『悪役公爵令息レオンハルト』

第三章 運命を奪われた勇者

第121話 奪われた主役の座――勇者候補の歪んだ決意

王国暦八二二年、新春月十三日。

王立アストレア学園。

冬の冷たい風が、中庭の木々を揺らしていた。

俺――レオンハルト・ヴァルディスは、授業を終えて魔導研究棟へ向かっていた。

昨日の合同実技演習は、思っていた以上に注目を集めたらしい。

廊下ですれ違う生徒たちから、何度も声をかけられた。

「レオンハルト様、昨日の演習、素晴らしかったです！」

「七属性の魔法陣、本当に綺麗でした！」

「また見せてください！」

……少し、照れくさい。

俺としては、ただ課題をこなしただけなんだけどな。

「相変わらず人気者だな、お前」

隣を歩くカイルが、呆れたように笑った。

「そんなことないだろ」

「いや、あるだろ」

カイルは肩をすくめた。

「昨日の演習の話、学園中でしてるぞ」

「……そうなのか？」

「そうなのか、じゃねえよ」

カイルは、俺の肩を軽く叩いた。

「お前、自分がどれだけ規格外なのか、もう少し自覚しろ」

……。

俺は、苦笑するしかなかった。

　　　　　◇

魔導研究棟。

研究室の扉を開くと、リゼットが机に向かっていた。

「……レオンハルト様！」

俺の姿を見た瞬間、彼女の表情が明るくなる。

「こんにちは、リゼット」

「……お待ちしていました」

机の上には、昨日の演習で使用された魔導人形の記録が並んでいた。

魔力波形。

属性反応。

魔導核の停止時間。

そして、七属性の魔力循環を示す複雑な図面。

「……昨日の演習について、少しお聞きしたいことがあるんです」

「もちろん」

俺は、椅子へ腰を下ろした。

リゼットは、一枚の記録紙を差し出した。

「……ここです」

彼女が指差したのは、七属性を同時展開した瞬間の魔力波形だった。

「……通常、複数属性を同時に扱うと、魔力同士が干渉して波形が乱れます」

「うん」

「ですが、レオンハルト様の魔力は……」

リゼットは、少し興奮した様子で続けた。

「……七つの波形が、完全に調和しているんです」

俺は、記録を眺めた。

……なるほど。

確かに、綺麗に重なっている。

「……属性ごとに流す魔力の量を調整しているからかな」

「……それだけでは説明できません」

リゼットは、真剣な表情になった。

「魔力の流れを、常に微調整しているはずです」

「……まあ、そうだね」

「……やっぱり」

彼女は、嬉しそうに微笑んだ。

「レオンハルト様は、本当にすごいです」

……。

俺は、少し照れくさくなった。

「リゼットの研究があるから、俺も色々試せるんだよ」

「……え？」

「一人だったら、ここまで細かく考えなかったと思う」

俺は、素直にそう伝えた。

「いつもありがとう」

その瞬間。

リゼットの頬が、赤く染まった。

「……そ、そんな」

彼女は、慌てて視線を落とした。

「……私の方こそ、ありがとうございます」

……。

その左手には、見覚えのある紫水晶が輝いていた。

俺は、自分の手首にある銀のブレスレットへ視線を落とした。

リゼットが贈ってくれた、大切な品だ。

「これも、ずっと使ってるよ」

俺がブレスレットを見せると、彼女はさらに顔を赤くした。

「……嬉しいです」

その声は、小さかった。

だが。

とても幸せそうだった。

　　　　　◇

昼休み。

学園の中庭。

セレスティア、エリシア、シャル姉が、テーブルを囲んでいた。

「……レオン！」

セレスティアが、こちらへ手を振った。

「こっちよ！」

「お待たせ」

俺が席へ着くと、エリシアが微笑んだ。

「お疲れさまです、レオン様」

「ありがとう」

シャル姉は、少しだけ不満そうに頬を膨らませた。

「……レオン、最近忙しすぎない？」

「そうかな？」

「そうよ」

彼女は、腕を組んだ。

「昨日も演習だったし、今日はリゼットと研究でしょう？」

「まあ、そうだけど」

「……私とも、ちゃんと時間を作ってほしいな」

……。

その言葉に、セレスティアが反応した。

「あら、シャルロット」

「……何？」

「レオンと過ごしたいのは、私も同じよ？」

……。

二人の視線が、静かに交差した。

エリシアが、困ったように微笑んだ。

「……あの、お二人とも」

だが。

彼女も、少しだけ頬を赤くして続けた。

「……私も、レオン様とお話しする時間が欲しいです」

……。

俺は、思わず苦笑した。

「……分かったよ」

三人が、こちらを見る。

「皆と、ちゃんと時間を作る」

……。

セレスティアの表情が、柔らかくなった。

「……約束よ？」

「ああ」

シャル姉が、嬉しそうに笑った。

「……絶対だからね、レオン」

エリシアも、静かに頷いた。

「……楽しみにしています」

……。

何だろう。

最近、こういう場面が増えた気がする。

でも。

皆の気持ちを、軽く扱うつもりはない。

