『悪役公爵令息レオンハルト』

第三章 運命を奪われた勇者

第120話 勇者候補の実力――炎剣に潜む慢心

王国暦八二二年、新春月十二日。

王立アストレア学園、第一実技訓練場。

「次の演習者、カイン・ヴェルナー！」

教官の声が響いた。

観客席から、いくつもの視線が注がれる。

新たに編入してきた勇者候補。

神託院から高い適性を認められた少年。

その実力を確かめようと、生徒たちが身を乗り出していた。

「……見てろよ」

カインは木剣を握り直した。

先ほど目撃した光景が、頭から離れない。

レオンハルト・ヴァルディス。

三体の戦闘用魔導人形を相手に、ほとんど動くことなく完勝した少年。

七つの属性を自在に操り、魔導核を破壊することなく停止させた。

あの戦いは、明らかに異常だった。

――だが、俺だって弱くない。

カインは、自分へ言い聞かせた。

――グランゼルじゃ、同年代に負けたことなんかほとんどない。

――勇者候補に選ばれたのは俺なんだ。

彼は、訓練場の中央へ進んだ。

　　　　　◇

「カイン・ヴェルナー」

教官が、手元の記録板を確認した。

「そなたは火属性魔法と剣術の複合戦闘を得意とすると聞いている」

「ああ。どっちも自信があるぜ」

「よろしい。まずは標準出力の魔導人形一体を相手にしてもらう」

カインは眉をひそめた。

「一体？」

「そうだ」

「レオンハルトは三体だっただろ？」

教官は、落ち着いた声で答えた。

「あれは模範演習だ。通常の評価は一体から開始する。優秀な成績を収めれば、追加課題を認める」

「……なるほどな」

カインは笑った。

「じゃあ、さっさと終わらせてやるよ」

教官は、それ以上何も言わなかった。

訓練場の反対側で、魔導人形が起動する。

鋼鉄の両腕。

胸部に埋め込まれた人工魔導核。

右腕には剣型の魔力刃が形成され、左腕には小型の魔法陣が浮かんだ。

「開始！」

直後。

魔導人形が地面を蹴った。

ガンッ！

鋼鉄の足が石床を叩き、巨体が前方へ滑り出す。

その速度は、見た目以上に速かった。

「おっと！」

カインは右足を引き、振り下ろされた魔力刃を斜めに受け流した。

ギィン！

木剣の表面を覆う保護魔力が火花を散らす。

衝撃が腕を伝わった。

――重い！

だが、カインは踏みとどまった。

相手の剣が地面へ向かう瞬間、左足を前へ滑らせる。

腰を回転させ、下段から斜め上へ斬り上げた。

「はあっ！」

赤い魔力が木剣を包む。

《紅蓮斬》。

剣の軌道に沿って炎が伸び、魔導人形の右肩へ叩きつけられた。

ドンッ！

衝撃で鋼鉄の巨体が横へ傾く。

「おおっ！」

観客席が沸いた。

「今のは速い！」

「魔力の乗せ方も上手いな！」

カインは口元を吊り上げた。

――どうだ。

――俺だって、やれるんだよ！

しかし。

魔導人形は停止していなかった。

胸部の魔導核が青く明滅する。

左腕が持ち上がった。

「……っ！」

カインが気づいたときには、三つの風弾が放たれていた。

一発目を剣で弾く。

二発目を身体をひねって避ける。

だが、三発目が右肩をかすめた。

バシッ！

「ぐっ！」

訓練用に威力を抑えた魔法とはいえ、鈍い痛みが走った。

カインは後方へ跳び、距離を取った。

――くそっ。

――まだ動けるのかよ！

　　　　　◇

観客席。

俺は、カインの戦いを見つめていた。

「……なかなかやるな」

隣にいたカイルが頷く。

「ああ。あいつ、口は悪いけど剣の腕は本物だな」

「そうだな」

カインの踏み込みは鋭い。

炎を剣にまとわせる速度も速く、斬撃の威力は同年代の平均を大きく超えている。

ただ、一つ気になることがあった。

「……攻撃した後、相手を見ていない」

「ん？」

カイルが俺を見た。

「今の《紅蓮斬》だよ。肩に当たった瞬間、勝ったと思って視線を外した」

「ああ……確かに」

「相手が動けるかどうか、最後まで確認しないと危険だ」

俺がそう言うと、近くにいたシャル姉が小さく笑った。

「レオンらしい意見ね」

「そうかな？」

「ええ。相手を倒すことより、戦いを確実に終わらせることを考えているもの」

シャル姉は、少しだけ真剣な表情になった。

「でも、カイン君にも才能はあるわ。あの年齢で炎剣をあそこまで扱えるのは立派よ」

俺も頷いた。

「うん。だからこそ、惜しいんだ」

　　　　　◇

訓練場では、戦闘が続いていた。

魔導人形が剣を水平に振るう。

カインは身を低くして、その下へ潜り込んだ。

剣先が頭上を通り過ぎる。

髪が風圧で揺れた。

「……遅い！」

カインは地面を蹴った。

右足で踏み込み、左肩を前へ出す。

木剣を腰の位置から引き上げ、鋼鉄の胴へ向けて突き込んだ。

だが、魔導人形は左腕を差し出して防御した。

ガキンッ！

剣先が弾かれる。

その瞬間、カインは手首を返した。

突きから横薙ぎへ。

さらに炎を上乗せする。

「――《紅蓮斬》！」

ゴウッ！

炎が弧を描き、魔導人形の左腕を包み込んだ。

関節部から火花が散る。

魔導人形の左腕が、力なく垂れ下がった。

「よしっ！」

だが、今度のカインは止まらなかった。

