『悪役公爵令息レオンハルト』

第三章 運命を奪われた勇者

第117話 勇者候補の傲慢――悪役公爵令息との邂逅

第117話　勇者候補の傲慢――悪役公爵令息との邂逅

王国暦八二二年、新春月十日。

王立アストレア学園。

冬の冷たい空気が、学園の中庭を包んでいた。

新学期を迎えた生徒たちは、久しぶりに顔を合わせ、楽しそうに言葉を交わしている。

そんな中。

一人の少年が、正門の前に立っていた。

カイン・ヴェルナー。

新たな勇者候補として、特別編入を認められた少年だった。

「……ここが、王立アストレア学園か」

カインは、巨大な校舎を見上げた。

白い石造りの建物。

整備された庭園。

そして、中央にそびえる魔導塔。

その景色は、彼の記憶にあるゲームの学園と、ほとんど同じだった。

「……ははっ」

思わず笑みが漏れる。

――ついに来た。

――ここから、俺の英雄譚が始まるんだ。

カインは、堂々と正門をくぐった。

　　　　　◇

学園本館。

生徒会室。

「……新たな勇者候補？」

フィオナ・エルグランデは、机の上の書類を確認していた。

隣には、セレスティアとリゼット。

そして、エリシアの姿もあった。

「ええ」

フィオナは、静かに頷いた。

「神託院から、正式な通知が届いているわ」

セレスティアが、少しだけ眉をひそめた。

「……アルベルトの件が、まだ完全には終わっていないのに」

「だからこそ、慎重に対応する必要があるわね」

フィオナは、書類を閉じた。

「今回の候補者は、あくまで条件付きの編入生よ」

リゼットが、静かに頷いた。

「……勇者候補だからといって、特別扱いはできませんね」

「その通りよ」

フィオナは、きっぱりと言った。

「学園の規則は、すべての生徒に平等に適用する」

そのとき。

扉が、勢いよく開いた。

「おっ、ここか！」

……。

四人の視線が、扉へ向いた。

そこには、赤みを帯びた黒髪の少年が立っていた。

カイン・ヴェルナー。

「……失礼ですが」

フィオナが、静かに口を開いた。

「どちら様でしょうか？」

「俺はカイン・ヴェルナー！」

少年は、胸を張った。

「新しく編入してきた勇者候補だ！」

……。

フィオナの表情は、変わらなかった。

「……そうですか」

そして。

「まず、入室の際にはノックをしてください」

「……は？」

カインは、目を瞬かせた。

「いや、俺は勇者候補なんだけど？」

「承知しています」

フィオナは、淡々と答えた。

「ですが、学園の規則に例外はありません」

……。

カインの口元が、引きつった。

――何だよ、この反応。

ゲームでは、勇者候補が現れれば、生徒会も特別に歓迎してくれたはずだ。

それなのに。

「……まあ、いいや」

カインは、気を取り直した。

そして。

部屋の中を見渡した。

……いた。

セレスティア・ルミナス。

淡い金髪。

美しい青い瞳。

ゲームの中で何度も見た、第一王女。

カインの表情が、一瞬で明るくなった。

「……君が、セレスティアだね？」

セレスティアは、少し驚いたように彼を見た。

「……ええ」

「やっぱり！」

カインは、嬉しそうに笑った。

「噂通り、すごい美人だな！」

……。

セレスティアは、静かに瞬きをした。

「……ありがとうございます」

「俺、君と仲良くなりたいんだ！」

カインは、一歩近づいた。

「今度、一緒に街へ行かないか？」

……。

リゼットが、少し驚いたように顔を上げた。

エリシアも、静かにカインを見つめた。

セレスティアは、丁寧に答えた。

「……申し訳ありませんが、予定がありますので」

「え？」

カインは、目を瞬かせた。

「……いや、でも」

「それに」

セレスティアは、静かに続けた。

「私たちは、まだ初対面です」

……。

「まずは、学園の一員として、互いを知るところから始めましょう」

その言葉に。

カインは、少しだけ顔を引きつらせた。

――何だよ。

――こんな反応、ゲームにはなかったぞ。

　　　　　◇

「……じゃあ」

カインは、すぐに視線を移した。

「君が、リゼット・クローディア？」

リゼットが、少し驚いたように顔を上げた。

「……はい」

「天才魔導師なんだろ？」

「……そう呼ばれることもありますが」

カインは、得意げに笑った。

「俺も魔法は得意なんだ。今度、一緒に研究しようぜ！」

……。

リゼットは、少し困ったように微笑んだ。

「……ありがとうございます」

「おっ、いいね！」

「ですが」

彼女は、静かに続けた。

「現在、共同研究の予定はありませんので」

