『悪役公爵令息レオンハルト』

第四章 黒獅子の戦旗――七星の公爵令息と帝国戦争

第163話 黒狼の怒り――守れなかった命

　南方街道。

　帝国軍の騎兵たちが、黒い鎧の男を見つめていた。

　巨大な大剣を肩に担ぎ、悠然と歩いてくる男。

《黒狼》レオナード・ヴァルディス。

　その姿を認めた瞬間、帝国軍の兵士たちの間に動揺が広がった。

「……黒狼だ」

「何で、ここに……！」

「要塞正面にいるはずじゃ……！」

　レオナードは答えなかった。

　彼の視線は、倒れた王国兵たちへ向けられていた。

　血に染まった盾。

　折れた槍。

　そして、二度と立ち上がらない若い兵士たち。

　その中には、避難民の馬車を守ろうとして倒れたエドガーの姿もあった。

「……間に合わなかったか」

　レオナードは低く呟いた。

　その声には、怒りよりも深い悔しさが滲んでいた。

　彼は強い。

　帝国軍の一個軍団を相手にしても、容易には負けない。

　だが、どれほど強くても、離れた場所で起こるすべての戦いに間に合うわけではない。

　それが、戦争だった。

　＊　＊　＊

「……おい」

　レオナードは、帝国軍の騎兵たちへ声をかけた。

「お前ら、何をしようとしてた？」

　騎兵隊長が剣を構える。

「……王国の兵を討つ。それが我々の任務だ！」

「そうか」

　レオナードは静かに頷いた。

「なら、覚悟はできてるんだろうな」

　次の瞬間。

　彼の身体から、漆黒の魔力が噴き上がった。

　大地が震える。

　周囲の空気が重くなる。

　帝国兵たちは、本能的に後ずさった。

「……な、何だ、この魔力は……！」

　レオナードは大剣を構えた。

「――《黒狼烈破》」

　漆黒の衝撃波が、騎兵部隊へ襲いかかった。

　轟音。

　土煙。

　そして、兵士たちの悲鳴。

　重装騎兵の隊列が、一瞬で崩壊した。

　鎧が砕け、武器が折れ、兵士たちが次々と倒れる。

　数百騎を誇った騎兵部隊は、わずか一撃で戦闘能力を失った。

　レオナードは大剣を肩に担いだ。

「……次だ」

　彼の視線が、森の向こうに控える帝国軍本隊へ向けられた。

　＊　＊　＊

　帝国軍南方部隊。

　バルド将軍は、前線から届いた報告に耳を疑った。

「……黒狼が来ただと！？」

「はい！　騎兵部隊が壊滅しました！」

「馬鹿な！　奴は要塞正面にいるはずだ！」

　副官が震える声で答える。

「正面の王国軍が、帝国中央軍を押し返したようです。その隙に黒狼が移動したものと……！」

　バルドは拳を握りしめた。

「……くそっ！」

　彼はすぐさま命令を下した。

「全軍、迎撃態勢！」

　しかし、その命令が伝わるより早く、森の向こうから黒い斬撃が飛んできた。

　轟音。

　前線の盾兵が、まとめて吹き飛ばされる。

「うわあああっ！」

「陣形が崩れます！」

　レオナードが、帝国軍本隊へ突入した。

　大剣が振るわれるたびに、兵士たちが倒れていく。

　剣を構えた者は斬り伏せられ、魔法を放とうとした者は衝撃波に飲み込まれる。

　その進撃を止められる者は、一人もいなかった。

「……化け物め！」

　バルドが叫ぶ。

　レオナードはその声を聞き、顔を上げた。

「……お前が指揮官か」

　バルドは剣を抜いた。

「帝国軍南方部隊将軍、バルド・ガイゼン！　貴様を討ち取って――！」

　その言葉が終わる前に、レオナードが踏み込んだ。

　一瞬。

　黒い斬撃が走る。

　バルドの剣が砕け、鎧が裂けた。

「……なっ……」

　将軍の身体が崩れ落ちる。

　帝国軍南方部隊の指揮官は、たった一合で討ち取られた。

　周囲の兵士たちは、呆然と立ち尽くした。

「……バルド将軍が……」

「一撃で……？」

　レオナードは静かに告げた。

「指揮官は倒した。まだ戦う奴は前へ出ろ」

　誰も動かなかった。

