『悪役公爵令息レオンハルト』

第四章 黒獅子の戦旗――七星の公爵令息と帝国戦争

第176話 七星の反撃――帝国軍の包囲網を砕け

　グランフェル要塞に、朝日が差し込んでいた。

　城壁の上では、王国軍の兵士たちが交代の準備を進めている。

　王都から到着した援軍によって、連日の戦闘で疲弊していた守備兵たちは、ようやくまとまった休息を取れるようになっていた。

　だが、戦争そのものが終わったわけではない。

　西の平原には、なお数万の帝国軍が陣を構えている。

　俺は作戦室の地図を見つめていた。

　その周囲には、父上、母上、叔父上、そしてイザベラ伯母様が集まっている。

「帝国軍は、正面からの総攻撃を控えるようになりました」

　王国軍の参謀が報告した。

「しかし、補給路への襲撃や避難民への妨害は続いております」

　父上は静かに頷いた。

「正面から勝てないと判断し、我々の継戦能力を削るつもりか」

「そのようです」

　叔父上が鼻を鳴らした。

「ったく。懲りねえ連中だな」

　伯母様が地図の北東を指した。

「問題は、敵の部隊が森や丘陵地帯へ分散していることですわ。発見するたびに追い払っていては、こちらの兵士たちが休めません」

　母上も頷いた。

「要塞の周囲を守るだけでは、いつまでも戦いが続いてしまいますね」

　俺は地図を見つめた。

　赤い駒が、各地に散らばっている。

　帝国軍の別働隊。

　補給拠点。

　前進基地。

　そして、それらをつなぐ連絡路。

　……なるほど。

　俺は顔を上げた。

「父上」

「何だ、レオン？」

「敵の小部隊を一つずつ追い払うのではなく、そもそも動けなくしてしまうのはどうでしょうか？」

　父上の目が細くなる。

「……詳しく聞こう」

　俺は地図の上に指を置いた。

「帝国軍が補給路を襲撃できるのは、前線の各拠点から兵を送り出せるからです」

「そうだな」

「ならば、拠点同士の連絡を断ち、武器と物資を押さえれば、襲撃を続けることは難しくなります」

　参謀たちが顔を見合わせた。

「しかし、レオンハルト様。敵の拠点は広範囲に分散しています」

「分かっています」

　俺は頷いた。

「だからこそ、俺が行きます」

　作戦室が静まり返った。

　父上が、俺をじっと見つめた。

「……レオン」

「はい」

「昨日のことを、もう整理できたのか？」

　俺は少しだけ目を伏せた。

　北東の村。

　人質に取られた少女。

　そして、俺が初めて自分の意思で命を奪った帝国兵。

　忘れられるはずがない。

「……整理できたとは、言えません」

　俺は正直に答えた。

「でも、何もしなければ、また誰かが傷つきます」

　父上は黙って聞いていた。

「俺は、敵を殺すために戦いたいわけじゃありません」

　俺は地図を見つめた。

「……戦争を終わらせるために、戦いたいんです」

　しばらくの沈黙。

　やがて、父上が頷いた。

「よし。お前の案を採用する」

　叔父上が豪快に笑った。

「ははっ！　面白くなってきたじゃねえか！」

　母上は、俺を優しく見つめていた。

「ただし、レオン」

「はい」

「あなた一人ですべてを抱え込まないこと」

　俺は微笑んだ。

「分かっています、母上」

　＊　＊　＊

　帝国軍、北東前進基地。

　丘陵地帯の奥に築かれたその基地には、約三千の兵士が駐屯していた。

　食料。

　矢。

　魔石。

　攻城用の資材。

　周辺の別働隊へ物資を供給する、重要な拠点だった。

　基地の指揮官は、天幕の中で報告書を読んでいた。

「……補給物資は予定どおり届いたか？」

「はい。明朝には南方の別働隊へ発送できます」

「よし」

　指揮官は満足げに頷いた。

「王国軍は要塞の防衛に手一杯だ。我々の拠点まで攻撃する余裕はあるまい」

　その瞬間。

　天幕の外から、兵士の叫び声が聞こえた。

「敵襲！」

「……何！？」

　指揮官は立ち上がった。

「敵の数は！？」

　伝令が飛び込んでくる。

「……ひ、一人です！」

　指揮官は目を見開いた。

「……一人？」

　＊　＊　＊

　俺は、帝国軍の基地を見下ろしていた。

　周囲には木製の柵。

　見張り塔。

　そして、兵士たちが詰める天幕が並んでいる。

　魔力探知で確認した人数は、約三千。

　その中には、負傷兵や補給担当者も含まれている。

　俺は静かに息を吐いた。

「……まずは、武器と補給物資を分離しよう」

　右手を掲げる。

「――《大地封鎖》」

　巨大な岩壁が、基地の外周に沿って出現した。

　地面が震え、兵士たちが叫ぶ。

「何だ！？」

「地面が動いている！」

