『悪役公爵令息レオンハルト』

第三章 運命を奪われた勇者

第150話 王女の願いと、二人だけの温室

　春の陽光が、ルミナス王宮の白い尖塔を照らしていた。

　黒翼事件から一週間。

　王都を覆っていた不安は少しずつ薄れ、街には以前の賑わいが戻りつつあった。神託院の調査は今も続いているが、少なくとも人々が空を見上げて怯える日々は終わった。

　そして今日、レオンハルト・ヴァルディスは王宮の正門に立っていた。

「……少し早く着きすぎたかな」

　約束の時刻までは、まだ三十分ほどある。

　普段の学園制服ではなく、黒を基調とした上品な礼装。胸元には王国七星功労章が控えめに輝き、左手首にはリゼットから贈られた銀色の腕輪があった。

　その姿を確認した近衛騎士たちが、揃って敬礼する。

「レオンハルト様。殿下がお待ちです」

「ありがとうございます」

　案内されたのは、王宮の奥にある広大な温室だった。

　透明な天井から柔らかな光が降り注ぎ、色とりどりの花々が咲き誇っている。中央には小さな噴水があり、水面には淡い光を放つ魔法植物が浮かんでいた。

　その噴水の傍らに、一人の少女が立っていた。

「レオン！」

　セレスティア・ルミナス。

　いつもの学園制服ではなく、淡い青色のドレスを身にまとっている。美しく結い上げられた髪には小さな花飾りが添えられ、普段の王女としての気品に、年頃の少女らしい柔らかさが加わっていた。

「今日は来てくれてありがとう」

「こちらこそ。約束していたからね」

　レオンが微笑むと、セレスティアは嬉しそうに目を細めた。

「……本当に、忘れていなかったのね」

「忘れるわけないだろう」

「ふふ。そう言ってもらえると嬉しいわ」

　彼女は一歩近づき、少しだけ声を落とした。

「今日は王女としてではなく、ただのセレスティアとして過ごしたいの。……いいかしら？」

「もちろん」

　その返事に、セレスティアの頬がほんのり赤く染まった。

　＊　＊　＊

　温室の奥には、王国でも珍しい魔法植物が集められていた。

　七色の花弁を持つ《虹晶花》。

　夜になると銀色に輝く《月光百合》。

　触れた者の魔力に反応して音色を変える《風鈴草》。

　セレスティアは一つ一つの植物を楽しそうに紹介した。

「この《月光百合》はね、私が小さい頃から育てているの」

「随分と大切にしているんだね」

「ええ。昔、あなたがここへ遊びに来たとき、一緒に植えたものだから」

「……そうだったのか」

　レオンは花を見つめた。

　幼い頃の記憶が、ゆっくりと蘇る。

　小さなセレスティアが土で汚れた手を気にしながら、懸命に苗を植えていたこと。

　そして、その隣で自分が水魔法を使い、勢い余って彼女の靴まで濡らしてしまったこと。

「あのとき、俺が失敗したんだよな」

「覚えていたの？」

「今、思い出した」

「もう。私はずっと覚えていたのに」

　セレスティアは笑った。

「でも、嬉しかったわ。王宮では、みんな私を王女として扱うでしょう？　あなたは違った。泥だらけになっても一緒に笑ってくれた」

　レオンは何も言わず、彼女の言葉を聞いていた。

「だから、この花は私にとって特別なの」

　セレスティアは月光百合へそっと触れた。

「どれほど時間が経っても、変わらず咲いていてほしいと思えるものがあるのね」

　その横顔は、どこか寂しそうだった。

「……最近、父上から縁談の話が出ているのか？」

　レオンが尋ねると、セレスティアは驚いたように顔を上げた。

「どうして？」

「王女という立場なら、そういう話もあるだろうと思って」

　セレスティアはしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「正式な話ではないわ。でも、他国との関係を考えれば、いずれ避けられないでしょうね」

