『悪役公爵令息レオンハルト』

第三章 運命を奪われた勇者

第134話 拒絶された勇者候補――白昼の暴挙と銀剣の制裁

王国暦八二二年、新春月二十二日。

王立アストレア学園。

昼休みを告げる鐘が鳴り終わり、白い回廊には生徒たちの笑い声が響いていた。

冬の日差しは穏やかで、校舎の窓には薄い雲が映っている。

だが、その平穏は、たった一人の少年によって破られることになる。

　　　　　◇

リゼット・クローディアは、図書塔から借りた三冊の魔導書を抱え、エリシア・フィオーレと並んで歩いていた。

「昨日の魔法理論、やっぱり難しかったですね」

エリシアが微笑む。

「は、はい。でも、レオン様が教えてくださった魔力循環の考え方を使えば、少し理解しやすくなりました」

リゼットは嬉しそうに頷いた。

その手には、薄紫色の栞が挟まれている。

レオンと一緒に調べた七属性魔法の資料。

次の研究会で、続きを相談する約束だった。

「レオン様って、本当に何でもご存じですよね」

「……はい。でも、分からないことは一緒に考えてくださるんです」

二人が微笑み合った、そのときだった。

「――おい、リゼット」

背後から、鋭い声が飛んできた。

振り返ると、回廊の柱の陰にカイン・ヴェルナーが立っていた。

赤みを帯びた黒髪。

金色の瞳。

そして、右腕を覆う白い包帯。

神託院の監察を受け、勇者候補資格を停止されているはずの少年だった。

「……カインさん」

リゼットの表情が強張る。

「何か、ご用でしょうか」

「ちょっと話がある。お前だけ来い」

命令するような口調だった。

リゼットは魔導書を抱き直した。

「申し訳ありません。これからエリシアさんと昼食なので……」

「五分でいいって言ってるだろ」

カインが一歩近づく。

エリシアは、自然にリゼットの隣へ立った。

「お話なら、ここでお願いします」

「お前には関係ない」

「リゼットさんが困っています」

エリシアの声は穏やかだったが、譲る気配はなかった。

カインの眉が吊り上がる。

――まただ。

ゲームでは、リゼットは最初こそ人見知りだった。

だが、主人公が魔法の才能を認めてやれば、少しずつ心を開く。

図書塔での出会い。

二人きりの魔法研究。

そして、主人公にだけ見せる笑顔。

それらは、すべて自分のものになるはずだった。

なのに。

「……お前、レオンハルトと何を研究してる？」

「……え？」

「七属性の魔法だよ。あいつに何を教えてるんだ」

リゼットは戸惑った。

「わ、私が教えるというより、一緒に調べているだけです」

「俺とも研究すればいいだろ」

「……すみません」

「何でだよ」

カインの声が低くなる。

「俺は勇者候補なんだぞ」

「……それと、研究をご一緒するかどうかは別のお話です」

リゼットは勇気を振り絞って答えた。

「私は、レオン様と研究する時間が好きなんです」

その瞬間。

カインの顔から表情が消えた。

「……また、あいつか」

回廊の空気が、わずかに冷えた。

　　　　　◇

「だったら、俺の方を向かせてやる」

カインが突然、リゼットへ手を伸ばした。

「きゃっ！」

彼の左手が、リゼットの手首を掴む。

抱えていた魔導書が床へ落ちた。

乾いた音が、回廊に響く。

「や、やめてください！」

リゼットが腕を引く。

だが、カインは離さなかった。

「少し話すだけだろ！」

「痛い……！」

「カインさん、離してください！」

エリシアが間に入ろうとした。

その瞬間、カインの右腕の包帯の下で赤い紋様が脈打った。

彼の苛立ちに呼応するように、掌へ熱が集まる。

「邪魔するな！」

爆ぜるような音。

赤い火花が散った。

エリシアは咄嗟にリゼットの前へ出る。

「――《聖光障壁》！」

淡い光の膜が二人を包んだ。

火花が障壁へ触れ、白い光となって消える。

しかし、その衝撃でリゼットは膝をつき、エリシアも数歩後退した。

周囲の生徒たちが悲鳴を上げる。

「魔法を使ったぞ！」

「先生を呼べ！」

「離れろ、巻き込まれる！」

回廊にいた生徒が一斉に退いた。

