『悪役公爵令息レオンハルト』

第四章 黒獅子の戦旗――七星の公爵令息と帝国戦争

第170話 黒獅子の戦旗――七星、戦場に立つ

　グランフェル要塞、東方街道。

　夜明けの光が、長く続く街道を黄金色に染めていた。

　その道を、王国軍の騎士団が整然と進んでいる。

　先頭に掲げられたのは、漆黒の獅子を描いた大旗。

　ヴァルディス公爵家の戦旗だった。

　風を受けて大きく翻るその旗は、王国において特別な意味を持っている。

　王国最強の剣士。

　不敗の黒獅子。

　アルフォンス・ヴァルディスが、戦場へ現れた証だった。

　そして、その隣には銀色の髪をなびかせた美しい女性がいる。

《銀月の魔女》エレオノーラ・ヴァルディス。

　王国最高峰の魔導師にして、アルフォンスの妻。

　さらに、二人の少し後ろを進む一人の少年。

　黒髪に整った顔立ち。

　十五歳とは思えないほど落ち着いた眼差し。

　その左手首には、紫色の宝石が埋め込まれた銀の腕輪が輝いていた。

　レオンハルト・ヴァルディス。

　七属性すべてを操り、規格外の力を持つ公爵令息。

　その少年が、初めて本物の戦場へ足を踏み入れようとしていた。

　＊　＊　＊

「……ここが、グランフェル要塞か」

　俺は馬上から、遠くに見える巨大な城壁を見つめていた。

　王都を出発してから、何度も戦況報告は受けている。

　帝国軍八万による大規模侵攻。

　王国軍一万二千による国境防衛。

　叔父上と伯母上の奮戦。

　そして、両軍に生じた甚大な損害。

　報告書に書かれた数字は、理解していたつもりだった。

　だが、実際に目にした光景は、想像していたものとはまるで違っていた。

　焼け焦げた大地。

　無数の馬蹄の跡。

　砕けた盾や折れた槍。

　街道の脇には、壊れた荷馬車が何台も残されている。

　遠方の平原には、帝国軍の野営地が広がっていた。

「……凄まじいな」

　思わず呟く。

　すると、隣を進んでいた父上が口を開いた。

「これでも、戦いが一段落した後だ」

「……これで、ですか？」

「ああ」

　父上は静かに頷いた。

「レオナードとイザベラが敵の主力を何度も撃退している。二人がいなければ、今頃この街道も帝国軍に占領されていただろう」

　俺は再び要塞を見つめた。

　叔父上と伯母上。

　二人の強さは、よく知っている。

　叔父上の剣技は、父上に匹敵するほど凄まじい。

　伯母上の魔法も、母上と並んで王国最高峰だ。

　そんな二人がいても、戦争は終わっていない。

　その事実が、胸に引っかかった。

「レオン」

　母上が優しく声をかけてきた。

「緊張していますか？」

「……少しだけ」

　俺は苦笑した。

「戦うこと自体は、怖くありません。ただ……」

「ただ？」

「……俺が何をすれば、みんなを守れるのか。それが、まだ分からないんです」

　母上はしばらく俺を見つめていた。

　そして、穏やかに微笑んだ。

「それを考えられることは、大切ですよ」

「母上……」

「ですが、一つだけ覚えておきなさい」

　母上の声が、少しだけ真剣になる。

「戦場では、迷っている間にも時間が流れます。あなたが何かを選ぶまで、敵も味方も待ってはくれません」

　俺は静かに頷いた。

「……はい」

　その言葉の意味を、俺はまだ十分に理解していなかった。

　＊　＊　＊

　グランフェル要塞。

　城壁の上に立っていた王国兵が、東方街道に現れた軍勢を発見した。

「……あれは？」

　兵士は目を凝らした。

　黒い戦旗。

　銀色の紋章。

　そして、整然と進む王国軍の騎士団。

　次の瞬間。

「援軍だ！」

　兵士が叫んだ。

「王都からの援軍が来たぞ！」

　その声は、瞬く間に要塞全体へ広がっていった。

「黒獅子様だ！」

「アルフォンス公爵閣下が到着された！」

「銀月の魔女様もご一緒だ！」

　兵士たちの間から歓声が上がる。

　疲れ切っていた者たちが、顔を上げた。

　負傷兵を運んでいた騎士が、思わず足を止める。

　炊事場で働いていた兵士たちも、城門の方角へ目を向けた。

　彼らにとって、それは単なる援軍の到着ではなかった。