「……そうか」

「けれど、私は自分の未来を、誰かの都合だけで決めたくない」

　彼女はレオンへ向き直った。

「私には、もう大切にしたい人がいるから」

　真っ直ぐな青い瞳が、レオンを見つめる。

　その意味を、レオンも完全に理解できないわけではなかった。

　冬の舞踏会以来、少女たちが自分に向ける想いについて、考えることが増えていたからだ。

「セレスティア……」

「今すぐ答えてほしいわけじゃないの」

　彼女は少し慌てたように微笑んだ。

「ただ、知っていてほしかっただけ。私は王女である前に、一人の女の子でもあるのよ」

　レオンは静かに頷いた。

「分かった。君の気持ちを、軽く扱うつもりはないよ」

「……ありがとう」

　セレスティアの表情が和らいだ。

　＊　＊　＊

　温室の中央へ戻ると、用意されていたテーブルには紅茶と菓子が並んでいた。

　二人は向かい合って座り、学園での出来事や幼い頃の思い出を語り合った。

　レオンが失敗した魔法の話。

　セレスティアが初めて剣を握った日のこと。

　王宮の廊下を二人で走り回り、侍従長に叱られたこと。

　話題は尽きなかった。

「そういえば、レオン」

「何？」

「最近、エレノアと随分仲が良いわね」

「昔から仲は良いよ？」

「……そういう意味ではないのだけれど」

　セレスティアは紅茶のカップを置いた。

「シャルロットも、リゼットも、エリシアも。みんな、あなたを大切に思っているわ」

「……うん」

「私も負けるつもりはないから」

　微笑みながら告げられた言葉に、レオンは少し困ったように笑った。

「みんなに対して、誠実でいたいと思ってる」

「それは分かっているわ。だからこそ、好きになったのよ」

　あまりにも自然に言われたため、レオンは一瞬言葉を失った。

　セレスティアはその反応を見て、楽しそうに笑った。

「ふふ。珍しいわね。あなたがそんな顔をするなんて」

「……セレスティアには敵わないな」

「戦いなら絶対に勝てないもの。こういうところでくらい、私にも勝たせて？」

　レオンも思わず笑った。

　＊　＊　＊

　夕方。

　温室の出口まで来たところで、セレスティアが足を止めた。

「レオン。最後に一つだけ、お願いしてもいい？」

「何でも言って」

「……手を、繋いでくれる？」

　レオンは少し驚いたが、すぐに右手を差し出した。

　セレスティアの指が、その手にそっと重なる。

　剣を握るときとは違う、柔らかな温もり。

　彼女は嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとう。今日は、本当に楽しかった」

「俺もだよ」

「また、こうして会いましょうね」

「ああ。約束する」

　二人はしばらく、夕日に染まる庭園を並んで歩いた。

　その姿を遠くから見守っていた王宮の侍女たちは、誰も声をかけようとしなかった。

　今だけは、王女にとって大切な時間なのだと分かっていたからだ。

　＊　＊　＊

　その夜。

　レオンが公爵邸へ戻ると、エレノアが玄関で出迎えた。

「お帰りなさいませ、レオン様」

「ただいま、エレノア」

「本日は楽しかったですか？」

「ああ。昔のことをいろいろ思い出したよ」

「……そうですか」

　エレノアは微笑んだが、その瞳には少しだけ複雑な色が浮かんでいた。

　レオンはそれに気づき、彼女へ向き直る。

「エレノア」

「はい？」

「次の休みは、君と出かけよう」

　エレノアが目を見開いた。

「……本当ですか？」

「前に約束しただろう。護衛としてじゃなくて、二人で過ごそうって」

　彼女は一瞬言葉を失い、やがて胸元に手を添えた。

「……はい。楽しみにしております」

　その笑顔は、王宮の温室で見たどの花よりも美しく思えた。

　レオンはまだ知らない。

　穏やかな春の日々の向こうで、王国の運命を揺るがす戦雲が、静かに広がり始めていることを。