『悪役公爵令息レオンハルト』

第四章 黒獅子の戦旗――七星の公爵令息と帝国戦争

第174話 優しさを狙う刃――北東の村の罠

　グランフェル要塞の北東。

　街道から少し外れた丘陵地帯に、リーベル村という小さな村があった。

　既に住民の大半は避難していたが、今は周辺の集落から逃れてきた人々の一時集結地点となっている。

　老人や子供を中心に、およそ四百名。

　彼らを守る王国兵は、わずか六十名だった。

　要塞からはそれほど遠くない。

　だが、森と丘に囲まれた地形は、外部からの視界を遮っている。

　そして今。

　その村へ、帝国軍の別働隊が迫っていた。

　＊　＊　＊

　帝国軍総司令部。

「……作戦は予定どおり進んでいるか？」

　総司令官の問いに、参謀が頷いた。

「はい。北東方面へ、歩兵と騎兵を合わせて二千名を送り込みました」

「よし」

　総司令官は地図を見つめた。

「黒獅子と黒狼は正面に引きつける。銀月の魔女と白銀の女帝には、別方面で魔導部隊を動かして警戒させろ」

「……しかし、閣下」

　参謀はためらった。

「避難民のいる村を攻撃するとなれば、帝国軍の名誉にも関わります」

　総司令官は冷たく笑った。

「勝者が歴史を書く」

「……」

「それに、村を焼き払えと言っているわけではない。人質として確保するだけだ」

　彼は地図の上に指を置いた。

「七星の公爵令息は、敵兵すら殺さずに制圧しようとするそうだな」

「はい」

「ならば、避難民と我が兵が入り乱れる状況を作れ」

　参謀の顔色が変わった。

「……まさか」

「奴が躊躇している間に、こちらは目的を達成する」

　総司令官の口元が歪んだ。

「強大な魔力も、使えなければ意味がない」

　＊　＊　＊

　同じ頃。

　グランフェル要塞では、俺が父上から新たな任務を受けていた。

「レオン。北東のリーベル村へ向かってくれ」

「避難民の集結地点ですね」

「ああ」

　父上は地図を指した。

「帝国軍の別働隊が動いている。狙いは、村にいる避難民の可能性が高い」

　俺は眉をひそめた。

「……また、民間人を狙うんですか」

「残念ながらな」

　父上の声は低かった。

「私とレオナードは、正面の帝国軍を牽制する。エレオノーラとイザベラは、要塞周辺の広域防御を維持する」

「……分かりました」

　俺は頷いた。

「村の人たちは、必ず守ります」

　父上は俺を見つめた。

「レオン」

「はい」

「昨日の話を覚えているな？」

　俺は静かに頷いた。

「……はい」

　殺さずに済むなら、殺さなくていい。

　だが。

　殺さなければ守れない命があるなら、迷ってはならない。

　叔父上の言葉が、頭に浮かんだ。

「……分かっています」

　父上は、俺の肩に手を置いた。

「お前の判断を信じている」

　その言葉に、俺は力強く頷いた。

「はい！」

　＊　＊　＊

　リーベル村。

　俺が到着したとき、村は既に緊迫した空気に包まれていた。

　避難民たちは、荷物を抱えて広場へ集まっている。

　子供の泣き声。

　老人の咳。

　そして、必死に避難を誘導する王国兵たち。

「レオンハルト様！」

　村の護衛隊長が駆け寄ってきた。

「お待ちしておりました！」

「状況は？」

「北方の森に敵兵の姿が確認されています。数は不明ですが、かなりの規模です」

　俺は魔力探知を広げた。

　……いる。

　森の中に、およそ二千の反応。

　しかも、複数の方向から村を包囲しようとしている。

「……二千人ほどですね」

　護衛隊長が息を呑んだ。

「に、二千！？」

「大丈夫です」

　俺は静かに答えた。

「俺が対処します」

　そして、村の外へ歩き出した。

