『悪役公爵令息レオンハルト』

第三章 運命を奪われた勇者

第147話 観測者の誤算

神託院地下第三実験室。

薄暗い研究室の中央で、セルディオ・クロイツは観測水晶を見つめていた。

水晶の内部には、王都の魔力網を表す複雑な図形が浮かんでいる。

その中心に、七色の光が灯った。

「素晴らしい……！」

セルディオの口元が歪む。

「七属性を同時展開しながら、王都の魔力導管を一本ずつ制御している……。これほどの術式処理能力が存在するとは」

彼は興奮した手つきで記録板に数値を書き込んだ。

火属性の波形。

水属性の循環。

闇属性の封印特性。

観測水晶には次々と情報が流れ込んでくる。

セルディオは確信していた。

この記録さえ手に入れば、レオンハルトの七属性魔法を解析できる。

いずれは同じ力を人工的に再現し、神託院の手で制御することさえ可能になるだろう。

「カイン・ヴェルナー……。お前も少しは役に立ったな」

その声に、感謝の色はなかった。

カインは実験材料にすぎない。

勇者候補という肩書きも、本人の願望も、セルディオにとっては都合のよい道具だった。

だが、記録板に書き込んでいた手が突然止まった。

「……何？」

観測水晶の内部で、七属性の波形が変化した。

規則正しかったはずの魔力が、互いに矛盾する数値を示し始める。

火属性の出力が最大値を示した直後、同じ場所で水属性の出力が最大値を示す。

光属性の魔力が観測されたかと思えば、その発生源には闇属性しか存在しない。

「あり得ん……。観測機構が故障したのか？」

セルディオは急いで補助水晶を起動した。

しかし、二つ目の水晶にも同じ異常が現れる。

さらに三つ目。

四つ目。

すべての記録が、互いに食い違っていた。

そのとき、水晶の奥から少年の声が響いた。

『ずいぶん熱心に調べているんですね』

セルディオの背筋が凍った。

『でも、他人の魔力を勝手に覗くのは感心しませんよ』

「レオンハルト……！」

『あなたが使っているのは観測術式じゃない。正確には、王都の防衛網に寄生する呪術ですね』

水晶の中に、七色の小さな星が浮かんだ。

セルディオは理解した。

自分が観測していた波形は、レオンハルトが意図的に流した偽装情報だったのだ。

そして、その偽装を読み込ませる間に、少年は観測術式の接続先を逆探知していた。

「馬鹿な……！　観測対象から術者を逆探知するなど……！」

『仕組みが分かれば、難しいことではありません』

少年の声は穏やかだった。

それがかえって恐ろしかった。

『あなたがカインに何をしたのか、直接聞かせてもらいます』

セルディオは即座に水晶を叩き割った。

破片が床へ散らばる。

だが、研究室の扉には既に七色の封印が浮かんでいた。

「……くそっ！」

セルディオは壁際の緊急脱出口へ駆け寄った。

黒翼の紋章が刻まれた鍵を押し当てる。

石壁が左右に開き、地下通路が姿を現した。

彼は研究記録の一部を鞄へ押し込み、暗い通路へ飛び込んだ。

その直後、研究室の扉が外側から激しく叩かれた。

「神託院監察室だ！　開けろ！」

王宮から派遣された監察官たちだった。

セルディオは舌打ちしながら通路を走った。

「まだ終わりではない……。七つの星は、必ず我らのものに……！」

しかし、彼が逃げ込んだ通路の奥にも、既に小さな七色の光が灯っていた。

＊　＊　＊

王立学園、第三訓練場。

レオンハルトは空中に浮かぶ七色の星を見つめていた。

観測術式の逆探知は成功した。

発信源は神託院地下第三実験室。

ただし、相手は非常用の脱出経路を用意していたらしい。

「……逃げ足は速いな」

「レオン様、術者の居場所が分かったのですか？」

エレノアが尋ねる。

「神託院の地下だ。王宮の監察官が動いている。ただ、逃走経路が複数あるみたいだね」

「では、私も追跡に――」

「待って。君には、もう一つ頼みたいことがある」

レオンは拘束されたカインへ視線を向けた。

黒翼の紋章は消えかけていたが、完全には消滅していない。

「カインの身体に残った呪印を封じる。その間、誰にも近づけないでほしい」

「承知しました」

カインは地面に横たわったまま、唇を噛みしめていた。

「……あいつが……俺を利用したっていうのか」

「そうだ」

レオンは短く答えた。