……。

カインの表情が、固まった。

「……え？」

「申し訳ありません」

リゼットは、丁寧に頭を下げた。

「今は、進めたい研究がありますので」

……。

――何だよ。

――リゼットまで？

カインは、内心で舌打ちした。

そして。

最後の一人へ視線を向けた。

エリシア・フィオーレ。

聖女。

ゲームでは、優しく包容力のあるヒロインだった。

――こいつなら、絶対に大丈夫だ。

カインは、そう確信した。

「……君が、エリシアだね？」

「はい」

エリシアは、穏やかに微笑んだ。

「初めまして、カイン様」

「俺、勇者候補なんだ！」

「存じ上げています」

「だったら、俺と一緒に行動した方がいいと思うんだ！」

……。

エリシアは、静かに首を傾げた。

「……どうしてでしょうか？」

「だって、勇者と聖女って、相性いいだろ？」

……。

その瞬間。

エリシアの微笑みが、ほんの少しだけ変わった。

「……カイン様」

「ん？」

「私は、誰かの肩書きだけで、行動を決めるつもりはありません」

……。

「大切なのは、その方がどのような心を持っているかです」

カインは、言葉に詰まった。

「……そ、そうか」

――何だよ、こいつら。

――全然、攻略イベントが始まらないじゃないか。

カインは、苛立ちを隠せなかった。

　　　　　◇

その頃。

学園の訓練場。

俺――レオンハルト・ヴァルディスは、カイルと模擬戦をしていた。

「……行くぞ、レオン！」

「来い！」

カイルが、地面を蹴った。

鋭い踏み込み。

剣先が、一直線に俺の肩口へ迫る。

俺は、半歩だけ身体をずらした。

刃が、わずかに空を切る。

その瞬間。

俺は、木剣を軽く振り上げた。

乾いた音。

カイルの剣が、上へ弾かれた。

「……くっ！」

カイルは、すぐに体勢を立て直した。

だが。

俺の木剣は、すでに彼の胸元へ向けられていた。

「……そこまで」

カイルは、大きく息を吐いた。

「……相変わらず、化け物だな」

「……褒め言葉として受け取っておくよ」

俺は、苦笑した。

「いや、褒めてるんだよ」

カイルは、笑った。

「でも、前よりさらに動きが無駄なくなってるな」

「……そうか？」

「ああ」

彼は、真剣な表情になった。

「力で押し切るだけじゃなくて、相手の動きを読んでる」

俺は、静かに頷いた。

「……強い相手ほど、無駄な動きは命取りになるからな」

そのとき。

訓練場の入口から、声が響いた。

「……レオン！」

振り向くと、セレスティアが立っていた。

その後ろには、リゼットとエリシア。

そして。

見慣れない少年が、一人。

赤みを帯びた黒髪。

鋭い金色の瞳。

……誰だ？

俺は、首を傾げた。

「……セレス？」

「少し、紹介したい人がいるの」

彼女は、少年へ視線を向けた。

「新しく編入してきた、勇者候補のカイン・ヴェルナーさんよ」

……勇者候補。

その言葉に、俺は少しだけ驚いた。

アルベルトの件があったばかりだ。

まさか、こんなに早く新たな候補者が現れるとは。

「……初めまして」

俺は、静かに頭を下げた。

「レオンハルト・ヴァルディスです」

だが。

少年は、俺を見た瞬間。

表情を変えた。

「……お前が」

……？

「……レオンハルト・ヴァルディス？」

「……そうだけど」

カインは、俺を睨みつけた。

その瞳には、明らかな敵意があった。

……何だ？

初対面のはずだよな。

「……ふん」

カインは、鼻で笑った。

「思ったより、普通の顔してるじゃないか」

……。

カイルが、眉をひそめた。

「……おい」

だが、俺は手で制した。

「……何か、俺に用かな？」

カインは、得意げに笑った。

「あるさ」

そして。

「俺は、新しい勇者候補だ」

……。

「つまり、これからこの学園の中心になる男ってことだ」

……。

俺は、少しだけ首を傾げた。

「……そうなのか？」

「……は？」

カインが、目を瞬かせた。

「いや、もっと驚けよ！」

「……いや」

俺は、苦笑した。

「勇者候補って、別に学園の中心になる役職じゃないだろ？」

……。

カイルが、吹き出した。

「……ぶっ！」

カインの顔が、赤くなった。

「……なっ！」

俺は、静かに続けた。

「もちろん、勇者候補として努力するのは立派だと思う」

……。

「でも、学園では皆、同じ生徒だからな」

その言葉に。

セレスティアが、微笑んだ。

リゼットも、静かに頷いた。

エリシアも、穏やかに微笑んでいた。

だが。

カインの表情は、ますます険しくなっていた。

――何だよ、こいつ。

