『悪役公爵令息レオンハルト』

第四章 黒獅子の戦旗――七星の公爵令息と帝国戦争

第156話 黒狼咆哮――一騎、万軍を退ける

　ルミナス王国西部、グランフェル要塞前方。

　春の朝霧が晴れた平原に、帝国軍の軍旗が果てしなく連なっていた。

　重装歩兵、騎兵、魔導兵、攻城兵器。

　八万の大軍を誇るヴァルガルド帝国は、開戦初日から圧倒的な物量を投入していた。

　その先鋒に立つ第一軍団は、既に予想外の損害を受けていた。

　原因は、たった一人。

　黒い鎧をまとい、巨大な剣を肩に担ぐ男。

《黒狼》レオナード・ヴァルディス。

　帝国軍の進軍を阻むように立つその姿は、巨大な軍勢を前にしても微動だにしなかった。

「……どうした。もう来ねえのか？」

　レオナードの声が戦場に響く。

　その足元には、折れた槍や砕けた盾が散乱していた。

　そして、その向こうには、先ほどの戦闘で倒れた帝国兵たちの姿がある。

　負傷して動けない者。

　仲間に肩を貸されて後退する者。

　そして、二度と立ち上がることのない者。

　ここは訓練場ではない。

　互いの命を懸けた戦場だった。

「敵は一人だぞ！　何を怯んでいる！」

　帝国軍第一軍団の指揮官が怒鳴る。

　しかし、前線の兵士たちは容易に動けなかった。

　彼らは見てしまったのだ。

　黒狼の一振りが、どれほど多くの命を奪うのかを。

　＊　＊　＊

「第二波、前進！」

　指揮官の命令で、数千の重装歩兵が一斉に動き出した。

　巨大な盾を並べ、その隙間から長槍を突き出す。

　後方の魔導兵が防御結界を重ね、騎兵が左右から包囲を狙う。

　単独の敵を相手にするには、過剰ともいえる陣形だった。

　だが、レオナードは口元を吊り上げた。

「……なるほど。少しは考えたな」

　大剣を両手で握る。

　黒い魔力が刃を包み込み、周囲の空気が震え始めた。

「だがよ」

　レオナードは一歩踏み込んだ。

「俺を止めるには――まだ足りねえ！」

《黒狼震天斬》

　漆黒の斬撃が、大地を裂くように走った。

　最前列の盾が砕け散る。

　重装歩兵の隊列が崩れ、衝撃波がその後方へ突き抜けた。

　防御結界は次々と破壊され、騎兵部隊の進路まで巻き込まれる。

　轟音とともに土煙が舞い上がった。

「ぐあああっ！」

「盾陣が……！」

「後退しろ！　後退――！」

　命令は最後まで届かなかった。

　斬撃が通過した場所では、多くの帝国兵が倒れ、第一軍団の第二波は一瞬で戦闘能力を失った。

　戦死者と負傷者が続出し、指揮系統も混乱する。

　レオナードは静かに大剣を下ろした。

「……戦争を仕掛けてきた以上、覚悟はしてもらうぜ」

　その声には、先ほどまでの豪快な笑みとは違う冷たさがあった。

　彼は敵を殺すことに喜びを感じる男ではない。

　だが、敵軍が王国へ侵攻し、家族や民を脅かすなら、迷わず剣を振るう。

　それが、戦場を知る男の覚悟だった。

　＊　＊　＊

　帝国軍後方。

「第一軍団第二波、壊滅！」

「戦死者多数！　負傷者の収容が追いつきません！」

「魔導兵部隊も半数以上が戦闘不能です！」

　報告を受けた指揮官は、信じられないという表情を浮かべた。

「……たった一人で？」

　参謀が青ざめた顔で頷く。

「はい。敵は、黒狼レオナードただ一人です」

　指揮官は震える手で地図を握りしめた。

　八万の大軍。

　圧倒的な兵力差。

　それなのに、先鋒の一角がわずかな時間で崩壊した。

「……化け物め」

　その言葉は、誰にも否定できなかった。

　＊　＊　＊

　グランフェル要塞の城壁。

　王国軍の兵士たちは、目の前の光景に息を呑んでいた。

「……あれが、黒狼」

「帝国軍の重装歩兵が、あんなに簡単に……」

「レオナード様がいる限り、正面は突破されないぞ！」

　兵士たちの士気が一気に高まる。

　その様子を見つめながら、イザベラ・シルヴェインは静かに微笑んだ。

「当然ですわ。あの人は昔から、戦場では誰よりも頼りになりますもの」

　銀色の髪が風に揺れる。

　しかし、彼女の視線はすぐに北方へ向けられた。

　そこには、帝国軍の騎兵部隊が密かに移動する姿があった。

「……やはり、別働隊を動かしましたわね」

　イザベラは小さく息を吐く。

「正面で勝てないなら、他を狙う。予想どおりです」

　彼女は指先に銀色の魔法陣を展開した。

『レオナード。北方の丘陵地帯に敵の騎兵が向かっています』

　すぐに返事が届く。

『分かった。俺が行くか？』

『いいえ。正面はあなたにお任せします。北側は私が対処しますわ』

『……了解。頼んだぜ』

『ええ。そちらもお気をつけて』

　通信が切れる。

　イザベラは城壁の兵士たちへ向き直った。

「皆さん。北方の避難路を守りに行きます」

「はっ！」

　その声には、迷いがなかった。

　＊　＊　＊

　帝国軍本陣。

　総司令官の前には、次々と損害報告が積み上げられていた。

「第一軍団、損害甚大！」

「先鋒の再編には時間を要します！」

「要塞正面の突破は、現状では不可能です！」

　総司令官は拳を握りしめた。

「……八万の兵を集めて、たった一人に止められるだと？」

　その声には、怒りよりも困惑が滲んでいた。

　そこへ、一人の女性将軍が進み出た。

　深紅の長髪。

　金色の瞳。

　帝国軍若手将軍、ヴァレリア・ローゼンベルク。

「閣下。これ以上の正面攻撃は、兵を無駄に失うだけです」

「……ならば、どうしろと言う？」

「まずは態勢を立て直すべきです。黒狼の戦闘能力は、事前の想定を遥かに上回っています」

　総司令官は彼女を睨んだ。

「お前なら勝てるのか？」

　ヴァレリアは静かに答えた。

「……勝利を約束することはできません」

　その言葉に、周囲の将軍たちがざわめいた。

　だが、ヴァレリアは続けた。

「だからこそ、無策で兵を失わせるべきではないのです」

　総司令官はしばらく黙っていたが、やがて冷たく言った。

「ならば、次の攻撃ではお前が前線を指揮しろ」

「……承知しました」

　ヴァレリアは頭を下げた。

　その瞳には、恐怖ではなく覚悟が宿っていた。

　＊　＊　＊

　戦場の中央。

　帝国軍が後退していく。

　レオナードは大剣を肩に担ぎ、その背中を見送った。

　追撃すれば、さらに多くの敵を討てるだろう。

　だが、要塞の防衛線を離れすぎれば、敵の別働隊に隙を与える。

「……まったく。面倒な戦争を始めやがって」

　レオナードは低く呟いた。

　その足元には、激戦の痕跡が広がっていた。

　帝国軍は確かに兵力を失った。

　しかし、八万という大軍は、まだその大半を残している。

　そして敵は、黒狼を倒すことだけを考えているわけではなかった。

「……来るなら来い」

　レオナードは要塞の背後に広がる王国領を振り返った。

「俺たちの守るものには、指一本触れさせねえ」

　黒狼の戦いは、まだ始まったばかりだった。