『悪役公爵令息レオンハルト』

第四章 黒獅子の戦旗――七星の公爵令息と帝国戦争

第164話 黒狼と白銀――二人が背負った戦場

　ルミナス王国西部、グランフェル要塞。

　帝国軍の大規模侵攻が始まってから、二日目の夜。

　要塞の城壁には、無数の松明が灯されていた。

　その下では、王国軍の兵士たちが慌ただしく動き回っている。

　負傷者を運ぶ担架。

　血に染まった包帯。

　次々と運び込まれる医薬品。

　そして、二度と帰らぬ者たちの名前を記録する書記官。

　王国軍は、今日も要塞を守り抜いた。

　しかし、その代償は決して小さくなかった。

「南方護衛隊、戦死百八十六名。重傷百四十二名。軽傷を含めた損害は四百名を超えます」

　作戦室で、王国軍の将校が報告を続ける。

「北方村落群は、イザベラ様の防衛により避難が進んでおります。ただし、第三村の住民約三百名がまだ残っています」

「東方補給路は？」

「帝国軍の軽騎兵が出没しています。輸送隊は迂回を余儀なくされ、到着が遅れております」

　レオナードは地図を見つめたまま、腕を組んでいた。

「……そうか」

　その声は、普段よりも低かった。

　隣に立つイザベラも、静かに目を伏せている。

「南方の兵士たちは、よく耐えましたわ」

「ああ」

　レオナードは頷いた。

「八百で一万を相手にして、民を逃がした。たいした連中だ」

　将校たちは、誰も口を開かなかった。

　それがどれほど凄まじい戦いだったのか、皆が理解していたからだ。

　レオナードは静かに続ける。

「……だが、死んだ奴らは戻らねえ」

　その言葉に、作戦室の空気が重くなった。

　＊　＊　＊

　深夜。

　レオナードは要塞の城壁に立っていた。

　眼下には、帝国軍の野営地が広がっている。

　無数の篝火が、夜の平原を赤く染めていた。

「……眠れませんの？」

　背後から、穏やかな声が響いた。

　振り返ると、イザベラが立っていた。

　銀色の髪が月明かりを受けて輝いている。

「お前こそ」

「私は、少し夜風に当たりたくなっただけですわ」

　イザベラは隣に並んだ。

　二人はしばらく、何も言わずに帝国軍の野営地を眺めていた。

　やがて、レオナードが口を開く。

「……昔を思い出すな」

「ええ」

　イザベラは静かに頷いた。

「十二年前の、アストリア渓谷ですわね」

　レオナードは苦笑した。

「あのときも、敵の数だけは馬鹿みてえに多かった」

「あなたは敵の本陣へ一人で突撃して、私を随分と困らせましたわ」

「結果的には勝っただろ？」

「ええ。ですが、勝ったからといって、すべてが正しかったわけではありません」

　レオナードの笑みが消えた。

　十二年前。

　アストリア渓谷で起きた国境紛争。

　若き日のレオナードとイザベラは、王国軍の一部隊を率いて戦っていた。

　敵軍は王国軍の三倍以上。

　だが、二人の実力は当時から突出していた。

　レオナードは敵の主力を粉砕し、イザベラは巨大な結界で味方を守った。

　戦いそのものは、王国軍の勝利に終わった。

　しかし。

「……あの村は、守れなかった」

　レオナードが低く呟いた。

　敵の本陣を討ち取ることに成功した直後、別働隊が渓谷の奥にある村へ侵入した。

　二人が駆けつけたときには、既に多くの村人が犠牲になっていた。

「……私たちは、強かった」

　イザベラが静かに言った。

「ですが、強いだけでは足りなかったのです」

　レオナードは拳を握りしめた。

「ああ。俺たちが敵を倒すことばかり考えていたせいで、守るべき場所を見失った」

「だからこそ、今は違います」

　イザベラは彼の手に、そっと自分の手を重ねた。

「私たちは、あのときの過ちを繰り返さないために、ここにいるのですから」

　レオナードは静かに頷いた。

「……そうだな」

　＊　＊　＊

　そのとき、要塞の鐘が小さく鳴った。

　夜間の緊急伝令だった。

