『悪役公爵令息レオンハルト』

第三章 運命を奪われた勇者

第149話 黒翼の裁きと帝国の影

　黒翼事件の主犯格、セルディオ・クロイツが拘束されてから三日。

　ルミナス王国の王宮では、神託院最高評議会を招いた緊急審議が開かれていた。

　玉座に座る国王アレクシス・ルミナスの表情は厳しい。

　その前には、神託院最高評議会議長オルディス・レインハルトが深く頭を下げていた。

「陛下。このたびの不祥事、神託院を代表してお詫び申し上げます」

「謝罪だけで済む問題ではない」

　国王の声が議場に響く。

「王都の防衛結界を危険にさらし、学園を襲撃させ、勇者候補を禁術の実験台にした。これほどの行為を、組織の内部で誰も止められなかったというのか」

　オルディスは顔を上げられなかった。

　セルディオの研究室からは、膨大な量の禁術資料と実験記録が押収されていた。

　その中には、カイン以外の適性者を対象とした計画書も含まれていた。

　ただし、実際に人体実験が行われたことを裏付ける記録は、現時点ではカインの件しか確認されていない。

　国王は続けた。

「神託院特別研究局の活動を即時停止する。関係者は王国監察官の調査を受けよ。押収した資料は王宮と独立監察団の共同管理とする」

「……御意」

「そして、カイン・ヴェルナーの勇者適性候補資格は正式に取り消す」

　議場が静まり返った。

　かつて勇者候補として期待された少年は、自らの行動によって、その資格を完全に失ったのだった。

　学園襲撃、禁術への加担、王都の危機。

　それぞれの責任については、今後の審理で判断される。

　国王は最後に、アルフォンス・ヴァルディスへ視線を向けた。

「アルフォンス。レオンハルトは、よく王都を守ってくれた」

「ありがたきお言葉。しかし、息子は当然のことをしたまでです」

「当然のこと、か」

　国王は苦笑した。

「王都全域の魔力網を、一人で制御することが当然であってたまるものか」

　議場に小さな笑いが起こった。

　だが、アルフォンスの表情は変わらない。

「息子は力を誇示するために動いたのではありません。守るべき人々がいたからこそ、力を使ったのです」

　その言葉に、国王は深く頷いた。

「……そうだな。それこそが、あの少年の価値なのだろう」

　＊　＊　＊

　同じ日の午後。

　王立学園の庭園には、穏やかな日差しが降り注いでいた。

　レオンハルトは、ようやく訪れた静かな時間を楽しんでいた。

　隣にはエレノア。

　銀色の髪には、以前レオンが贈った青い宝石の髪飾りが輝いている。

「こうして何事もなく歩けるのは、久しぶりな気がするな」

「本当にそうですね」

　エレノアは微笑んだ。

「ですが、レオン様。事件が終わったからといって、無理をなさってはいけませんよ」

「分かってるよ」

「本当ですか？」

「……たぶん」

「レオン様」

　少しだけ厳しい声に、レオンは思わず笑った。

　エレノアもつられて笑みをこぼす。

　そんな二人の前に、セレスティアとリゼット、エリシアが現れた。

「レオン。ようやく見つけたわ」

「どうしたんだ？」

「どうしたんだ、じゃないでしょう？」

　セレスティアは腰に手を当てた。

「王都を救った英雄が、何もなかったように学園を歩いているんですもの」

「英雄だなんて、大げさだよ」

「大げさではありません」

　リゼットが珍しくはっきりと言った。

「レオン様の魔法制御は、本当にすごかったです。わたし、今でも信じられません」

　エリシアも頷く。

「負傷した衛兵の方々も、皆さん感謝していましたよ」

「みんなが協力してくれたからだよ」

　レオンはそう答えた。

　実際、誰か一人でも役割を放棄していれば、王都の被害はもっと大きくなっていたはずだ。

　すると、セレスティアがふっと表情を和らげた。

「……それでね、レオン」

「うん？」

「前に約束した王宮の温室。今度の休日、予定は空いている？」

　レオンは思い出した。

