『悪役公爵令息レオンハルト』

第四章 黒獅子の戦旗――七星の公爵令息と帝国戦争

第167話 守るべきもの――黒狼と白銀の決断

　グランフェル要塞。

　帝国軍の侵攻が始まってから、四日目の朝。

　要塞の空には、薄い雲が広がっていた。

　城壁の上では、王国軍の兵士たちが交代で見張りを続けている。

　しかし、その表情には明らかな疲労が浮かんでいた。

「……昨日も、ほとんど眠れなかったな」

「ああ。夜中に三回も敵襲警報が鳴った」

「しかも、どれも小部隊だったらしい」

　兵士たちは苦笑した。

　帝国軍は、正面からの大規模攻撃を控えるようになっていた。

　その代わり、夜間の偵察。

　補給路への小規模襲撃。

　村の周辺での威嚇。

　そして、要塞への断続的な魔法攻撃。

　そのすべてが、王国軍の兵士たちから休息を奪っていた。

　＊　＊　＊

　要塞の作戦室。

　レオナードは報告書を眺めながら、眉をひそめていた。

「……夜間襲撃が七回、補給路への攻撃が四回、村の周辺で敵影が確認されたのが九回か」

　イザベラが静かに頷く。

「ええ。敵は、私たちを休ませないつもりですわ」

「俺たちは別に構わねえがな」

　レオナードは笑った。

「この程度でへばるほど、鍛え方は甘くねえ」

「問題は、兵士たちです」

　イザベラは地図を見つめた。

「私たちと同じように戦い続けられるわけではありません」

　その言葉に、王国軍の指揮官が頷いた。

「既に、疲労による判断ミスが増えています。昨夜も、見張りの兵士が交代直前に倒れました」

「……そうか」

　レオナードの表情が引き締まる。

「休ませてやれ」

「しかし、警戒兵を減らせば……」

「その分は俺が見ておく」

　指揮官が目を見開いた。

「レオナード様が、ですか？」

「ああ」

　レオナードは当然のように答えた。

「俺一人で、あの程度の偵察部隊なら十分だろ？」

　イザベラは小さく微笑んだ。

「でしたら、私は結界の監視範囲を広げますわ」

「……お前も働きすぎんなよ」

「それは、こちらの台詞です」

　二人は顔を見合わせ、小さく笑った。

　＊　＊　＊

　昼過ぎ。

　北方の村から、緊急の伝令が届いた。

「イザベラ様！」

　若い伝令兵が、息を切らして駆け込んでくる。

「北方第三村の避難が、まだ完了していません！」

「……何がありました？」

「橋が破壊されました！　帝国軍の工作兵によるものと思われます！」

　作戦室が騒然となった。

　北方第三村。

　そこには、まだ三百人ほどの村人が残っている。

　避難路となる橋が破壊されれば、彼らは村から出られない。

　イザベラは即座に立ち上がった。

「私が向かいます」

　だが、その瞬間。

　別の伝令が飛び込んできた。

「緊急報告！　南方街道に帝国軍の騎兵部隊！」

　レオナードの目が細くなる。

「……今度は南か」

「さらに、東方補給路にも敵の魔導兵が現れました！」

　報告が重なる。

　北方。

　南方。

　東方。

　帝国軍は、再び複数の場所で同時に動き始めていた。

　レオナードは地図を睨んだ。

「……狙ってやがるな」

　イザベラが頷く。

「ええ。私たちを分散させ、守りきれない場所を作るつもりです」

　＊　＊　＊

　王国軍の指揮官が、険しい表情で口を開いた。

「……北方の村人三百人を救うために、要塞の守備兵を動かす余裕はありません」

　その言葉に、作戦室が静まり返った。

「南方街道にも避難民がいます。東方補給路が断たれれば、要塞の兵士たちが飢えることになります」

　指揮官は唇を噛んだ。

「……すべてを守ることは、できません」

　レオナードは何も言わなかった。

　イザベラも、静かに目を伏せている。

　その沈黙は、決して諦めではなかった。

　彼らは、どうすれば一人でも多く救えるのかを考えていた。

　やがて、レオナードが口を開いた。

「……イザベラ」

「はい」

「北方の村は、お前に任せる」

「承知しました」

「南方は俺が行く。東方は、要塞の精鋭を回す」

　指揮官が慌てて口を開く。

「しかし、それでは要塞の守備が……！」

　レオナードは笑った。

「心配すんな」

　彼は大剣を肩に担いだ。

「要塞の前には、俺の剣が届くようにしておく」

　イザベラも微笑んだ。

「私の結界も、要塞へ残していきますわ」

　王国軍の指揮官は驚いた顔をした。

「……遠隔で、結界を維持されるのですか？」

「ええ。私の魔力なら可能です」

　イザベラは静かに答えた。

「ただし、広範囲を完全に守ることはできません。結界の外側には、必ず兵士たちの警戒が必要です」

　レオナードが頷いた。

「つまり、俺たちだけじゃ駄目ってことだ」

　彼は将校たちを見渡した。