　戦争が始まって以来、初めて見えた明確な希望だった。

　＊　＊　＊

　要塞の城門が開く。

　その向こうから、黒い鎧をまとった大柄な男が歩いてきた。

「おおおっ！」

　聞き慣れた豪快な声が響く。

「ようやく来やがったな、アルフォンス！」

　叔父上だ。

《黒狼》レオナード・ヴァルディス。

　父上の弟にして、王国屈指の剣士。

　その鎧には戦いの跡が残っていたが、本人はいつもと変わらず元気そうだった。

　父上は馬から降りると、叔父上へ歩み寄った。

「待たせたな、レオナード」

「まったくだぜ！」

　叔父上は笑いながら、父上の肩を叩いた。

「こっちは毎日、帝国軍の相手で大忙しだったんだからな！」

「報告は聞いている」

　父上は真剣な表情で答えた。

「よく守り抜いてくれた」

　その言葉に、叔父上は一瞬だけ目を細めた。

「……ああ」

　そして、いつもの笑みを浮かべる。

「当然だろ。俺たちの国なんだからよ」

　父上は小さく頷いた。

　二人の間に、それ以上の言葉は必要なかった。

　＊　＊　＊

　そのとき。

「……エレオノーラ！」

　澄んだ声が響いた。

　城門の奥から、銀色の髪をなびかせた女性が歩いてくる。

　イザベラ・シルヴェイン。

《白銀の女帝》。

　母上の実の姉であり、俺にとっては母方の伯母にあたる人だ。

　その姿を見た瞬間、母上の表情が明るくなった。

「姉様！」

　母上は足早に歩み寄った。

「ご無事で何よりです！」

「ふふっ。心配をかけましたわね」

　伯母上は優しく微笑み、母上を抱き締めた。

「あなたこそ、無事に到着できて安心しました」

「姉様が最前線にいらっしゃるのですもの。心配しないはずがありません」

「あら。私のことを誰だと思っていますの？」

　伯母上は少し得意げに微笑んだ。

「白銀の女帝ですわよ？」

　母上は思わず笑った。

「もう……姉様ったら」

　そのやり取りは、まるで戦場ではなく、家族の屋敷で再会したときのようだった。

　だが、伯母上の瞳には深い疲労とは別の、静かな悲しみが宿っていた。

　母上もそれに気づいたのだろう。

　笑顔を収め、そっと姉の手を握った。

「……大変だったのですね」

「ええ」

　伯母上は小さく頷いた。

「私たちは無事です。でも、守れなかった命もあります」

　母上は何も言わず、その手を握り返した。

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「おーい、レオン！」

　叔父上が俺を見つけ、大きく手を振った。

「久しぶりじゃねえか！」

「叔父上！」

　俺は馬から降り、駆け寄った。

　叔父上は豪快に笑いながら、俺の頭をわしゃわしゃと撫でる。

「ははっ！　また少し大きくなったか？」

「そんなに変わってませんよ！」

「いやいや、男ってのは戦場に来るだけで顔つきが変わるもんだ！」

　相変わらずの叔父上だった。

　その明るさに、少しだけ緊張が和らぐ。

　すると、伯母上も近づいてきた。

「レオン」

「イザベラ伯母様！」

　伯母上は優しく微笑んだ。

「無事に来られて何よりですわ」

「伯母様も、ご無事でよかったです」

「ふふっ。心配してくれたのですね」

　伯母上は俺の頬にそっと手を添えた。

「でも、ここからはあなたにも頑張っていただくことになります」

　俺は真剣な表情で頷いた。

「はい。俺にできることなら、何でもします」

　その言葉に、伯母上は一瞬だけ目を細めた。

「……何でも、ですか」

「はい」

　伯母上は静かに微笑んだ。

「では、まずは見て、知ってください」

「……何をですか？」

「私たちが、この数日間で守ってきたものを。そして、守れなかったものを」

　その声は、とても優しかった。

　だからこそ、胸に深く響いた。

　＊　＊　＊

　要塞の内部へ入った瞬間。

　俺は、言葉を失った。

　広場には、無数の天幕が張られていた。

　その中では、負傷した兵士たちが治療を受けている。

　腕を失った騎士。

　足に深い傷を負った兵士。

　顔に包帯を巻いた若者。

　そして、眠るように横たわったまま動かない者たち。

