『悪役公爵令息レオンハルト』

第四章 黒獅子の戦旗――七星の公爵令息と帝国戦争

第162話 南方街道の死闘――八百の盾

　ルミナス王国西部、南方街道。

　森を切り開いて造られた街道には、数百台の馬車が長い列を作っていた。

　荷台に身を寄せ合う老人たち。

　幼い子供を抱き締める母親。

　そして、何度も故郷の方角を振り返る村人たち。

　彼らは戦争から逃れてきた、ごく普通の人々だった。

　だが、その平穏な暮らしを奪った帝国軍が、今まさに森の向こうから押し寄せていた。

「盾兵、前へ！」

　王国軍南方護衛隊長、ガレス・オルディンの怒号が響く。

　四十二歳。

　幾度もの国境紛争を経験してきた歴戦の騎士だった。

　彼の率いる護衛兵は八百。

　対する帝国軍は一万。

　兵力差は十二倍以上。

　まともにぶつかれば、勝ち目などない。

　それでも、ガレスは剣を抜いた。

「ここから先には、王国の民がいる！」

　彼は背後の馬車を振り返った。

「我々が退けば、あの者たちは逃げられん！」

　兵士たちが盾を構える。

「ならば、この街道を我らの最後の防壁とする！」

「おおおおっ！」

　王国軍の雄叫びが森に響き渡った。

　＊　＊　＊

　帝国軍南方部隊。

　指揮官のバルド将軍は、前方に展開する王国軍を見て鼻で笑った。

「……八百か」

　副官が頷く。

「はい。こちらは一万。正面から押し潰せます」

「よし。第一陣三千を投入しろ」

　バルドは馬上から街道を眺めた。

「避難民の馬車は押さえろ。連中を確保すれば、黒狼も白銀の女帝も自由には動けまい」

「抵抗する護衛兵は？」

「排除しろ」

　その命令は冷酷だった。

　やがて、帝国軍の進軍太鼓が鳴り響く。

　三千の歩兵が、森の出口から一斉に姿を現した。

「突撃！」

　地面が震えた。

　帝国軍の兵士たちが、盾と槍を構えて押し寄せる。

　ガレスは剣を掲げた。

「弓兵、放て！」

　王国軍の矢が一斉に放たれた。

　先頭の帝国兵が倒れる。

　続いて、魔導兵たちが炎と雷の魔法を放った。

　爆発が起こり、帝国軍の隊列が乱れる。

　しかし、敵の進軍は止まらなかった。

「第二射！」

「撃て！」

　再び矢が降り注ぐ。

　だが、倒れた兵士の後ろから、次々と新たな帝国兵が現れる。

　ガレスは歯を食いしばった。

「……やはり、数が違いすぎるか」

　それでも、退くわけにはいかなかった。

　＊　＊　＊

　最初の衝突は、凄まじいものだった。

　帝国軍の槍兵が王国軍の盾へ突撃する。

　金属音。

　悲鳴。

　剣と槍が激しくぶつかり合う。

「押し返せ！」

「盾を崩すな！」

　王国軍の兵士たちは必死に耐えた。

　だが、帝国軍は次々と兵を投入してくる。

　盾兵の一人が槍に貫かれ、倒れた。

「ロイド！」

　隣の兵士が叫ぶ。

　倒れた若い兵士は、震える手で仲間の腕を掴んだ。

「……後ろを……頼む……」

　その言葉を最後に、彼の手から力が抜けた。

　仲間の兵士は唇を噛み、再び盾を構えた。

「……絶対に、通さねえ！」

　彼の目には涙が浮かんでいた。

　だが、剣を握る手は震えていなかった。

　＊　＊　＊

　街道の後方。

　避難民たちは、戦闘の音を聞きながら必死に馬車を進めていた。

「急いで！」

「車輪がぬかるみに！」

　荷馬車の一台が泥にはまり、動けなくなっていた。

　若い母親が、幼い娘を抱き締める。

「お母さん……怖い……」

「大丈夫よ。兵隊さんたちが守ってくれているから」

　母親はそう答えた。

　だが、その声は震えていた。

　娘は母親の胸に顔を埋める。

「……おうちに帰りたい」

　その言葉に、母親は何も答えられなかった。

　彼女たちの故郷は、既に帝国軍の進軍経路に入っていた。

　もう、以前のような日常へ戻れる保証などなかった。

　＊　＊　＊

　戦闘開始から一時間。

　王国軍の防衛線は、徐々に押し込まれていた。

「隊長！　左翼が突破されそうです！」

「予備兵を回せ！」

「予備兵は、もう……！」

　副官の言葉に、ガレスは顔を歪めた。

　八百人いた兵士は、既に五百人を下回っていた。

　戦死者。

　負傷者。

　行方不明者。

　戦場には、数え切れないほどの犠牲が出ていた。

　それでも、帝国軍の兵力はまだ十分に残っている。

「……くそっ」

　ガレスは剣を握り直した。

「あと少し……あと少しで、民が逃げ切れる……！」

　そのとき、帝国軍の新たな部隊が森から現れた。

　重装騎兵。

　数百騎の騎兵が、王国軍の左翼へ向かって突撃してくる。

「騎兵だ！」

「左翼が持ちません！」

　ガレスは即座に叫んだ。

「槍兵、前へ！」

　だが、槍兵は既に多くが倒れていた。

　残った兵士たちが必死に隊列を組む。

　しかし、重装騎兵の突撃は凄まじかった。

　盾が砕ける。

　兵士たちが吹き飛ばされる。

　防衛線に、大きな穴が開いた。

「突破された！」

　帝国軍の騎兵が、避難民の馬車へ向かって駆け出す。

　ガレスは叫んだ。

「止めろ！」

　だが、間に合わない。

　騎兵たちは、既に馬車の列へ迫っていた。

　＊　＊　＊

　そのとき。

　一人の若い王国兵が、騎兵の前へ飛び出した。

　名はエドガー。

　まだ十八歳の新兵だった。

　彼は槍を構え、馬車の前に立ちはだかった。

「……ここは、通さない！」

　騎兵が剣を振り上げる。

　エドガーは必死に槍を突き出した。

　だが、重装騎兵の勢いを止めることはできなかった。

　剣が振り下ろされる。

　エドガーの身体が地面へ倒れた。

　その背後で、母親が悲鳴を上げる。

「いやあああっ！」

　幼い娘が泣き叫ぶ。

　騎兵は、さらに馬車へ迫った。

　その瞬間。

　遠方から、黒い光が空を裂いた。

　轟音。

　漆黒の衝撃波が、騎兵部隊の前方へ叩き込まれた。

　大地が裂け、馬が悲鳴を上げる。

　騎兵たちが次々と吹き飛ばされた。

「な、何だ！？」

　帝国軍の兵士たちが顔を上げる。

　森の向こう。

　黒い魔力をまとった男が、ゆっくりと歩いてきた。

　巨大な大剣。

　漆黒の鎧。

　そして、獰猛な笑み。

「……悪いな」

　男は低く呟いた。

「ちょっと遅れちまった」

　ガレスの目が大きく見開かれる。

「……レオナード様……！」

《黒狼》レオナード・ヴァルディス。

　王国最強の剣士の一角が、南方街道へ到着したのだった。