『悪役公爵令息レオンハルト』

第四章 黒獅子の戦旗――七星の公爵令息と帝国戦争

第158話 紅蓮の女将軍――黒狼への挑戦

　ヴァルガルド帝国軍、中央本陣。

　開戦から半日も経たないうちに、帝国軍の作戦は大きく狂い始めていた。

　正面の第一軍団は壊滅的な損害を受け、北方へ進出した騎兵部隊は降伏。

　さらに、後方に配置していた大規模魔導砲部隊までもが《白銀の女帝》によって撃破された。

　八万という圧倒的な兵力を誇りながら、帝国軍は要塞の城壁にすら近づけていない。

「第一軍団の戦死者、推定千二百。負傷者は二千を超えます」

「北方騎兵隊のうち、約六百が捕虜となりました」

「魔導砲部隊は再建不能。砲兵の戦死者と負傷者については、現在も確認中です」

　参謀たちの報告が続く。

　総司令官は地図を睨みつけたまま、低く唸った。

「……たった二人のために、これほどの損害を出したというのか」

　誰も答えなかった。

　答えられる者など、いなかった。

　その沈黙を破ったのは、深紅の髪を持つ若き女将軍だった。

「閣下。中央軍を前進させます」

　ヴァレリア・ローゼンベルク。

　十九歳にして帝国軍の将軍位を得た、剣と炎の使い手。

　その実力は、決して家柄だけで得たものではなかった。

「……勝てるのか？」

　総司令官の問いに、ヴァレリアは静かに答えた。

「勝利を保証することはできません。ですが、敵の実力を測らぬまま兵を送り続ければ、損害は増える一方です」

「つまり、お前が黒狼と戦うと？」

「はい」

　周囲の将校たちがざわめいた。

「ヴァレリア将軍、危険です！」

「黒狼は第一軍団を単独で壊滅させた男です！」

　だが、ヴァレリアは動じなかった。

「だからこそ、私が行くのです」

　彼女は腰の剣に手を添えた。

「兵に死地へ進めと命じる以上、将である私が後方に隠れているわけにはいきません」

　総司令官はしばらく彼女を見つめていた。

　やがて、冷たく笑う。

「……よかろう。中央軍の精鋭三千を預ける」

「感謝いたします」

「ただし、無駄死には許さん。黒狼の足を止めるだけでも構わん」

　その言葉に、ヴァレリアの眉がわずかに動いた。

　足を止める。

　その間に別の部隊を動かすつもりなのだろう。

　しかし、彼女にはまだ、総司令官の本当の狙いまでは見えていなかった。

「……承知しました」

　ヴァレリアは敬礼し、本陣を後にした。

　＊　＊　＊

　グランフェル要塞前方。

　黒い鎧の男が、戦場に立っていた。

　レオナード・ヴァルディス。

《黒狼》の異名を持つ、王国屈指の剣士。

　彼は帝国軍の動きを眺めながら、大剣を肩に担いでいた。

「……ん？」

　遠方の帝国軍陣地から、一隊の騎兵が現れた。

　その先頭に立つのは、深紅の鎧をまとった女将軍。

　赤い髪が風になびき、金色の瞳が真っ直ぐこちらを見据えている。

「……ほう」

　レオナードは口元を吊り上げた。

「今度は、少し骨のある奴が来たみてえだな」

　女将軍は部隊を停止させると、一人で前へ進み出た。

「王国の黒狼、レオナード・ヴァルディス殿とお見受けする！」

　よく通る声だった。

　レオナードは笑う。

「そういうお前さんは？」

「ヴァルガルド帝国軍将軍、ヴァレリア・ローゼンベルク！」

　彼女は剣を抜いた。

　刃が赤い炎をまとい、周囲の空気が揺らめく。

「帝国軍の将として、貴殿に一騎討ちを申し込む！」

　レオナードは一瞬だけ目を丸くした。

　そして、豪快に笑った。

「はははっ！　八万も連れてきて、一騎討ちとは面白え！」

「……卑怯な手段で貴殿を討つつもりはない」

