

　その言葉は、心からのものに聞こえた。

　だが。

　戦争は、まだ終わっていない。

　そして。

　この出会いが、帝国軍の内部に大きな波紋を広げることになる。