相手の右腕が動くより早く、剣を引き戻す。

胸部へ踏み込む。

そして、魔力を一点へ集中させた。

「――《炎牙突》！」

鋭い炎をまとった突きが、魔導人形の胸へ命中する。

ズガンッ！

爆発音。

鋼鉄の胸板が大きくへこみ、内部の魔導核が明滅した。

魔導人形の身体が後方へ倒れる。

ガシャァン！

石床に巨体が横たわった。

数秒後。

魔導核の光が消えた。

「……演習終了！」

教官が声を上げた。

「カイン・ヴェルナー、課題達成！」

歓声が響く。

「すげえ！」

「最後の連続攻撃、見たか！？」

「勇者候補っていうだけはあるな！」

カインは荒い息を吐きながら笑った。

「……当然だろ」

だが、その表情はすぐに曇った。

――一体倒すのに、こんなに手間取った。

――なのに、レオンハルトは三体を……。

カインは、その考えを振り払った。

「先生！」

教官へ向き直る。

「追加課題を頼む！」

教官は少し考えた。

「……よろしい。ただし、二体同時ではなく、次の一体と連戦してもらう。先ほどの被弾も評価対象だ」

「分かったよ」

カインは剣を構え直した。

――次こそ、完璧に勝ってやる。

　　　　　◇

二体目の魔導人形は、水属性だった。

開始直後、青い魔法陣が地面へ広がる。

水が蛇のようにうねり、カインの足元へ絡みついた。

「……何っ！？」

カインは跳躍して逃れようとした。

だが、水流は足首を追って伸びる。

水の帯が左足へ巻きついた。

着地の姿勢が崩れる。

そこへ、魔導人形の剣が迫った。

「くそっ！」

カインは木剣を両手で握り、辛うじて受け止めた。

ガァン！

衝撃で膝が沈む。

足元の水が、さらに絡みついた。

――動けねえ！

魔導人形の胸部で、次の魔法陣が輝いた。

三つの水弾。

距離は、わずか数歩。

避ける余裕はない。

「……《炎壁》！」

カインは咄嗟に火属性魔法を展開した。

炎の壁が立ち上がり、水弾と衝突する。

激しい蒸気が噴き上がった。

視界が白く染まる。

その隙に、カインは足元の水を熱で蒸発させ、後方へ転がるように逃れた。

「はあっ……はあっ……！」

息が荒い。

腕が痺れている。

それでも、目の前の敵は動きを止めない。

魔導人形が、蒸気の向こうから歩み出た。

――何でだよ。

――何で、こんなに面倒なんだ！

カインは、苛立ちに任せて魔力を練り上げた。

剣身を包む炎が、先ほどより大きく膨らむ。

「……だったら！」

炎が渦を巻く。

熱気が訓練場の石床を赤く照らした。

「まとめて吹き飛ばしてやる！」

教官の表情が変わった。

「カイン！　出力を抑えろ！」

だが、カインは止まらない。

「――《紅蓮爆刃》！」

振り下ろされた剣から、巨大な炎の斬撃が放たれた。

炎は魔導人形へ命中する。

ドォォン！

爆風が訓練場を駆け抜けた。

魔導人形の装甲が砕け、内部の魔導核が破損する。

同時に、制御を失った炎の一部が横方向へ広がった。

観客席の手前。

防御結界へ、火炎が叩きつけられる。

バァン！

透明な障壁が激しく揺れた。

「きゃっ！」

前列の生徒たちが身を引いた。

結界は正常に作動し、誰にも怪我はなかった。

だが。

教官の怒声が響いた。

「カイン・ヴェルナー！　演習中止！」

炎が消えた。

カインは、肩で息をしながら振り返った。

「……は？」

「出力制限を超えた攻撃を確認した！　追加課題は失格とする！」

「何でだよ！　倒しただろ！」

「倒せばいいというものではない！」

教官の声が、訓練場に響き渡った。

「周囲への被害を抑えることも、実技評価の一部だ！」

カインは唇を噛んだ。

「……ちっ」

　　　　　◇

演習終了後。

俺は、訓練場の出口でカインとすれ違った。

彼は、ひどく不機嫌そうだった。

「……何だよ」

「お疲れさま」

俺は、普通に声をかけた。

「最初の戦い、見事だったよ」

カインが、こちらを睨んだ。

「……馬鹿にしてんのか？」

「いや、本当に」

俺は首を振った。

「炎剣の切り返しは速かったし、二撃目へ繋ぐ判断もよかった」

「……」

「ただ、二体目は少し魔力を使いすぎたと思う」

その瞬間。

カインの顔が歪んだ。

「……説教かよ」

「そういうつもりじゃない」

「だったら、余計なこと言うな！」

カインは、俺の横を通り過ぎた。

肩がぶつかりそうになったが、俺は半歩だけ身体を引いた。

……。

カイルが、後ろから近づいてきた。

「……お前、よく怒らねえな」

「怒る理由もないだろ？」

「いや、普通はあると思うぞ」

俺は苦笑した。

「……あいつ、才能はあるんだ」

「それは分かるけどよ」

「ただ、今のままだと危ない」

俺は、カインが去った方向を見つめた。

強さを証明することばかり考えている。

その結果、周囲が見えなくなっている。

……昔の俺も、ゲームの知識だけを頼りにしていたら、似たような考え方になっていたのだろうか。

そんなことを、ふと思った。

だが。

俺は、まだ知らなかった。

カインが抱いている対抗心が。

単なる競争心では済まなくなり始めていることを。