『悪役公爵令息レオンハルト』

第四章 黒獅子の戦旗――七星の公爵令息と帝国戦争

第166話 帝国軍の誤算――敗北を認めぬ総司令官

　ヴァルガルド帝国軍、総司令部。

　夜の作戦天幕に、怒号が響き渡った。

「一万六千の部隊が壊滅しただと！？」

　総司令官が机を叩きつける。

　卓上の駒が跳ね、地図の上を転がった。

　参謀たちは顔を伏せたまま、誰も答えようとしない。

「答えろ！　何が起きた！」

　ようやく、一人の参謀が口を開いた。

「……東南方面軍は、黒狼と白銀の女帝の連携攻撃を受けました」

「そんなことは分かっている！」

「敵は谷の進路を魔法障壁で制限し、黒狼が先頭を突破。後方の魔導兵部隊も白銀の女帝によって撃破されました」

　参謀は震える手で報告書をめくった。

「現時点で確認できた戦死者は約千八百。負傷者約二千四百。捕虜となった者は八千を超えています。残る兵も散り散りとなり、部隊としての再編は困難です」

　天幕が静まり返った。

　一万六千の軍勢。

　帝国が長い年月をかけて鍛え上げた兵士たち。

　その大半が、たった二人によって戦場から消えたのだ。

「……化け物どもめ」

　総司令官は歯を食いしばった。

　帝国軍は開戦からわずか数日で、第一軍団、砲兵隊、南方部隊、東南方面軍に甚大な損害を受けていた。

　当初の八万という兵力は、もはやそのまま戦える数字ではない。

　戦死者。

　負傷者。

　捕虜。

　逃散した兵士。

　そして、武器と補給物資の損失。

　軍団の旗が残っていても、兵士がいなければ軍団は動かせない。

「閣下」

　年配の参謀が、慎重に口を開いた。

「一度、軍を後退させるべきです」

「……何？」

「このまま攻勢を続ければ、損害はさらに拡大します。敵の二人を正面から倒す手段は、現状ありません」

　総司令官の顔が歪んだ。

「帝国の威信を捨てて逃げろというのか！」

「違います。戦力を保存し、作戦を立て直すのです」

「黙れ！」

　怒声が天幕を震わせた。

　だが、参謀は退かなかった。

「兵を失えば、帝国の次の戦争すら戦えなくなります！」

　その言葉に、総司令官は一瞬だけ沈黙した。

　しかし、やがて冷たく笑った。

「……ならば、戦い方を変えればよい」

　彼は地図の上へ手を伸ばした。

「黒狼と白銀の女帝が強いことは分かった。だが、王国軍全体が強いわけではない」

　赤い駒が、要塞の周囲へ並べられる。

「補給を断ち、避難民を足止めし、王国兵を休ませなければいい」

　参謀たちの表情が強張った。

「……消耗戦、ですか」

「そうだ」

　総司令官は頷いた。

「我々には、まだ兵がいる。敵には一万二千しかいない。黒狼が千人討とうが、別の場所で王国兵を百人失わせれば、奴らの方が先に守備を維持できなくなる」

　その計算には、冷酷な合理性があった。

　王国軍の兵士は、戦死すれば補充が難しい。

　負傷者が増えれば、治療にも人手が必要になる。

　そして、避難民を守るためには、戦闘に参加できる兵士を護衛へ回さなければならない。

　総司令官は言った。

「奴らが守りたいものを、すべて守らせてやれ」

　＊　＊　＊

　会議が終わったあと。

　ヴァレリア・ローゼンベルクは、天幕の外で立ち止まっていた。

　深紅の髪が、冷たい夜風に揺れる。

「……最悪だ」

　彼女は小さく呟いた。

　帝国軍は既に、多くの兵士を失っている。

　にもかかわらず、総司令官は撤退を考えない。

　勝利のためなら、さらに何千人もの兵を犠牲にするつもりなのだ。

「将軍」

　副官のディルクが近づいてきた。

「中央軍の再編が完了しました」

「……そうか」

「ですが、兵士たちの士気は低下しています」

　ヴァレリアは頷いた。