冬の夜会で、俺は気づいた。

彼女たちが、俺を特別な存在として見てくれていることに。

だからこそ。

曖昧な言葉で、誤魔化したくはなかった。

　　　　　◇

その頃。

中庭の反対側。

カイン・ヴェルナーは、遠くからその光景を見つめていた。

……。

「……ふざけんなよ」

低い声だった。

セレスティア。

エリシア。

そして、シャルロット。

さらに、研究棟ではリゼットまで。

本来なら、勇者である自分と深い関係を築くはずだった少女たち。

その全員が。

レオンハルトを中心に、笑っている。

――何でだよ。

――何で、あいつなんだ。

カインは、拳を握り締めた。

昨日の演習も、忘れられない。

自分は一体の魔導人形を倒すだけでも苦戦した。

追加課題では、出力を抑えられず失格になった。

それなのに。

レオンハルトは、三体を相手に無傷で勝利した。

しかも。

魔導人形を壊すことなく、正確に停止させていた。

……。

認めたくなかった。

だが、実力差は明白だった。

「……くそっ」

カインは、歯を食いしばった。

――でも、俺は知ってる。

――この世界の物語を。

前世で遊んだゲーム。

『エターナル・レガリア』。

そこには、まだ多くの秘密が存在する。

隠された魔導具。

特殊な訓練場所。

そして。

通常のプレイでは発見しにくい、強力な装備。

カインは、ゆっくりと顔を上げた。

「……そうだ」

彼の口元が、歪んだ。

「……まだ、方法はある」

ゲームの知識。

それこそが、自分だけの武器だった。

――レオンハルトが、どれだけ強くなっていようと。

――俺には、先の展開が分かる。

カインは、静かに笑った。

「……待ってろよ」

その瞳には、危うい光が宿っていた。

　　　　　◇

放課後。

王立アストレア学園、生徒会室。

フィオナ・エルグランデは、机の上に置かれた報告書を読んでいた。

そこには、昨日の合同実技演習について記されていた。

カイン・ヴェルナー。

標準課題達成。

追加課題失格。

理由、魔法出力制限違反。

周囲への危険行為あり。

……。

フィオナは、静かに息を吐いた。

「……困ったものね」

彼女は、報告書を閉じた。

「才能はあるのに、規則を軽視している」

そのとき。

扉が、軽く叩かれた。

「どうぞ」

入ってきたのは、レオンハルトだった。

「フィオナ会長、少しいいですか？」

「ええ、もちろん」

フィオナは、椅子を勧めた。

「ちょうど、あなたに相談したいことがあったの」

「……カインのことですか？」

フィオナが、少し驚いた表情を見せた。

「……分かるのね」

「昨日の演習を見ていたので」

俺は、静かに頷いた。

「彼は、強くなろうとする意欲があると思います」

「……ええ」

「ただ、焦っているようにも見えました」

フィオナは、少し考え込んだ。

「……あなたは、彼をどう思う？」

俺は、しばらく沈黙した。

カインの態度は、確かに問題がある。

だが。

才能があることも、事実だった。

「……まだ、分かりません」

俺は、正直に答えた。

「でも、最初から悪い人間だと決めつけたくはないです」

……。

フィオナは、静かに微笑んだ。

「……あなたらしい答えね」

「そうでしょうか？」

「ええ」

彼女は、報告書へ視線を落とした。

「ただし、学園としては、規則を守らせなければならないわ」

「もちろんです」

俺は、頷いた。

「誰かが怪我をしてからでは、遅いですから」

……。

その言葉に、フィオナの表情が少し柔らかくなった。

「……そうね」

　　　　　◇

その夜。

男子寮。

カインは、机の上に古い地図を広げていた。

王都周辺の地形。

森。

遺跡。

そして、王国の西方にある古い地下神殿。

「……ここだ」

カインは、指先で一か所を叩いた。

――《忘却の神殿》。

ゲームでは、序盤に訪れることもできる隠しダンジョン。

通常の攻略では見逃されやすい場所だった。

だが。

そこには、強力な魔導具が眠っている。

カインは、前世の記憶を辿った。

――確か、入口の封印は火属性で解除できたはずだ。

――奥には、特殊な剣がある。

ゲームの中では、勇者が手に入れることで攻撃力が大幅に上昇する装備だった。

「……これさえあれば」

カインは、笑った。

「……あいつとの差も、縮まるはずだ」

……。

だが。

彼は知らなかった。

この世界が、ゲームと完全に同じではないことを。

そして。

ゲームの中では、ただの装備品として扱われていたものが。

現実の世界でも、安全な存在とは限らないことを。

カインは、地図を折りたたんだ。

「……見てろよ、レオンハルト」

窓の外には、冷たい月が浮かんでいた。

「……俺が、本当の主人公だって証明してやる」

その言葉は、誰にも届かなかった。

だが。

新たな事件の歯車は。

静かに、動き始めていた。