　俺は思わず立ち止まった。

「……これは……」

　叔父上が隣に立った。

「……戦争だ」

　その声には、普段の豪快さがなかった。

「俺たちがどれだけ敵を倒しても、味方が傷つかないわけじゃねえ」

　俺は周囲を見渡した。

　そこにいたのは、ただの兵士ではない。

　一人一人が、誰かの息子であり、父親であり、兄弟だった。

　故郷で帰りを待つ人がいる。

　その人たちの人生が、ここで変わってしまったのだ。

「……治癒魔法を使います」

　俺は反射的に言った。

「俺なら、重傷者も治せるはずです！」

　母上が静かに頷いた。

「ええ。できる限り助けましょう」

　俺はすぐに治療用の天幕へ向かった。

　＊　＊　＊

　治療天幕。

　俺は両手を掲げた。

「――《神聖治癒》」

　七属性のうち、光の魔力が柔らかな輝きとなって広がる。

　負傷兵たちの身体が、次々と光に包まれた。

　深い傷が塞がり、折れた骨が元の位置へ戻っていく。

　失われかけていた生命力が、少しずつ回復していった。

「……おおっ！」

「傷が……！」

「痛みが消えた！」

　兵士たちが驚きの声を上げる。

　俺は魔力をさらに広げた。

　俺の魔力は、尽きることがない。

　だから、目の前にいる負傷者を治すこと自体は難しくなかった。

　だが。

「……レオン様」

　一人の老兵が、俺に声をかけてきた。

「ありがとうございます」

「いえ。まだ治療が必要な方は――」

「ですが……」

　老兵は、隣の空いた寝台を見つめた。

「……あいつにも、間に合ってほしかった」

　俺は言葉を失った。

「昨日まで、ここで一緒に笑っていたんです」

　老兵は震える声で続けた。

「故郷に帰ったら、娘の結婚式に出るんだって……」

　俺は何も言えなかった。

　治癒魔法は、傷を癒やすことができる。

　だが、既に失われた命を、何事もなかったように取り戻すことはできない。

　どれだけ魔力があっても。

　どれだけ強くても。

　間に合わなければ、救えない命がある。

　その事実が、胸を締めつけた。

　＊　＊　＊

　夕刻。

　作戦室には、父上、母上、叔父上、伯母上、そして俺が集まっていた。

　王国軍の将校たちが、現在の戦況を報告している。

「帝国軍は開戦時の八万から大きく戦力を減らしました。しかし、なお数万の兵が戦列に残っています」

「王国軍も損害が大きく、守備兵の休息と再編が必要です」

「避難民の保護と補給路の確保が、引き続き最優先となります」

　父上は静かに頷いた。

「分かった。まずは守備兵を交代させる」

　そして、援軍の指揮官へ視線を向ける。

「新たに到着した騎士団は、城壁の防衛を引き継げ。ここまで戦った者たちには、十分な休息を与える」

「はっ！」

　母上が続けた。

「私は医療班と協力し、負傷者の治療を進めます」

　伯母上も頷いた。

「では、私は避難民の保護と結界の再配置を担当しますわ」

　叔父上は大剣を肩に担いだ。

「俺は引き続き、正面を抑えるぜ」

　父上は静かに答えた。

「いや。今度は私も出よう」

　その瞬間、叔父上の目が輝いた。

「……おお！」

　黒狼と黒獅子。

　兄弟であり、王国最強クラスの剣士二人。

　その二人が、同じ戦場に立つ。

　将校たちは息を呑んだ。

　だが、父上は続けた。

「ただし、無闇に敵を追撃するつもりはない。敵の主力を牽制し、補給路と避難路を確保する」

　叔父上は頷いた。

「分かってるって」

　そして、父上が俺へ視線を向けた。

「……レオン」

「はい、父上」

「お前には、まず戦場全体を見てもらいたい」

「……戦場全体、ですか？」

「ああ」

　父上は地図を指した。

「敵を倒すことだけが、戦争ではない」

　その指先が、補給路へ移る。

「食料を届ける者がいる」

　次に、避難民の集結地点。

「民を守る者がいる」

　そして、要塞の城壁。

「命を懸けて時間を稼ぐ者がいる」

　父上は静かに続けた。

「そのすべてが、戦いだ」

　俺は地図を見つめた。

　赤い駒。

　青い駒。

　これまでは、ただの戦力を示すものだと思っていた。