　俺は続けて魔法を発動した。

「――《風王結界》」

　強烈な風が基地の上空を覆い、外部との伝令魔法を妨害する。

　さらに、闇属性の魔法を展開する。

「――《魔力封印陣》」

　魔導兵たちの杖が、次々と光を失った。

「……魔法が使えない！？」

　基地全体が混乱に包まれる。

　俺は、その中心へ転移した。

「帝国軍の皆さん！」

　魔力を乗せた声が、基地全体へ響く。

「これ以上の戦闘は、無意味です。武器を捨ててください」

　指揮官が怒鳴った。

「ふざけるな！　たった一人に降伏できるか！」

　兵士たちが剣を抜いた。

　俺は静かに右手を掲げた。

「……では、動けなくなってもらいます」

　七色の魔法陣が、足元へ広がる。

「――《七彩神星陣》！」

　水の鎖が兵士たちの手足を拘束する。

　雷が武器を弾き飛ばす。

　大地が盛り上がり、騎兵の進路を塞ぐ。

　風が矢を吹き飛ばす。

　数百の兵士が、一瞬で動きを封じられた。

　指揮官は、顔を青ざめさせた。

「……化け物め……！」

　俺は静かに答えた。

「……これ以上、戦う必要はありません」

　そのとき。

　後方から、一人の帝国兵が槍を構えて突撃してきた。

「うおおおっ！」

　俺は、振り返った。

　槍の穂先が、目前へ迫る。

　だが。

　俺は迷わず、魔法を発動した。

「――《雷鎖封縛》」

　雷の鎖が帝国兵を拘束し、槍を弾き飛ばした。

　兵士は地面へ倒れた。

　俺は、その姿を見つめた。

　……殺さずに済むなら、それでいい。

　だが。

　もし、あの槍が俺ではなく、無防備な王国兵へ向けられていたなら。

　俺は、必要な判断を下さなければならない。

　その覚悟を、もう忘れるつもりはなかった。

　＊　＊　＊

　一時間後。

　帝国軍北東前進基地は、完全に制圧されていた。

　武器はすべて回収され、魔導兵の杖も封印されている。

　補給物資は王国軍の管理下に置かれた。

　そして、三千名の帝国兵は、武装解除されたうえで捕虜となった。

　今回は、前回のような失敗を繰り返さない。

　俺は事前に王国軍の収容部隊と連携し、捕虜の移送経路まで確保していた。

　さらに、魔法による拘束は、収容が完了するまで維持する。

「……これで、よし」

　俺は静かに息を吐いた。

　護衛隊長が驚いた顔で俺を見つめていた。

「……レオンハルト様」

「はい？」

「三千名を、一人で制圧するとは……」

　俺は苦笑した。

「……少し、やりすぎましたかね？」

　護衛隊長は首を横に振った。

「とんでもありません！」

　そして、深く頭を下げた。

「これで、東方補給路への襲撃は大きく減るでしょう！」

　俺は静かに頷いた。

　……よかった。

　少なくとも、今日は誰も死なずに済んだ。

　だが。

　これで戦争が終わるわけではない。

　俺は、遠方の帝国軍本陣を見つめた。

　＊　＊　＊

　夕刻。

　グランフェル要塞。

　俺の報告を聞いた叔父上は、豪快に笑った。

「はははっ！　三千を一人で制圧か！」

　父上も満足げに頷いた。

「よくやった、レオン」

　母上は優しく微笑んだ。

「今回は、捕虜の移送まできちんと考えたのですね」

「はい」

　俺は頷いた。

「同じ失敗は、繰り返したくありませんから」

　伯母様も静かに微笑んだ。

「立派ですわ」

　だが、父上は続けた。

「……レオン」

「はい」

「これで、帝国軍は大きく動くだろう」

　俺は顔を上げた。

「……どういうことですか？」

「補給拠点を失えば、敵は前線の維持が難しくなる」

　父上は地図を見つめた。

「そして、追い詰められた軍ほど、予想外の行動を取ることがある」

　俺は静かに頷いた。

「……分かりました」

　その夜。

　帝国軍総司令部では、北東前進基地の陥落が報告されていた。

　総司令官は、怒りに顔を歪めた。

「……三千が、たった一人に！？」

　参謀は震える声で答えた。

「はい。しかも、ほぼ全員が捕虜となった模様です」

「……馬鹿な……！」

　総司令官は机を叩いた。

「……七星の公爵令息め！」

　その名が、帝国軍全体へ広がり始めていた。

　黒狼でもない。

　黒獅子でもない。

　白銀の女帝でも、銀月の魔女でもない。

　新たな怪物が、戦場に現れたのだ。

　そして。

　その報告を、深紅の鎧をまとった一人の少女も聞いていた。

　ヴァレリア・ローゼンベルク。

　帝国軍の若き女将軍。

　彼女は静かに呟いた。

「……レオンハルト・ヴァルディス」

　その瞳に、強い興味が宿る。

「……やはり、一度会ってみたいものだな」