『悪役公爵令息レオンハルト』

第四章 黒獅子の戦旗――七星の公爵令息と帝国戦争

第157話 白銀の女帝――千の魔導砲を沈黙させる

　グランフェル要塞の北方。

　緩やかな丘陵が続くその地域には、小さな農村が点在していた。

　春の収穫を控えた畑。

　石造りの家々。

　そして、村の中央に立つ古い鐘楼。

　戦争とは無縁に見えるその風景へ、帝国軍の騎兵部隊が迫っていた。

「急げ！　王国軍が来る前に街道を押さえろ！」

　帝国軍騎兵隊長が叫ぶ。

　彼らの任務は、要塞北方の避難路を封鎖することだった。

　正面では黒狼レオナードが圧倒的な戦闘力を見せつけている。

　ならば、別の場所を狙う。

　それが帝国軍総司令官の考えだった。

　しかし、彼らはまだ知らなかった。

　この国境には、黒狼に匹敵するもう一人の怪物がいることを。

　＊　＊　＊

　丘陵の上。

　銀色の髪を風になびかせ、一人の女性が立っていた。

　イザベラ・シルヴェイン。

《白銀の女帝》。

　彼女の周囲には、幾重もの銀色の魔法陣が静かに浮かんでいる。

「……予想どおりですわね」

　イザベラは眼下の騎兵部隊を見つめた。

　その進路の先には、避難を始めたばかりの村がある。

　馬車には老人や子供たちが乗り、村人たちが慌ただしく荷物を運んでいた。

「民間人を狙うなど、愚かなことを」

　彼女は静かに右手を上げた。

「――《白銀封鎖》」

　瞬間。

　丘陵一帯に巨大な銀色の魔法陣が展開された。

　帝国軍の騎兵たちが驚いて顔を上げる。

「な、何だ！？」

「魔法陣だと！？」

　次の瞬間、銀色の光の鎖が地面から伸びた。

　馬の進路を封じ、騎兵の武器を絡め取る。

　逃れようとした兵士たちは、次々と拘束された。

「う、動けない！」

「魔力が……！　魔法が発動しない！」

　騎兵隊長は必死に剣を抜こうとしたが、鞘から引き抜くことすらできなかった。

　イザベラは静かに歩み寄った。

「ここから先は、王国の村です」

　その声は穏やかだった。

　だが、逆らうことを許さない威厳があった。

「武器を捨て、降伏なさい」

「……貴様が、白銀の女帝か！」

　騎兵隊長が叫ぶ。

　イザベラは小さく微笑んだ。

「ええ。ご存じなら、話は早いですわね」

　その瞬間、帝国兵たちの顔から血の気が引いた。

　だが、騎兵隊長はなおも抵抗を選んだ。

「弓兵！　あの女を射抜け！」

　後方に残っていた弓兵たちが、一斉に矢を放つ。

　しかし、イザベラは微動だにしなかった。

「……愚かな」

　彼女の指先がわずかに動く。

　銀色の光が弓兵隊を包み込んだ。

　次の瞬間、鋭い魔力の刃が地面を走り、弓兵たちを薙ぎ払った。

　悲鳴が上がる。

　武器が砕け、兵士たちが倒れる。

　その一撃で、弓兵隊は壊滅した。

　イザベラは静かに告げる。

「私は降伏した者を殺しません。ですが、戦い続ける者にまで手加減するつもりはありませんわ」

　その言葉を聞いた騎兵隊長は、ようやく剣から手を離した。

「……降伏する」

　イザベラは小さく頷いた。

「賢明な判断です」

　＊　＊　＊

　同じ頃。

　帝国軍後方では、大規模な魔導砲部隊が展開していた。

「白銀の女帝が北方へ向かった！」

「今だ！　丘陵地帯ごと吹き飛ばせ！」

　砲兵指揮官が叫ぶ。

　数百門の魔導砲が、一斉に魔力を蓄え始めた。

　砲身の先端に赤い光が集まる。

　魔石が唸りを上げ、大気が震えた。

「第一斉射、準備完了！」

「撃て！」

　轟音が響いた。

　数百発の魔導光弾が空へ放たれ、丘陵地帯へ向かって飛翔する。

　二度、三度と斉射が続き、放たれた光弾の総数は瞬く間に千を超えた。

　空が赤い光に染まる。

　王国軍の兵士たちが叫んだ。

「イザベラ様！　砲撃です！」

「村が巻き込まれます！」

　しかし、イザベラは動じなかった。

　彼女は空を見上げ、静かに息を吐いた。

「……数だけは立派ですこと」

　右手を掲げる。

　銀色の魔法陣が、彼女の背後に幾重にも重なった。

「――《白銀天幕・千重結界》」

　瞬間。

　丘陵地帯の上空に、巨大な銀色の光の膜が広がった。

　薄い魔力の層を幾重にも重ねた、多重防御魔法。

