『悪役公爵令息レオンハルト』

第四章 黒獅子の戦旗――七星の公爵令息と帝国戦争

第179話 帝国皇女の決断――戦争を終わらせるために

　ヴァルガルド帝国、帝都ヴァルガリア。

　巨大な城壁に囲まれた帝都は、帝国の繁栄を象徴する都市だった。

　白い石造りの宮殿。

　整然と並ぶ貴族の屋敷。

　そして、帝国の威光を示す巨大な広場。

　だが、その華やかさとは裏腹に、帝都の空気は重く沈んでいた。

　西方戦線から届く報告が、日に日に悪化していたからだ。

　王国への侵攻。

　開戦時の兵力、八万。

　しかし、黒狼と白銀の女帝による防衛によって、帝国軍は甚大な損害を受けた。

　さらに。

　黒獅子。

　銀月の魔女。

　そして、七星の公爵令息。

　王国最強の者たちが、次々と戦場へ集結した。

　帝国軍の敗北は、もはや時間の問題だと囁かれ始めていた。

　＊　＊　＊

　帝国宮殿。

　第一皇女アナスタシア・ヴァルガルドは、執務室で一通の報告書を読んでいた。

　十七歳。

　白金色の長い髪。

　紫水晶のような瞳。

　そして、気品に満ちた美しい容姿。

　帝国第一皇女として、多くの国民から慕われる少女だった。

　だが、今。

　その表情には、深い憂いが浮かんでいた。

「……また、ですか」

　アナスタシアは、報告書を机へ置いた。

　そこには、西方戦線での損害が記されている。

　戦死者。

　負傷者。

　行方不明者。

　そして、捕虜となった兵士たち。

　その数は、彼女の想像を遥かに超えていた。

「……何故、ここまでして戦争を続けるのですか」

　小さな呟きが、静かな部屋へ響く。

　侍女が心配そうに声をかけた。

「……殿下」

「……大丈夫です」

　アナスタシアは、静かに微笑んだ。

　だが、その笑みには力がなかった。

「……ただ、少し考えていたのです」

　侍女は何も言わなかった。

　アナスタシアは窓の外を見つめた。

　帝都の街並み。

　行き交う人々。

　笑い合う子供たち。

　その光景を見ながら、彼女は静かに呟いた。

「……この人たちにも、大切な家族がいるのですよね」

　＊　＊　＊

　その日の午後。

　アナスタシアは、皇帝への謁見を求めた。

　帝国宮殿、玉座の間。

　巨大な柱が並ぶ広間の奥に、皇帝が座っていた。

　アナスタシアは、静かに頭を下げた。

「……お父様」

　皇帝は、娘を見つめた。

「……何用だ、アナスタシア」

　彼女は顔を上げた。

「西方戦線について、お話があります」

　皇帝の表情が、わずかに厳しくなった。

「……戦争のことか」

「はい」

　アナスタシアは頷いた。

「……どうか、これ以上の侵攻をおやめください」

　玉座の間が静まり返った。

　皇帝は、しばらく娘を見つめていた。

「……理由を聞こう」

　アナスタシアは、静かに答えた。

「既に、多くの兵士たちが命を落としています」

　その声は、震えていなかった。

「王国軍にも、帝国軍にも、数え切れないほどの犠牲者が出ています」

　皇帝は黙って聞いていた。

「これ以上戦争を続けても、得られるものはありません」

　アナスタシアは続けた。

「……どうか、和平交渉をお考えください」

　皇帝は、深く息を吐いた。

「……簡単に言うな」

「……お父様」

「帝国は既に、多くの兵を失っている」

　皇帝の声が低くなる。

「ここで撤退すれば、その犠牲は何のためだったのかと、国民から問われるだろう」

　アナスタシアは静かに答えた。

「……だからこそ、これ以上増やしてはならないのです」

　皇帝の瞳が揺れた。

「……何？」

「既に失われた命を、取り戻すことはできません」

　アナスタシアは、まっすぐ父を見つめた。

「ですが、これから失われる命は、まだ守れるかもしれません」

　玉座の間に、長い沈黙が流れた。

　＊　＊　＊

　皇帝は、しばらく考え込んでいた。

　やがて、静かに口を開いた。

「……アナスタシア」

「……はい」

「お前の言うことは、理解できる」

　彼女の瞳が、わずかに明るくなる。

「……では！」

「だが、帝国には帝国の事情がある」

　皇帝は続けた。

「軍部の強硬派。貴族たちの利権。そして、国境問題」

　アナスタシアは黙って聞いていた。

「戦争を止めるには、ただ命令を出せばよいというものではない」

　その言葉に、彼女は静かに頷いた。

「……分かっています」

　そして、顔を上げた。

「……だからこそ、私にお任せください」

　皇帝が眉をひそめた。

「……何をだ？」

「王国との交渉です」

　玉座の間が静まり返った。

「……お前が？」

「はい」

　アナスタシアは頷いた。

「私が、王国へ向かいます」

　皇帝は目を見開いた。

「……馬鹿な！」

　その声が広間に響いた。

「戦場へ行くつもりか！」

「……はい」

「危険すぎる！」

　アナスタシアは静かに微笑んだ。

「……危険なのは、今も戦場で戦っている兵士たちです」

　皇帝は、言葉を失った。

「私は皇女です」

　アナスタシアは続けた。

「国民を守る責任があります」

　その紫水晶の瞳には、揺るぎない決意が宿っていた。

　＊　＊　＊

　その夜。

　アナスタシアは、自室で一通の書簡を書いていた。

　宛先は、王国の外交担当者。

　内容は、停戦交渉の提案だった。

　侍女が心配そうに問いかける。

「……殿下。本当に、戦場へ向かわれるのですか？」

　アナスタシアは、静かに頷いた。

「ええ」

「……ですが、危険です」

「分かっています」

　彼女は微笑んだ。

「それでも、行かなければなりません」

　侍女は、何も言えなかった。

　アナスタシアは、窓の外を見つめた。

　夜空には、無数の星が輝いている。

　その星を見つめながら、彼女は静かに呟いた。

「……レオンハルト・ヴァルディス」

　最近、帝都でも噂になり始めた名前。

　七属性すべてを操る少年。

　たった一人で、数千の帝国兵を制圧したという公爵令息。

　そして、敵兵をできる限り殺さずに戦おうとする人物。

　アナスタシアは、静かに微笑んだ。

「……どのような方なのでしょう」

　その瞳には、わずかな期待が宿っていた。

「……もし、お会いできるのなら」

　彼女は、静かに呟いた。

「……戦争を終わらせるために、お力を貸していただきたいです」

　＊　＊　＊

　一方。

　グランフェル要塞。

　俺は、父上とともに北西方面へ向かう準備をしていた。

　帝国軍が、再び民間人の集落へ迫っている。

　今度は、父上も同行する。

「……レオン」

　父上が声をかけた。

「はい」

「準備はできたか？」

「はい」

　俺は頷いた。

「……今度こそ、誰も傷つけさせません」

　父上は、静かに微笑んだ。

「……その意気だ」

　そして、黒い外套を翻した。

「行くぞ」

「はい！」

　俺たちは、要塞を出発した。

　その先で待っているのは、帝国軍の新たな作戦。

　そして。

　紅蓮の女将軍ヴァレリアとの、再びの邂逅。

　だが、俺はまだ知らなかった。

　遠く離れた帝都で、一人の皇女が戦争を終わらせるために動き始めていることを。

　王国の七星。

　帝国の紅蓮。

　そして、帝国第一皇女。

　三人の運命が、少しずつ交わり始めていた。