「お前の身体を王都の魔力網につなぎ、俺が魔力を使うよう仕向けた。お前が勝つことなんて、最初から計画に入っていなかった」

「ふざけるな……！」

カインは拳を握った。

「俺は……俺は勇者になるはずだったんだぞ……！」

「それは、他人を傷つけていい理由にはならない」

レオンの声が少しだけ厳しくなった。

「リゼットやエリシアにしたことも、学園を襲ったことも、全部お前自身が選んだ行動だ。利用されたからといって、責任が消えるわけじゃない」

カインは何も言い返せなかった。

レオンはそれ以上責めず、右手をかざした。

「――《七彩神星封印・静環》」

七色の細い光が、カインの右腕から胸元へと走る。

黒翼の呪印だけが身体から切り離され、掌ほどの封印球へ収められた。

カインの呼吸が落ち着く。

エリシアが近づき、慎重に状態を確認した。

「呪いの侵食は止まっています。ですが、しばらくは治療と監視が必要です」

「頼むよ、エリシア」

「はい。レオン様も、少しは休んでくださいね」

レオンが苦笑すると、エレノアがその横で頷いた。

「まったくです。王都を丸ごと救った直後なのですから」

「そんな大げさなことじゃ……」

「大げさです」

二人の声が重なった。

少し離れた場所では、セレスティアが王宮からの報告を受けていた。

「王都の被害状況がまとまり始めたわ。魔力炉の爆発はすべて回避。防壁も復旧したそうよ」

「よかった……」

リゼットが胸を撫で下ろす。

シャルロットとルシウスも、最後の避難者を安全な場所へ案内し終えて戻ってきた。

「レオン！」

シャルロットが駆け寄りかけ、途中で足を緩めた。

まだ無理は禁物だと、自分で思い出したのだ。

「……約束どおり、無茶はしなかったわよ」

「ありがとう、シャル姉」

「だから、あなたも約束を守って。今度こそ、ゆっくり休むこと」

レオンは笑って頷いた。

そのとき、学園の正門から重厚な足音が響いた。

黒い外套をまとったアルフォンスと、銀髪を揺らすエレオノーラが現れる。

その後ろには、レオナードとイザベラもいた。

「レオン！」

母エレオノーラが真っ先に駆け寄り、息子の両肩を確かめた。

「怪我はありませんね？」

「はい、母上。俺は大丈夫です」

「まったく……。あなたはいつも、私たちを驚かせるのですから」

アルフォンスは王都の空を見上げた。

既に黒い魔法陣は消え、夕暮れの雲が静かに流れている。

「王都全域の魔力網を、破壊せずに救ったか」

父は息子へ向き直った。

「見事だった、レオン」

レオナードが豪快に笑う。

「ははっ！　俺たち四人で必死に支えていた結界を、最後は一人で直しちまうんだからな！」

「あなたも少しは見習いなさい、レオナード」

イザベラが涼しい顔で言う。

「何だと？　俺は十分働いただろうが！」

久しぶりに響く家族のやり取りに、周囲の緊張がようやく緩んだ。

だが、アルフォンスの表情はすぐに引き締まった。

「レオン。神託院の件は王国として徹底的に調べる。お前はしばらく、学園のことに専念しなさい」

「分かりました、父上」

レオンは頷いた。

ただし、胸の内には一つの疑問が残っていた。

黒翼の紋章。

七つの星を求める者たち。

そして、神託院の地下に隠されていた古代の術式。

セルディオ一人で、これほど大規模な計画を準備できたとは考えにくい。

＊　＊　＊

同じ頃。

王都から遠く離れた、ヴァルガルド帝国の皇城。

軍議室には、国境の地図が広げられていた。

「ルミナス王国の王都で、大規模な魔力異常が発生したとの報告です」

帝国軍の将軍が告げる。

玉座に座る皇帝は、しばらく黙って地図を見つめていた。

「……王国の防衛網に異常か」

「はい。ただし、既に復旧したという続報もございます」

「復旧しただと？」

将軍は一枚の報告書を差し出した。

「公爵家の少年が、七属性の魔法を用いて王都全域の魔力網を制御したとの情報が……」

皇帝の目が細くなる。

「ヴァルディス家の息子か」

その場にいた一人の少女が、静かに顔を上げた。

白金色の髪に、紫水晶のような瞳。

帝国第一皇女、アナスタシア・ヴァルガルド。

「お父様。その少年について、詳しくお聞かせいただけますか？」

皇帝は答えず、国境の地図へ視線を戻した。

そして、低い声で命じる。

「国境軍の配置を見直せ。王国の力を、改めて測る必要がある」

その言葉が何を意味するのか。

まだ、誰も知らなかった。