「いいねえ。その心意気は嫌いじゃねえぜ」

　レオナードは大剣を構えた。

「来な。若いの」

　ヴァレリアの瞳が鋭くなる。

「……参る！」

　次の瞬間。

　彼女の姿が消えた。

　いや、消えたように見えるほどの速度で踏み込んだのだ。

《紅蓮閃》

　炎をまとった剣が、一直線にレオナードの首筋へ迫る。

　帝国軍の兵士たちが息を呑んだ。

　だが。

　――ガキィィン！

　鋭い金属音が響いた。

　レオナードは大剣を片手で動かし、その一撃を受け止めていた。

「……悪くねえ」

　彼は笑った。

「踏み込みも、剣筋も、かなりいい」

「……っ！」

　ヴァレリアは即座に距離を取る。

　そして、連続して剣を振るった。

《紅蓮連舞》

　炎の斬撃が幾重にも重なり、黒狼へ襲いかかる。

　しかし、レオナードは動じなかった。

　大剣を軽く振るうだけで、すべての斬撃を弾き返していく。

　炎が散る。

　火花が舞う。

　地面が抉れる。

　それでも、黒狼の足はほとんど動かなかった。

「……そんな」

　ヴァレリアの額に汗が浮かぶ。

　自分の剣は、帝国でも屈指の速度を誇る。

　これまで数多くの強敵を倒してきた。

　だが、目の前の男には届かない。

　まるで、剣の軌道を最初から知っているかのようだった。

「どうした？」

　レオナードが笑う。

「まだ本気じゃねえだろ？」

　その言葉に、ヴァレリアの瞳が燃え上がった。

「……ならば！」

　彼女は剣を天へ掲げた。

　炎の魔力が一気に膨れ上がる。

《紅蓮覇王斬》

　巨大な炎の刃が形成され、レオナードへ振り下ろされた。

　帝国軍の兵士たちが歓声を上げる。

「将軍の奥義だ！」

「これなら……！」

　だが。

　レオナードは大剣をゆっくりと持ち上げた。

「……なるほど」

　黒い魔力が刃へ集まる。

「若いわりには、よく鍛えてやがる」

　そして。

「――《黒狼閃》」

　一閃。

　漆黒の斬撃が、炎の巨刃を真正面から切り裂いた。

　紅蓮の炎が左右へ弾け飛ぶ。

「なっ……！」

　ヴァレリアの瞳が大きく見開かれた。

　彼女の奥義が、たった一撃で破られたのだ。

　さらに、黒い衝撃波が彼女の目前へ迫る。

「くっ！」

　ヴァレリアは剣を盾にして受け止めた。

　しかし、衝撃は凄まじかった。

　地面を削りながら後方へ押し戻され、数十歩も後退する。

　ようやく踏みとどまったとき、彼女の両腕は痺れていた。

「……これが」

　ヴァレリアは荒い息を吐く。

「……黒狼の力……！」

　レオナードは肩に大剣を戻した。

「悪くねえぞ、お嬢ちゃん」

　その声には、明確な評価があった。

「だがな。戦場で剣を振るうってのは、技の強さだけじゃねえ」

　彼の視線が、ヴァレリアの背後に控える帝国軍へ向く。

「お前が負けたら、後ろの連中はどうなる？」

「……！」

「将ってのは、自分の命だけ賭けりゃいいわけじゃねえんだ」

　ヴァレリアは唇を噛んだ。

　その言葉は、剣よりも深く胸に刺さった。

　彼女の背後には三千の兵士がいる。

　自分を信じて、この戦場へ来た者たちが。

　だが、ここで退けば帝国軍はさらに不利になる。

　進めば、彼らを死地へ送ることになる。

　ヴァレリアは剣を握り直した。

「……私は」

　その瞳には、まだ炎が宿っていた。

「私は、帝国の将軍です！」

　再び紅蓮の魔力が燃え上がる。

　レオナードは静かに笑った。

「……いい覚悟だ」

　そして、大剣を構える。

「なら、その覚悟ごと受け止めてやる」

　黒狼と紅蓮。

　二人の剣士の戦いは、さらに激しさを増していく。