　やがて、一人の帝国兵が剣を地面へ落とした。

　続いて、別の兵士も武器を捨てる。

「……降伏する」

「俺たちは、もう……！」

　レオナードは彼らを見渡した。

「……分かった。武器を捨てた奴には手を出さねえ」

　その言葉に、帝国兵たちは安堵したように膝をついた。

　戦闘は終わった。

　だが、失われた命が戻ることはなかった。

　＊　＊　＊

　南方街道。

　ガレスは、残った兵士たちを集めていた。

　八百人いた護衛兵は、戦死・負傷・行方不明を合わせて四百人以上の損害を受けていた。

　生き残った兵士たちは、疲れ果てた表情で座り込んでいる。

　レオナードが歩み寄る。

「……よく耐えたな」

　ガレスは敬礼した。

「申し訳ありません。多くの部下を失いました」

「謝るな」

　レオナードは静かに答えた。

「お前たちは、守るべきものを守った」

　ガレスの目が揺れた。

「……ですが、もっと早く援軍が来ていれば……」

　その言葉に、レオナードは何も答えなかった。

　自分も、同じことを考えていたからだ。

　もっと早く来ていれば。

　正面の敵を、もっと早く片付けていれば。

　別の判断をしていれば。

　だが、戦場に「もしも」はない。

　レオナードは、倒れた兵士たちへ視線を向けた。

「……あいつらの名前を、全員記録しておけ」

　ガレスが顔を上げる。

「はっ」

「家族にも、きちんと伝えろ。こいつらが何を守って死んだのかを」

　ガレスは唇を噛み、深く頭を下げた。

「……承知しました」

　＊　＊　＊

　同じ頃。

　北方村落群。

　イザベラは、帝国軍一万五千を相手に防衛戦を続けていた。

　銀色の結界が村々を覆い、帝国軍の魔法攻撃を防いでいる。

　その外側では、銀色の光の刃が次々と敵軍へ降り注いでいた。

《白銀流星雨》

　魔力弾が帝国軍の隊列を貫き、前線部隊を壊滅させる。

　戦死者と負傷者が続出し、帝国軍は進軍を止めざるを得なかった。

「……これ以上、進ませませんわ」

　イザベラは静かに告げた。

　だが、そのとき。

　遠方の森から、別の帝国軍部隊が現れた。

「……まだ、いましたのね」

　彼女の銀色の瞳が細くなる。

　敵は、正面から突破するつもりではない。

　村々を取り囲み、避難路を断とうとしている。

　イザベラは通信魔法を展開した。

『レオナード。南方はどうなりました？』

　すぐに返事が届く。

『片付いた。だが、王国軍の損害が大きい』

『……そうですか』

　短い沈黙。

　イザベラは静かに目を閉じた。

『こちらも敵の増援が来ています。北方の村はまだ避難が完了していません』

『俺が向かうか？』

『いいえ。あなたは要塞へ戻ってください』

　レオナードが黙る。

『……正面の防衛線が薄くなっています。これ以上、要塞を空けるわけにはいきません』

『……分かった』

　通信が切れる。

　イザベラは、眼下の村を見つめた。

　そこには、まだ多くの民が残っている。

　そして、遠方には新たな帝国軍が迫っていた。

「……守り抜きますわ」

　彼女は静かに呟いた。

「たとえ、どれほどの軍勢が来ようとも」

　銀色の魔法陣が、再び空へ広がった。

　だが、帝国軍の攻撃は終わらない。

　北方。

　南方。

　東方。

　そして、要塞正面。

　戦場は、確実に広がり続けていた。

　黒狼と白銀の女帝は、決して負けていない。

　それでも、王国軍の兵士たちは命を落としている。

　その現実こそが、戦争の残酷さだった。

　そして、この戦いの記録は、やがて一人の少年へ伝えられることになる。

　レオンハルト・ヴァルディス。

　誰よりも優しく、誰よりも強大な力を持つ少年。

　彼が戦場へ立つとき、初めて知ることになるのだ。

　――敵を倒す力があるだけでは、すべての命を守れないということを。