『悪役公爵令息レオンハルト』

第四章 黒獅子の戦旗――七星の公爵令息と帝国戦争

第169話 黒狼は退かず、白銀は折れず

　グランフェル要塞正面。

　黒い斬撃が、帝国軍の前線を切り裂いた。

《黒狼烈破》

　轟音とともに、重装歩兵の盾陣が崩壊する。

　レオナード・ヴァルディスは、たった一人で帝国軍の大部隊を押し返していた。

　その剣が振るわれるたび、敵兵が倒れる。

　それでも、帝国軍の攻撃は止まらない。

「第三波、前進！」

「黒狼を包囲しろ！」

　後方から新たな兵士たちが投入される。

　だが、レオナードは動じなかった。

「……何度来ても同じだぜ」

　大剣を構え直す。

「俺を倒したきゃ、もう少しまともな策を持ってきな！」

　黒い魔力が爆発した。

《黒狼震天斬》

　巨大な斬撃が、帝国軍の中央部隊へ叩き込まれる。

　大地が裂け、兵士たちが次々と倒れた。

　帝国軍の前線は、再び後退を余儀なくされた。

　＊　＊　＊

　帝国軍総司令部。

　総司令官は、次々と届く報告に顔を歪めていた。

「第一波、戦闘不能！」

「第二波も大損害！」

「第三波、進軍停止！」

「……何故だ！」

　総司令官が怒鳴る。

「奴は一人だぞ！」

　参謀が震える声で答えた。

「……閣下。あれは、通常の戦力計算が通用する相手ではありません」

「黙れ！」

　総司令官は机を叩いた。

「攻撃を続けろ！」

　だが、その命令に従う将校たちの顔には、もはや戦意よりも恐怖が浮かんでいた。

　彼らは理解し始めていた。

　黒狼を倒すために兵を送り込むことは、兵を失うことと同じなのだと。

　＊　＊　＊

　北方避難民集結地点。

　イザベラは、迫り来る帝国軍の小部隊を見下ろしていた。

　眼下には、避難民の馬車が並んでいる。

　子供たちの泣き声。

　負傷者の呻き声。

　そして、彼らを守ろうとする王国兵の怒号。

　イザベラは静かに右手を掲げた。

「――《白銀天幕》」

　銀色の結界が、避難民の上空へ広がった。

　帝国軍の魔法攻撃が、次々と結界へ激突する。

　しかし、結界は微動だにしない。

「……この先へは、通しませんわ」

　イザベラは静かに告げた。

　帝国軍の指揮官が叫ぶ。

「魔導兵！　結界を破れ！」

　炎と雷の魔法が、一斉に放たれる。

　だが、すべて銀色の光に阻まれた。

　イザベラの瞳が冷たくなる。

「……忠告は、もう十分でしょう」

　左手を掲げる。

《白銀流星雨》

　無数の銀色の光弾が、帝国軍の前線へ降り注いだ。

　武器を構えて攻撃を続ける兵士たちが、次々と倒れていく。

　指揮官は恐怖に顔を歪めた。

「……ば、化け物だ……！」

　イザベラは静かに答えた。

「いいえ。私は、ただ守るべきものを守っているだけです」

　そして、再び魔法陣を展開した。

　＊　＊　＊

　午後。

　グランフェル要塞の作戦室では、緊急の会議が開かれていた。

「レオナード様が正面を抑えてくださっています！」

「イザベラ様も北方を防衛中！」

　将校たちは報告を続ける。

　だが、その表情は明るくなかった。

「……問題は、こちらの兵士たちです」

　王国軍の指揮官が口を開いた。

「連日の戦闘で、疲労が限界に近づいています」

「治癒薬も不足しています」

「負傷者を後方へ送る馬車も足りません」

　作戦室が静まり返った。

　敵を倒す力はある。

　要塞を守る力もある。

　だが、戦争はそれだけでは終わらない。

　兵士たちは眠らなければならない。

　食事を取らなければならない。

　負傷すれば、治療が必要になる。

　そして、守るべき民間人たちもまた、食料と安全な場所を必要としている。

　そのすべてが、王国軍の負担となっていた。

　＊　＊　＊

　夕刻。

　レオナードは、帝国軍の前線を押し返しながら、要塞へ向かって歩いていた。

　黒い鎧には、敵兵の血と土埃が付着している。

　だが、その足取りは力強かった。

「……ようやく、少し静かになったな」

　彼は大剣を肩に担ぎ直した。

　そのとき、銀色の光が隣へ降り立つ。

　イザベラだった。

「お疲れ様ですわ」

「おう。そっちも片付いたか？」

「ええ。北方の避難民は無事です」

「そいつはよかった」

　二人は並んで要塞へ向かった。

　その背後では、帝国軍の兵士たちが戦死者と負傷者を収容している。

　帝国軍は、またしても大きな損害を受けた。

　だが、王国軍も無傷ではなかった。

　要塞の城壁には、負傷兵たちが座り込んでいる。

　その姿を見たレオナードは、静かに息を吐いた。

「……よく耐えてくれたな」

　イザベラも頷いた。

「ええ。本当に」

　＊　＊　＊

　夜。

　グランフェル要塞の作戦室へ、一通の伝令が届いた。

　王家の紋章が押された、正式な軍令だった。

　レオナードは封を切り、中身を読んだ。

　その瞬間。

　彼の口元に、笑みが浮かんだ。

「……ははっ」

　イザベラが顔を上げる。

「どうなさいました？」

「……来るぞ」

「……？」

　レオナードは書簡を掲げた。

「アルフォンスたちだ！」

　作戦室が静まり返った。

　次の瞬間、将校たちが一斉に立ち上がる。

「……黒獅子様が！？」

「銀月の魔女様も！？」

　レオナードは頷いた。

「ああ。それに……」

　彼は口元を吊り上げた。

「……レオンも一緒らしい」

　その名前に、イザベラの表情が柔らかくなった。

「……あの子が」

　レオナードは豪快に笑った。

「こいつは、帝国軍にとっちゃ最悪の知らせだな！」

　だが、イザベラは静かに目を伏せた。

「……レオンには、辛いものを見せることになりますわね」

　レオナードの笑みが、わずかに消えた。

「ああ」

　彼は要塞の外を見つめた。

「……だが、あいつもいつかは知るべきことだ」

　イザベラは頷いた。

「ええ。優しいままで、強くなるために」

　その夜。

　王国軍の兵士たちは、久しぶりに希望を口にした。

　黒獅子が来る。

　銀月の魔女が来る。

　そして、七星の公爵令息が来る。

　それは、王国軍にとって最大の援軍だった。

　＊　＊　＊

　翌朝。

　東の空が、ゆっくりと白み始めた。

　要塞の見張り兵が、遠方の街道に目を凝らす。

　そこに、何かが見えた。

　黒い旗。

　銀色の紋章。

　そして、整然と進む王国軍の騎士たち。

「……あれは……！」

　見張り兵が息を呑む。

　次の瞬間、彼は声の限り叫んだ。

「援軍だああああっ！」

　要塞中に、歓声が広がった。

　レオナードとイザベラは、城壁の上からその光景を見つめていた。

「……ようやく来やがったか」

　レオナードが笑う。

　イザベラも、静かに微笑んだ。

「ええ。待ちわびましたわ」

　東の街道。

　その先頭には、三つの人影があった。

　黒獅子。

　銀月の魔女。

　そして、七星の公爵令息。

　王国の運命を変える者たちが、ついに戦場へ到着したのだった。