誰かが転び、別の生徒が手を貸す。

窓際の花瓶が床へ落ち、粉々に砕けた。

リゼットの手首には、赤い指の跡が残っていた。

エリシアは彼女を庇いながら、震える声を押し殺した。

「……これ以上、近づかないでください」

カインは荒く息をしていた。

「俺は……俺は、ただ……！」

彼自身、火花が出たことに驚いていた。

魔剣を失ったはずの右腕が、まだ熱い。

傷ついた魔力回路が、感情に反応して暴走しかけている。

それでも彼は、引かなかった。

「リゼット！　俺を選べば、もっと強くなれる！」

「……嫌です」

小さな声だった。

だが、確かに響いた。

リゼットは立ち上がった。

涙を浮かべながらも、真っ直ぐカインを見つめる。

「私は、誰かのものではありません」

カインが目を見開く。

「私が誰と研究するか、誰を好きになるかは……私が決めます！」

一瞬、回廊が静まり返った。

次の瞬間。

カインの顔が、怒りで歪んだ。

「……だったら！」

再び手が伸びる。

だが、その指がリゼットに届くことはなかった。

キィン！

澄んだ金属音が響いた。

銀色の剣が、カインの腕と少女たちの間へ滑り込んでいた。

「――そこまでです」

冷たい声。

振り向いたカインの前に、銀髪の少女が立っていた。

エレノア・シルヴェイン。

レオンハルトの専属メイド。

そして、護衛騎士。

普段の柔らかな微笑みは、どこにもなかった。

青い瞳が、凍てつく刃のようにカインを見据えている。

「……お前」

「その手を、下ろしてください」

エレノアは静かに告げた。

「これ以上、彼女たちへ危害を加えることは許しません」

「……俺は勇者候補だぞ！」

「現在は資格停止中と伺っております」

一切の迷いがない返答。

「それに、肩書きが何であれ、拒絶する相手を力で従わせる権利などございません」

カインのこめかみに青筋が浮かんだ。

「……黙れ！」

彼は右手を振り上げた。

包帯の隙間から、赤い火が噴き出す。

――《炎牙突》。

本来なら剣を用いる技。

それを、負傷した腕から無理やり放とうとしていた。

エレノアの目が細くなる。

彼女は後退しなかった。

一歩、踏み込む。

右足をカインの外側へ置き、剣の平で彼の手首を押し上げる。

炎の軌道が天井へ逸れた。

同時に、左手で彼の肘を制する。

「――《銀閃・絡手》」

銀光が一筋、走った。

斬ったのではない。

剣の角度と足運びだけで、カインの姿勢を崩したのだ。

「ぐっ！？」

彼の膝が床へ落ちる。

エレノアは剣先を向けず、間合いを保った。

「武装解除を要求します。これ以上の抵抗はおやめください」

カインは歯を食いしばった。

周囲には、何十人もの生徒。

その全員が、自分を見ていた。

恐怖。

非難。

そして、軽蔑。

……何でだ。

何で、こんなことになってる。

主人公は、俺のはずなのに。

　　　　　◇

「――エレノア」

その声が響いた瞬間。

回廊の空気が変わった。

レオンハルト・ヴァルディス。

黒髪の公爵令息が、廊下の向こうから歩いてきた。

その後ろには、生徒会長フィオナ・エルグランデと数名の教官がいる。

俺はまず、床に散らばった魔導書を見た。

次に、リゼットの赤くなった手首。

エリシアの乱れた制服。

そして、エレノアに制圧されたカイン。

……。

胸の奥が、冷たくなった。

「リゼット、エリシア。怪我は？」

「レ、レオン様……」

リゼットの声が震える。

俺は彼女の前へ膝をついた。

「もう大丈夫。ゆっくり話して」

その言葉を聞いた途端、彼女の目から涙が零れた。

「……怖かった、です」

……。

俺は、静かに頷いた。

「うん」

エリシアが、リゼットの手首へ治癒魔法をかける。

赤い痕が、少しずつ薄れていった。

「レオン様、私たちは大丈夫です」

「ありがとう、エリシア」

俺は二人が落ち着いたことを確認してから、カインへ向き直った。

「……カイン」

彼が顔を上げる。

「……何だよ」

「何をしたか、分かってる？」

「俺は、話をしようとしただけだ！」

「相手が断ったら、そこで終わりだ」