「……お前らの力を貸してくれ」

　将校たちは一斉に敬礼した。

「はっ！」

　＊　＊　＊

　北方第三村。

　村人たちは、壊れた橋の前で立ち尽くしていた。

　川は増水し、激しい流れが渦を巻いている。

「……どうすればいいんだ」

「帝国軍が来る前に、逃げなきゃ……！」

　老人たちが震える声で呟く。

　そのとき、空から銀色の光が降り注いだ。

「……ご安心なさい」

　優しい声が響いた。

　村人たちが顔を上げる。

　銀色の髪をなびかせた女性が、空に浮かんでいた。

《白銀の女帝》イザベラ。

「私が、皆様をお連れします」

　彼女が右手を掲げる。

《白銀架橋》

　巨大な銀色の橋が、川の上へ形成された。

　村人たちが歓声を上げる。

「橋だ！」

「助かった！」

　イザベラは微笑んだ。

「慌てずに渡ってください。お子様とご年配の方を先に」

　村人たちは、次々と橋を渡り始めた。

　だが、そのとき。

　遠方の森から、帝国軍の騎兵部隊が姿を現した。

「……敵だ！」

　村人たちが悲鳴を上げる。

　イザベラの瞳が、静かに冷たくなった。

「……また、民を狙うおつもりですのね」

　彼女は左手を掲げた。

《白銀封鎖》

　銀色の鎖が地面から伸び、騎兵たちの進路を塞ぐ。

　先頭の騎兵が落馬し、後続が急停止する。

　指揮官が叫んだ。

「魔導兵！　結界を破れ！」

　魔法が放たれる。

　しかし、イザベラの結界は微動だにしなかった。

　彼女は静かに告げた。

「……武器を捨てて退きなさい」

　騎兵たちは顔を見合わせた。

　だが、指揮官は剣を掲げた。

「攻撃を続けろ！」

　その瞬間。

　銀色の光が、帝国軍の前線へ降り注いだ。

　武器を構えて突撃した兵士たちが、次々と倒れる。

　鎧が砕け、地面が赤く染まった。

　イザベラは、静かに目を伏せた。

「……これが、戦争ですわ」

　その声には、悲しみが混じっていた。

　＊　＊　＊

　南方街道。

　レオナードは、帝国軍の騎兵部隊を前に立っていた。

「……お前らも、懲りねえな」

　彼は大剣を肩に担ぎ、笑った。

　帝国軍の指揮官が叫ぶ。

「黒狼を包囲しろ！」

　数百の騎兵が、一斉に動き出す。

　だが、レオナードは動じなかった。

「……包囲ねえ」

　彼は大剣を構えた。

「俺を囲めば勝てると思ってんなら、大間違いだぜ」

《黒狼震天斬》

　漆黒の衝撃波が、騎兵部隊を真正面から薙ぎ払った。

　轟音。

　土煙。

　そして、兵士たちの悲鳴。

　騎兵の隊列が崩壊し、進軍が止まる。

　レオナードは悠然と歩き出した。

「……さあ、次はどいつだ？」

　その姿を見た帝国兵たちは、恐怖に震えた。

　＊　＊　＊

　夕暮れ。

　グランフェル要塞には、各地から報告が届いていた。

「北方第三村、住民三百名の避難完了！」

「南方街道、帝国軍騎兵部隊を撃退！」

「東方補給路、王国軍精鋭部隊が防衛に成功！」

　将校たちが歓声を上げた。

　しかし、その直後。

　別の報告が届いた。

「……東方補給路の防衛部隊に、戦死者が出ています」

　作戦室が静まり返った。

「敵を撃退しましたが、輸送隊を守るために、三十七名が命を落としました」

　レオナードは静かに目を閉じた。

　イザベラも、何も言わなかった。

　勝った。

　守った。

　それでも、失われた命がある。

　その現実は、変わらなかった。

　レオナードは低く呟いた。

「……くそっ」

　イザベラが、そっと彼の肩へ手を置いた。

「……レオナード」

「ああ。分かってる」

　彼は静かに頷いた。

「俺たちが全部背負い込んでも、死んだ奴らは戻らねえ」

　そして、地図を見つめる。

「……だからこそ、次はもっと上手くやる」

　イザベラは微笑んだ。

「ええ。私たちには、まだ守るべき人々がいますもの」

　そのとき。

　作戦室へ、一通の伝令が届けられた。

　王都からの、王家の紋章が押された書簡だった。

　レオナードは封を切り、中身に目を通した。

　そして、口元を吊り上げた。

「……ようやくか」

　イザベラが顔を上げる。

「何が書かれていましたの？」

　レオナードは笑った。

「……アルフォンスたちが、動き始めたらしい」

　イザベラの表情が、わずかに和らいだ。

「……それは、心強いですわね」

　だが、レオナードはすぐに真剣な表情へ戻った。

「まだ到着までは時間がかかる。ここからが正念場だ」

　彼は大剣を肩に担いだ。

「……それまで、何があっても要塞を守り抜くぜ」

　イザベラは静かに頷いた。

「ええ。私たちの大切な家族が来るまで」

　西の空が、ゆっくりと赤く染まっていく。

　帝国軍の侵攻は、まだ終わらない。

　そして、黒狼と白銀の女帝の戦いも、続いていくのだった。