　＊　＊　＊

　森の入口。

　帝国軍の先頭部隊が姿を現した。

　重装歩兵。

　弓兵。

　そして、騎兵。

　その数は、数百。

　後方には、さらに多くの兵士たちが控えている。

　俺は右手を掲げた。

「……ここから先へは、進まないでください」

　帝国軍の指揮官が馬上から俺を見下ろした。

「……お前が、七星の公爵令息か」

「そうです」

　俺は静かに答えた。

「武器を捨てて、撤退してください」

　指揮官は笑った。

「……なるほど。噂どおり、甘い少年だ」

　俺は眉をひそめた。

「……何？」

「お前は、敵を殺さないそうだな」

　その言葉に、胸がざわついた。

　指揮官は剣を掲げた。

「ならば、試してやろう！」

　次の瞬間。

　帝国軍が一斉に動き出した。

　だが。

　俺は即座に魔法を発動した。

「――《七彩神星陣》！」

　七色の魔法陣が、森の入口を覆う。

　大地が盛り上がり、騎兵の進路を塞ぐ。

　風が弓兵の矢を吹き飛ばす。

　水の鎖が兵士たちの手足を拘束する。

　雷が武器を弾き飛ばす。

　わずか数秒。

　帝国軍の先頭部隊は、完全に制圧された。

　俺は静かに告げた。

「……これ以上、戦う必要はありません」

　だが。

　その瞬間だった。

　村の方角から、悲鳴が聞こえた。

「きゃあああっ！」

　俺は振り返った。

「……っ！？」

　村の南側。

　森の奥から、別の帝国軍部隊が現れていた。

　俺が正面の敵を制圧している間に、別働隊が村へ侵入していたのだ。

　＊　＊　＊

　村の広場。

　帝国兵たちが、避難民を取り囲んでいた。

　子供たちが泣き叫ぶ。

　老人たちは震えながら身を寄せ合っている。

　王国兵たちは必死に抵抗していたが、数で押されていた。

「……くそっ！」

　護衛隊長が叫ぶ。

「避難民を守れ！」

　その瞬間。

　一人の帝国兵が、幼い少女の腕を掴んだ。

「……離して！」

　少女が泣き叫ぶ。

　母親が必死に駆け寄ろうとする。

　だが、帝国兵は剣を少女の首元へ突きつけた。

「動くな！」

　母親が、その場に崩れ落ちた。

「……お願いです！　娘だけは……！」

　俺は、その光景を見た。

　胸の奥が、冷たくなる。

「……やめろ」

　声が漏れた。

　俺は転移魔法を発動した。

　次の瞬間。

　少女の前に立っていた。

「……その子を、離してください」

　帝国兵が驚いた顔をした。

「……なっ！？」

　俺は静かに右手を掲げた。

「……今なら、まだ間に合います」

　だが、帝国兵は笑った。

「……お前、殺せないんだろ？」

　その言葉に、俺は息を呑んだ。

　帝国兵は剣をさらに少女の首へ近づけた。

「だったら、何もできねえよな！」

　少女が泣き叫ぶ。

「……お母さん……！」

　俺は拳を握りしめた。

　……どうする。

　魔法で拘束するか。

　剣を弾き飛ばすか。

　転移で少女を救い出すか。

　俺には、いくつもの選択肢がある。

　だが。

　そのどれかを選ぶ一瞬の間に、帝国兵が剣を動かせば。

　少女は、死ぬ。

　俺は、初めて理解した。

　圧倒的な力があっても。

　相手が命を奪う決意をしているなら。

　こちらが迷っている時間そのものが、危険になる。

　帝国兵が笑った。

「……どうした、化け物？」

　その瞬間。

　少女の首元で、剣が動いた。

　俺の瞳が、七色に輝いた。

　そして。

　俺は、初めて自分の意思で決断した。

「……その子には、触れさせない」

　右手に、黒い魔力が集まる。

　漆黒の刃が、静かに形を成した。

　帝国兵の笑みが、消えた。

　俺は、剣を振り抜いた。