「当然だ。目の前で味方の軍団が壊滅している」

　ディルクは声を落とした。

「兵の間では、黒狼と白銀の女帝は人間ではないという噂まで広がっています」

「……人間だ」

　ヴァレリアは即座に答えた。

「彼らは人間だ。だからこそ、あれほど恐ろしい」

　ディルクが驚いた顔をする。

　ヴァレリアは続けた。

「剣を交えれば分かる。黒狼は力だけで戦っているのではない。兵の動きも、退路も、守るべき場所も、すべて見ていた」

　彼女は拳を握りしめた。

「……私たちは、敵の強さを見誤った」

「将軍……」

「そして、今も見誤り続けている」

　ヴァレリアは帝国軍の野営地を見渡した。

　負傷兵の呻き声が、夜の静寂に混じっている。

　その光景に、胸が痛んだ。

「ディルク」

「はっ」

「中央軍の兵には、休息を取らせろ。無理に行軍させるな」

「ですが、総司令官の命令が……」

「責任は私が取る」

　ヴァレリアは静かに告げた。

「兵士は、使い捨ての駒ではない」

　＊　＊　＊

　同じ夜。

　グランフェル要塞。

　王国軍の作戦室では、帝国軍の損害をまとめた報告が行われていた。

「東南方面の敵部隊は、事実上消滅しました」

　将校の声には、安堵が混じっていた。

「捕虜の収容も進んでおります。敵の補給物資の一部も確保しました」

　レオナードは頷いた。

「よし。負傷者の治療は？」

「王国兵を優先しつつ、帝国軍の捕虜にも治療を施しています」

「それでいい」

　イザベラも静かに頷く。

「降伏した者は、もう敵ではありません。適切に扱いなさい」

「はっ！」

　だが、続く報告で作戦室の空気が変わった。

「……問題は、こちらの損害です」

　将校が別の報告書を開いた。

「南方護衛隊の損害に加え、北方の防衛戦でも負傷者が増えています。要塞守備隊の疲労も深刻です」

「食料は？」

「当面の分は確保しています。しかし、避難民の受け入れが増えれば消費は早まります」

「治癒薬は？」

「東方からの輸送が到着しましたが、重傷者への使用が優先され、余裕はありません」

　レオナードは腕を組んだ。

「……敵を何万倒しても、こっちの兵が増えるわけじゃねえからな」

　イザベラが静かに答える。

「ええ。しかも、私たちは民を守るために兵を分けなければなりません」

　将校が地図を指した。

「帝国軍は、既に小部隊を各地へ分散させています。こちらの警戒兵を休ませない狙いでしょう」

　レオナードの目が細くなった。

「……ようやく、連中も頭を使い始めたか」

　イザベラは小さく息を吐いた。

「厄介ですわね」

「だが、負けるつもりはねえ」

　レオナードは大剣を肩に担いだ。

「俺たちがいる限り、要塞は落とさせねえよ」

　イザベラは微笑んだ。

「もちろんですわ」

　しかし、二人とも理解していた。

　自分たちが負けないことと、王国軍が無傷でいられることは違う。

　そして、その差こそが、帝国軍の狙いだった。

　＊　＊　＊

　深夜。

　帝国軍の野営地では、新たな命令が各部隊へ伝えられていた。

『正面での決戦を避けよ』

『王国軍の補給と休息を妨害せよ』

『黒狼と白銀の女帝を各地へ誘導し、守備兵力を分散させよ』

　その命令の中には、さらに一つの密命が含まれていた。

『避難民の移動経路を把握し、必要に応じて進軍を妨害せよ』

　それは、戦場にいる兵士たちだけでなく、武器を持たない人々まで戦略の道具にする命令だった。

　ヴァレリアは、その密命を知った瞬間、静かに目を閉じた。

「……どこまで、堕ちるつもりなのですか」

　彼女の声は、夜風に消えた。

　帝国軍は敗北を認めない。

　王国軍も退くことはできない。

　そして戦争は、より陰湿で、より過酷な段階へと進もうとしていた。