　将校が城壁へ駆け上がってくる。

「レオナード様！　イザベラ様！」

「どうした？」

「帝国軍の動きに変化が！」

　将校は息を切らしながら報告した。

「北方の部隊が一部後退しました。しかし、南方と東方の部隊が合流しつつあります！」

　イザベラの目が細くなる。

「……補給路を狙うつもりですわね」

「おそらく。さらに、帝国軍の後方では新たな魔導兵部隊が集結しています」

　レオナードは帝国軍の野営地を見つめた。

「……なるほどな」

　彼は口元を吊り上げた。

「連中、まだ懲りてねえらしい」

　イザベラは静かに答える。

「ならば、こちらも手を変える必要がありますわ」

　レオナードが振り返る。

「……何か考えがあるのか？」

　イザベラは微笑んだ。

「ええ。明日は、少しこちらから仕掛けましょう」

　その瞳には、鋭い光が宿っていた。

「敵がこちらの防衛線を分散させるつもりなら、先に敵の連携を断てばよいのです」

　レオナードは豪快に笑った。

「……ははっ！　いいねえ！」

　彼は大剣を肩に担いだ。

「久しぶりに、二人で派手にやるか！」

「ええ。ただし、無闇に突っ込むのは禁止ですわよ」

「分かってるって！」

「本当に？」

「……たぶんな」

　イザベラは呆れたようにため息をついた。

　だが、その口元には小さな笑みが浮かんでいた。

　＊　＊　＊

　翌朝。

　グランフェル要塞の作戦室。

　レオナードとイザベラは、王国軍の将校たちを集めていた。

「今日の作戦を説明する」

　レオナードが地図を指した。

「帝国軍は、南方と東方の部隊を合流させようとしている。狙いは補給路だ」

　イザベラが続ける。

「ですが、その合流地点には狭い谷があります。大軍が一度に通るには、不向きな地形です」

　彼女は銀色の魔法陣を地図の上へ浮かべた。

「そこで、私が結界を展開し、敵の進軍経路を限定します」

「そして俺が、そこを叩く」

　レオナードが笑った。

「敵の指揮系統と主力をまとめて潰す」

　将校たちが息を呑んだ。

「……敵兵力は、少なくとも一万五千以上です」

「だから何だ？」

　レオナードは平然と答えた。

「敵が何人いようが、俺の剣が届く範囲に集まってくれりゃ話は早い」

　イザベラは静かに微笑んだ。

「それに、今回は私も一緒ですもの」

　将校たちは顔を見合わせた。

　黒狼と白銀の女帝。

　二人が本格的に連携して攻勢へ転じる。

　その意味を理解した瞬間、作戦室の空気が変わった。

「……勝てる」

　一人の将校が呟いた。

「これなら、帝国軍の進軍を止められる……！」

　レオナードは頷いた。

「ああ。ただし、忘れるな」

　その声が引き締まる。

「俺たちの目的は、敵を何人殺すかじゃねえ」

　彼は地図の東側を指した。

「補給路を守り、民を逃がし、王国軍を生き残らせることだ」

　イザベラも頷いた。

「敵を討つのは、そのために必要だからです。戦うこと自体が目的になってはいけません」

　将校たちは深く敬礼した。

「はっ！」

　＊　＊　＊

　作戦会議が終わったあと。

　レオナードは城壁へ向かった。

　その途中、南方街道から帰還したガレスとすれ違う。

「……レオナード様」

「おう。傷は大丈夫か？」

「はい。まだ動けます」

　ガレスは敬礼した。

「南方で倒れた部下たちの名簿を、まとめました」

　レオナードはその紙を受け取った。

　そこには、百八十六名の名前が並んでいた。

　一人一人に、家族がいた。

　帰る場所があった。

　未来があった。

　レオナードは静かに名簿を折り畳んだ。

「……必ず、無駄にはしねえ」

　その声には、強い決意が宿っていた。

　そして彼は、要塞の外に広がる帝国軍を見据えた。

「……さて」

　黒狼は大剣を肩に担いだ。

「そろそろ、こっちの番だ」

　王国軍の反撃が、始まろうとしていた。