　千を超える魔導光弾が、その結界へ次々と激突する。

　轟音。

　爆炎。

　大気を震わせる衝撃。

　だが、銀色の結界は揺らぐことすらなかった。

　すべての砲撃が、空中で無力化されたのだ。

「……嘘だろ」

　帝国軍の砲兵が呟いた。

「千発以上、撃ったんだぞ……？」

　砲兵指揮官は顔を青ざめさせた。

「ば、馬鹿な……！　魔導砲部隊の一斉射撃を、たった一人で……！」

　イザベラは遠くの砲兵陣地へ視線を向けた。

「……では、こちらからもお返しを」

　彼女の周囲に、無数の銀色の光球が浮かび上がった。

「――《白銀流星雨》」

　銀色の光が空を駆け抜ける。

　流星のような魔力弾が、帝国軍の砲兵陣地へ降り注いだ。

　今度の攻撃は、兵器だけを狙ったものではなかった。

　砲台。

　魔力供給装置。

　そして、それらを操作する砲兵部隊。

　戦闘を続ける敵軍の陣地全体が、白銀の光に包まれた。

　轟音が連続して響く。

　砲台が砕け、魔石炉が爆発し、砲兵たちが次々と倒れていく。

「うわあああっ！」

「砲台が！　全部……！」

「撤退しろ！　これ以上は――！」

　砲兵指揮官の命令は、最後まで届かなかった。

　わずか数十秒。

　帝国軍の大規模魔導砲部隊は、甚大な死傷者を出して壊滅した。

　数百門の魔導砲は、もはや一門たりとも戦闘に使用できない。

　イザベラは静かに手を下ろした。

「……これで、しばらくは静かになるでしょう」

　その表情には、疲労の色すらなかった。

　＊　＊　＊

　グランフェル要塞の城壁。

　王国軍の兵士たちは、北方の空に広がる銀色の光を見上げていた。

「……あれが、白銀の女帝」

「黒狼だけでも十分恐ろしいのに……」

「二人とも、桁が違う……！」

　兵士たちの声には、驚愕と尊敬が入り混じっていた。

　そのとき、レオナードが城壁へ戻ってきた。

「おう。北はどうなった？」

　将校が慌てて報告する。

「イザベラ様が敵の騎兵部隊を制圧し、魔導砲部隊を壊滅させました！」

「……ははっ！」

　レオナードは豪快に笑った。

「相変わらず派手だな、あいつ！」

　その直後、銀色の通信魔法が現れる。

『聞こえていますわよ、レオナード』

「おっと」

『あなたの方こそ、敵の先鋒軍を一人で壊滅させたそうですわね』

「俺は普通に戦ってただけだ！」

『それを普通とは申しません』

　通信越しに、イザベラの呆れた声が響く。

　周囲の兵士たちは思わず笑ってしまった。

　戦場の緊張が、ほんの少しだけ和らぐ。

　＊　＊　＊

　しかし、帝国軍本陣では笑う者などいなかった。

「北方騎兵部隊、降伏！」

「魔導砲部隊、壊滅！　戦死者・負傷者多数！」

「要塞正面の先鋒軍も再編が必要です！」

　次々と届く報告に、総司令官は拳を握りしめた。

「……ふざけるな」

　彼は地図を睨みつけた。

「八万の軍勢が、たった二人に止められているだと……！」

　参謀たちは誰も答えられなかった。

　そのとき、一人の将校が静かに進み出た。

「閣下。正面からの突破は不可能です」

「分かっている！」

「ならば、戦場そのものを変えるべきです」

　将校は地図の上へ、いくつもの駒を置いた。

　北方の村。

　南側の街道。

　東へ続く補給路。

　そして、要塞の背後にある避難拠点。

「黒狼と白銀の女帝は、確かに強大です。しかし、彼らが守るべき場所は一つではありません」

　総司令官の目が細くなる。

「……続けろ」

「こちらは軍を分散させ、複数の地点へ同時に圧力をかけます。彼らが一方を守れば、別の場所へ進む」

　将校は冷たく笑った。

「どれほど強くとも、二人の身体は二つしかありません」

　総司令官はゆっくりと頷いた。

「……よし」

　その声には、冷酷な響きがあった。

「次の作戦では、要塞を直接攻める必要はない」

　地図の上に、赤い駒が次々と置かれていく。

「奴らが守ろうとするものを、すべて戦場に引きずり出せ」

　こうして帝国軍は、戦術を大きく変更した。

　黒狼と白銀の女帝を倒すためではない。

　彼らが守るべき人々を利用し、戦場全体を揺さぶるために。

　そして、その非情な作戦こそが、長い国境防衛戦の本当の始まりとなるのだった。