　学園序列戦の後、セレスティアから誘われていた約束だ。

「ああ。もちろん空けてあるよ」

「本当？」

　セレスティアの顔がぱっと明るくなる。

「よかった。では、楽しみにしているわ」

　その横で、エリシアが控えめに手を挙げた。

「あの……わたしとのお出かけも、忘れていませんよね？」

「もちろん。エリシアの希望する場所へ行こう」

「……はい！」

　エリシアが嬉しそうに微笑む。

　リゼットは少し迷った後、胸の前で両手を握った。

「レオン様。わたしも、今度魔法の研究をご一緒したいです。できれば……二人で」

「いいよ。新しい術式の相談かな？」

「……はい。それも、あります」

　彼女の頬が赤くなる。

　エレノアは、その様子を静かに見つめていた。

　レオンが誰にでも優しいことは知っている。

　そして、その優しさに惹かれる少女が増えていることも。

　少しだけ胸が締めつけられた。

　けれど、彼女は目を伏せず、レオンの隣に立ち続けた。

「レオン様」

「どうした、エレノア？」

「私にも、休日のお時間をいただけますか？」

　レオンは目を瞬かせた。

「もちろん。エレノアとはいつも一緒だけど……」

「護衛としてではなく、です」

　その言葉に、セレスティアたちが一斉にエレノアを見た。

　エレノアは少し頬を染めながらも、まっすぐに続ける。

「以前の街歩きのように、ただ二人で過ごしたいのです」

　レオンは優しく微笑んだ。

「分かった。今度は俺の方から誘うよ」

「……ありがとうございます」

　エレノアの笑顔は、いつもよりずっと柔らかかった。

　その光景を少し離れた場所から見ていたシャルロットが、ため息をつく。

「……まったく。油断も隙もないんだから」

　隣のルシウスが首を傾げた。

「シャル姉様、何がですか？」

「ルシウスには、まだ早い話よ」

　＊　＊　＊

　一方、王都の地下拘置施設。

　カイン・ヴェルナーは、魔力を封じる拘束具をつけられたまま、狭い独房に座っていた。

　勇者候補資格の正式取り消し。

　学園への立ち入り禁止。

　そして、これから始まる審理。

　彼が望んでいた未来は、完全に崩れ去っていた。

「……何でだよ」

　カインは呟く。

「俺が主人公のはずだったのに……」

　誰も答えない。

　それでも彼の頭から、レオンハルトの姿は離れなかった。

　圧倒的な魔法。

　人々から向けられる感謝。

　そして、自分には決して向けられなかった少女たちの笑顔。

「……レオンハルト……」

　その名前を口にした瞬間、胸の奥で嫉妬が燃え上がった。

　だが、今の彼には何もできない。

　＊　＊　＊

　さらに西方。

　ヴァルガルド帝国の皇城では、国境軍の再編成が進められていた。

　軍議室の中央に立つのは、深紅の髪を持つ若き女将軍。

　ヴァレリア・ローゼンベルク。

　彼女は机上の地図を見つめ、眉をひそめた。

「王国への軍事的圧力を強める……ですか」

「皇帝陛下のご意向だ」

　老将軍が答える。

「だが、王国にはヴァルディス家がいる」

「承知しています」

　ヴァレリアは腕を組んだ。

「黒獅子アルフォンス、銀月の魔女エレオノーラ、黒狼レオナード、白銀の女帝イザベラ……。いずれも一軍に匹敵する実力者と聞きます」

「そして、その息子だ」

　老将軍が低い声で言った。

「七属性を操る少年、レオンハルト・ヴァルディス」

　ヴァレリアの金色の瞳が鋭く光る。

「……面白い」

　彼女は小さく笑った。

「一度、この目で確かめてみたいものですね」

　その会話を、軍議室の扉の外で聞いていた少女がいた。

　白金の髪に紫の瞳。

　帝国第一皇女アナスタシア・ヴァルガルド。

　彼女は胸元で手を握りしめた。

「……戦争だけは、避けなければ」

　しかし、皇城の外では既に軍旗が掲げられ始めていた。

　帝国の大軍が動き出そうとしている。

　その事実を、まだルミナス王国の人々は知らなかった。