　だが、今は違う。

　その一つ一つの向こうに、人間の命がある。

　俺はゆっくりと頷いた。

「……分かりました」

　＊　＊　＊

　会議が終わったあと。

　俺は一人、要塞の中庭を歩いていた。

　そこには、戦死した王国兵たちの名前が記された板が並んでいた。

　名前。

　年齢。

　所属部隊。

　そして、戦死した場所。

　俺は、一枚の板の前で足を止めた。

『エドガー・リンドル。十八歳。南方護衛隊』

　その下には、小さな文字で記されていた。

『避難民を守り、戦死』

　十八歳。

　俺と、たった三歳しか違わない。

　その若さで、誰かを守るために命を落とした。

　俺は拳を握りしめた。

「……俺が、もっと早く来ていれば」

　思わず呟く。

　そのとき、背後から声がした。

「……レオン」

　振り返ると、父上が立っていた。

「父上……」

　父上は俺の隣に立ち、名簿を見つめた。

「お前が早く来ていれば、救えた命もあったかもしれん」

　俺は唇を噛んだ。

「……はい」

「だが、お前が王都を離れれば、今度は王都で何が起きたか分からん」

　父上は静かに続けた。

「王都には、まだ黒翼の残党が潜んでいる可能性がある。王国軍の動員にも時間が必要だった」

　俺は顔を上げた。

「……だから、今まで動けなかったのですね」

「ああ」

　父上は頷いた。

「王国を守るというのは、一つの戦場だけを見ることではない」

　その言葉に、俺は静かに頷いた。

　＊　＊　＊

　夜。

　要塞の城壁に立つと、遠方には帝国軍の野営地が見えた。

　数え切れないほどの篝火。

　その一つ一つの下に、兵士たちがいる。

　俺は静かに呟いた。

「……できるだけ、誰も殺したくない」

　その言葉に、隣に立つ叔父上が笑った。

「……お前らしいな」

　俺は叔父上を見た。

「……甘いでしょうか」

　叔父上は少し考えた。

　そして、静かに答えた。

「……甘いかどうかは、これから分かる」

　俺は目を見開いた。

「……これから？」

「ああ」

　叔父上は大剣を肩に担いだ。

「お前は強い。俺なんかより、ずっとな」

　その言葉に、俺は首を横に振ろうとした。

　だが、叔父上は続けた。

「だがな。強いからって、何でも思いどおりになるわけじゃねえ」

　彼は遠方の帝国軍を見つめた。

「敵を生かしたせいで、味方が死ぬこともある。敵を殺したせいで、救えなくなるものもある」

　俺は何も言えなかった。

「……大事なのは、何を守るために剣を振るうかだ」

　その言葉が、胸に深く残った。

　俺はゆっくりと頷いた。

「……はい」

　そして、帝国軍の野営地を見つめた。

　俺には力がある。

　七つの属性。

　無限の魔力。

　そして、これまで積み重ねてきた剣と魔法。

　だが。

　その力を、どう使うべきなのか。

　俺はまだ、本当の意味では理解していないのかもしれない。

　＊　＊　＊

　同じ夜。

　帝国軍総司令部へ、一通の報告が届いた。

「……閣下」

　伝令の声が震えていた。

「王国軍に、援軍が到着しました」

　総司令官は顔を上げる。

「……何？」

「黒獅子アルフォンス・ヴァルディス」

　参謀たちが息を呑む。

「銀月の魔女エレオノーラ・ヴァルディス」

　天幕の空気が凍りついた。

「……そして」

　伝令は唾を飲み込んだ。

「……公爵令息レオンハルト・ヴァルディスも、同行しています」

　沈黙。

　総司令官の顔から、血の気が引いた。

「……馬鹿な」

　彼は震える声で呟いた。

「……あの家の怪物どもが、全員揃ったというのか……！」

　その頃。

　グランフェル要塞の城壁では、黒い戦旗が夜風になびいていた。

　黒狼。

　白銀の女帝。

　黒獅子。

　銀月の魔女。

　そして、七星の公爵令息。

　王国最強の者たちが、ついに同じ戦場へ集結した。

　だが、レオンハルトはまだ知らない。

　この戦争が、自分の優しさを根底から揺さぶることになるということを。

　そして。

　誰かを守るために、自らの手で命を奪う決断を迫られる日が、すぐそこまで近づいていることを。