俺の声は、自分でも驚くほど静かだった。

「手を掴んで、魔法まで使って。これが話し合いだと思うのか？」

「……っ！」

「君が強くなりたいのは、自由だ」

一歩、近づく。

「でも、そのために他人の意思を踏みにじるなら、俺は見過ごせない」

カインの右腕から、再び火花が散った。

「……お前さえ、いなければ……！」

「カイン！」

フィオナの鋭い声が響く。

「これ以上の魔力行使を禁じます！」

だが、カインの耳には届いていなかった。

赤い魔力が、右腕を包む。

傷ついた回路が悲鳴を上げるように軋んだ。

俺は、左手を軽く上げた。

「――《水鏡封環》」

薄い水の輪が、カインの右腕を包む。

続いて光属性の魔力が流れ、暴走しかけた炎を静かに鎮めた。

「……なっ！」

カインが息を呑む。

俺は彼を見下ろした。

「君の腕は、まだ治ってない」

「……！」

「今、無理に魔法を使えば、二度と剣を握れなくなるかもしれない」

カインの顔から血の気が引いた。

俺は、教官たちへ視線を向けた。

「彼の魔力回路を診てください。かなり不安定です」

「承知した」

教官が頷く。

フィオナは、硬い表情で宣言した。

「カイン・ヴェルナー。あなたには、学生への暴行および危険な魔力行使の疑いがあります」

回廊が静まり返る。

「直ちに授業への参加を停止し、監督下で事情聴取を行います。被害を受けた生徒の証言も、正式に記録します」

「……そんな……」

カインが呟く。

「……俺が、処分……？」

フィオナは一歩も引かなかった。

「あなたが何者であろうと、学園の規則は変わりません」

……。

カインは、俯いた。

拳が、震えていた。

　　　　　◇

騒動の後。

医務室。

リゼットは、窓際の椅子に座っていた。

手首の痛みは、エリシアの治癒魔法でほとんど消えている。

だが、まだ少し震えが残っていた。

俺は、彼女の隣に腰を下ろした。

「……ごめん」

「……え？」

「もっと早く気づけたらよかった」

リゼットは、慌てて首を振った。

「レオン様のせいではありません！」

そして。

少しだけ、俺の袖を掴んだ。

「……でも」

「うん？」

「……来てくださって、嬉しかったです」

……。

俺は、静かに微笑んだ。

「これからも、困ったことがあったら言ってね」

「……はい」

エリシアも、隣で微笑んだ。

「エレノアさんも、本当にありがとうございました」

エレノアは、静かに頭を下げた。

「当然のことをしたまでです」

そして、リゼットへ目を向ける。

「ですが、リゼット様」

「……はい？」

「先ほど、ご自分の意思をはっきりと伝えられたこと。とても立派でした」

リゼットの瞳が、揺れた。

「……私、怖くて……」

「怖くても、拒絶できたのです」

エレノアは、優しく微笑んだ。

「どうか、その勇気を忘れないでください」

……。

リゼットは、ゆっくりと頷いた。

「……ありがとうございます」

俺は、その光景を見ながら思った。

……強さって、剣や魔法だけじゃないんだな。

　　　　　◇

その日の夕方。

神託院の特別監察室。

カインは、無言で椅子に座っていた。

扉の向こうでは、監察官たちが処分について話し合っている。

学園への出席停止。

監察の強化。

そして、勇者候補資格の正式な剥奪まで検討されていた。

……。

カインは、机の上を見つめた。

頭から離れないのは、リゼットの言葉だった。

『私は、誰かのものではありません』

……。

そして、レオンハルト。

あいつは、また自分の前に立った。

また、自分より強かった。

また、周囲の人間から信頼されていた。

……。

「……何でだよ」

声が、震える。

「……何で、俺だけ……」

……。

そのとき。

扉の向こうから、聞き覚えのある声が響いた。

「……随分、追い詰められているようですね」

……。

セルディオ・クロイツ。

神託院特別研究局の男だった。

「……まだ、諦めるには早いですよ」

……。

カインは、ゆっくりと顔を上げた。

その金色の瞳に、暗い光が宿った。