――悪役のくせに、偉そうに説教しやがって。

そして。

何より。

――何で、セレスティアたちがこいつの味方みたいな顔してるんだ？

カインは、拳を握り締めた。

「……おい、レオンハルト」

「……ん？」

「お前、強いんだってな？」

「……まあ、多少は」

カイルが、再び吹き出した。

「……多少ってレベルじゃないだろ」

カインは、苛立ったように言った。

「だったら、俺と勝負しろよ！」

……。

訓練場が、静まり返った。

「……勝負？」

俺は、首を傾げた。

「何のために？」

「決まってるだろ！」

カインは、胸を張った。

「どっちが強いか、はっきりさせるためだ！」

……。

俺は、しばらく彼を見つめた。

そして。

静かに答えた。

「……悪いけど、断るよ」

「……は？」

「初対面で、いきなり勝負する理由がないからな」

……。

カインの顔が、引きつった。

「……逃げるのか？」

俺は、少しだけ眉をひそめた。

「……そういう話じゃないだろ」

カインは、さらに一歩踏み出した。

「勇者候補の俺に、負けるのが怖いんだろ！」

……。

その瞬間。

周囲の空気が、少しだけ冷たくなった。

カイルが、呆れたようにため息をつく。

セレスティアも、表情を引き締めた。

「……カインさん」

彼女は、静かに言った。

「そのような言い方は、失礼です」

「……え？」

カインが、振り向いた。

「セレスティア？」

「レオンは、あなたに何もしていません」

……。

「それなのに、なぜそんな態度を取るのですか？」

カインは、言葉に詰まった。

「……いや、それは」

リゼットも、静かに口を開いた。

「……レオンハルト様は、学園の皆さんを守ってくださった方です」

エリシアも、頷いた。

「私たちは、そのことをよく知っています」

……。

カインは、三人を見つめた。

――何だよ。

――何なんだよ、これ。

本来なら。

勇者が現れれば、ヒロインたちは興味を示すはずだった。

悪役公爵令息を嫌い、勇者を頼るはずだった。

それなのに。

今、彼女たちは。

レオンハルトを守るように、彼の前に立っている。

カインは、歯を食いしばった。

「……分かったよ」

低い声だった。

「今日は、引いてやる」

そして。

レオンハルトを睨みつけた。

「……でも、覚えてろよ」

……。

「俺が、本当の勇者だってことを、必ず証明してやる」

そう言い残し、カインは訓練場を後にした。

　　　　　◇

カインの姿が見えなくなった後。

カイルが、大きく息を吐いた。

「……何だったんだ、あいつ」

「……さあ」

俺は、首を傾げた。

「初対面なのに、随分嫌われたみたいだな」

セレスティアが、少し困ったように微笑んだ。

「……気にしなくていいわ」

リゼットも、頷いた。

「……レオンハルト様は、何も悪くありません」

エリシアは、静かに言った。

「……ただ、少し心配ですね」

俺は、彼女を見た。

「……何が？」

「……あの方、自分の立場に強くこだわっているようでしたから」

……。

確かに。

勇者候補という肩書きを、何度も強調していた。

だが。

「……まあ、これから変わるかもしれないしな」

俺は、静かに答えた。

「最初から、決めつける必要はないだろ」

その言葉に。

三人は、少しだけ驚いたように俺を見つめた。

そして。

セレスティアが、微笑んだ。

「……本当に、あなたらしいわね」

……。

俺は、少しだけ苦笑した。

「……そうかな」

　　　　　◇

その日の夕方。

学園の外れ。

カインは、一人で歩いていた。

「……くそっ！」

石畳を、強く蹴る。

「何なんだよ、あいつ！」

レオンハルト・ヴァルディス。

ゲームでは、勇者に倒される悪役だったはずの男。

それなのに。

今では、王国の英雄として称賛され。

ヒロインたちからも、信頼されている。

……おかしい。

絶対に、おかしい。

「……何か、裏があるはずだ」

カインは、拳を握り締めた。

「悪役が、あんなにいい奴なわけない」

……。

「絶対に、化けの皮を剥がしてやる」

その瞳には、強い執着が宿っていた。

そして。

彼は、まだ知らない。

レオンハルト・ヴァルディスが、どれほどの力を持っているのか。

七属性を自在に操る魔導師。

剣術と体術にも優れた戦士。

そして。

《無限神力》という、常識を超えた力を宿す存在。

カインが、勇者としての自分に酔いしれている間にも。

レオンハルトは、静かに強くなり続けていた。

その実力差は。

もはや、単なる才能の違いではなかった。