『悪役公爵令息レオンハルト』

第二章・王立学園編

第106話 公爵家の祝宴――取り戻した家族の笑顔

第106話　公爵家の祝宴――取り戻した家族の笑顔

王国暦八二一年、冬月十日。

ヴァルディス公爵邸。

冬の柔らかな日差しが、大きな窓から差し込んでいた。

屋敷の廊下には、いつもより多くの花が飾られている。

厨房から漂ってくるのは、焼きたてのパンと香草を使った肉料理の香り。

使用人たちも、朝からどこか嬉しそうだった。

それもそのはずだ。

今日は、シャルロットとルシウスの快気祝いだった。

二人の傷は、完全に消えたわけではない。

シャル姉の魔力循環には、まだ慎重な経過観察が必要だったし、ルシウスの右腕も激しい運動は禁じられている。

それでも、エリシアの治癒魔法と医師たちの懸命な治療によって、日常生活に戻れるところまで回復した。

俺――レオンハルト・ヴァルディスにとって、それ以上に嬉しい知らせはなかった。

「レオン兄様！」

廊下の向こうから、元気な声が響いた。

振り向くと、礼服を着たルシウスがこちらへ駆けてくる。

「おいおい、走るなって。まだ腕が治ったばかりだろ」

「大丈夫です！　もう痛くありませんから！」

「痛くなくても、無茶は駄目だ」

俺がそう言うと、ルシウスは少しだけ頬を膨らませた。

「兄様は心配しすぎです」

「お前が無茶をするからだろ」

そう言いながら頭を撫でると、ルシウスは嬉しそうに笑った。

その笑顔を見た瞬間、胸の奥に残っていた重苦しいものが、少しだけ溶けていく気がした。

あの日。

瓦礫の下からルシウスを抱き上げたとき、俺は本当に怖かった。

呼びかけても返事がなかったらどうしよう。

このまま目を覚まさなかったらどうしよう。

そんな考えが頭をよぎった。

だからこそ、今こうして目の前で笑っていることが、何よりも尊かった。

「レオン」

今度は、背後から声がした。

振り向くと、シャルロットが立っていた。

淡い水色のドレス。

長い髪には、小さな銀色の髪飾り。

いつもの剣を携えた姿とは違う、年頃の令嬢らしい装いだった。

「……どう？」

シャル姉が、少し照れくさそうに尋ねる。

「似合ってるよ。すごく綺麗だ」

俺が素直に答えると、シャル姉の頬が一気に赤くなった。

「そ、そういうことを平然と言うの、反則だと思うんだけど……」

「え？　何が？」

「……もう、いい」

なぜか顔を背けられてしまった。

隣では、ルシウスが楽しそうに笑っている。

「姉様、耳まで赤いですよ！」

「ルシウス！」

「ほら、走るなって」

俺が慌てて止めると、三人で顔を見合わせた。

そして、誰からともなく笑い始めた。

こんな何でもない時間が、ずっと続けばいい。

心から、そう思った。

　　　　　◇

祝宴の会場となった大広間には、ヴァルディス家とシルヴェイン家の親族が集まっていた。

父アルフォンス。

母エレオノーラ。

叔父レオナード。

伯母イザベラ。

王国でも屈指の実力と影響力を持つ四人が、今日は穏やかな表情を浮かべている。

「シャルロット、ルシウス」

父が、静かに二人へ声をかけた。

「改めて、回復を祝おう」

「ありがとうございます、伯父様」

「ありがとうございます！」

二人が頭を下げると、叔父レオナードが大きく息を吐いた。

「まったく……」

その声に、シャル姉が顔を上げる。

「お父様？」

「お前が倒れたと聞いたときは、心臓が止まるかと思ったぞ」

普段は《黒狼》と恐れられる叔父が、そんなことを口にするとは思わなかった。

シャル姉も驚いたように目を見開く。

「……ごめんなさい」

「謝るな」

叔父は、娘の頭へ大きな手を置いた。

「お前が無事なら、それでいい」

シャル姉の目が、少し潤んだ。

一方、伯母イザベラはルシウスを抱き寄せていた。

「あなたもよ、ルシウス。もう二度と母をあんなに心配させないで」

「……はい、お母様」

「本当に？」

「……できるだけ」

「ルシウス？」

「だ、だって、兄様が危険な目に遭っていたら、僕だって助けたいです！」

伯母は一瞬言葉を失い、それから困ったように微笑んだ。

「その気持ちは嬉しいわ。でも、守るためには自分も無事でいなければならないのよ」

「……はい」

俺は、その光景を静かに見つめていた。

すると、母が隣へやってきた。

「レオン」

「母上？」

「あなたも、今日は少し肩の力を抜きなさい」

母は優しく微笑んだ。

「ずっと気を張っていたでしょう？」

「……そんなこと」

「母親には分かるものよ」

そう言って、母は俺の頬に触れた。

「あなたが二人を守ろうとしてくれたこと、私たちは誇りに思っているわ」

その言葉に、胸が熱くなった。

「……ありがとう、母上」

母は、そっと俺を抱き締めた。

いつもなら少し照れくさい。

でも、今日だけは。

その温もりに、素直に甘えたかった。

　　　　　◇

祝宴が始まってしばらくすると、招待客たちが次々と到着した。

最初に姿を見せたのは、セレスティアだった。

淡い白銀色のドレスを身にまとい、王女らしい気品を漂わせている。

「レオン！」

俺を見つけた瞬間、その表情がぱっと明るくなった。

「セレス、来てくれたんだな」

「もちろんよ。シャルロット様とルシウス様のお祝いだもの」

彼女はそう言って微笑み、二人へ丁寧に挨拶した。

「本当に、回復されてよかったです」

「ありがとう、セレスティア様」

シャル姉が答えると、セレスは心から安心したように息を吐いた。

その後ろから、リゼットとエリシアも姿を見せた。

「レオンハルト様。本日はお招きいただき、ありがとうございます」

リゼットが、綺麗に一礼する。

「二人とも、来てくれてありがとう」

「こちらこそ。お二人のお元気な姿を拝見できて、安心しました」

エリシアが、柔らかく微笑んだ。

ルシウスは、彼女を見つけると嬉しそうに駆け寄った。

「エリシア様！　ありがとうございました！」

「ルシウス様、走ってはいけませんよ」

「……あ」

エリシアに優しく注意され、ルシウスはぴたりと止まった。

その様子に、周囲から笑いがこぼれる。

「もう、兄様にも同じことを言われたのに」

シャル姉が呆れたように言う。

「だって、嬉しかったんです！」

エリシアは膝を折り、ルシウスと目線を合わせた。

「元気になってくださって、私も本当に嬉しいです」

その声には、飾り気のない優しさがあった。

俺は改めて思った。

この子がいてくれて、本当によかった。

　　　　　◇

祝宴が進むにつれ、会場は賑やかになっていった。

父と叔父は、珍しく昔の話で盛り上がっている。

伯母と母は、二人の回復後の生活について話し合っていた。

シャル姉は、ルシウスと一緒に招待客へ挨拶して回っている。

そして俺はというと。

「レオン、こちらのお菓子を食べてみない？」

「レオンハルト様、こちらの紅茶も美味しいですよ」

「レオン様、少し休憩なさってくださいね」

なぜか、セレスティア、リゼット、エリシアの三人に囲まれていた。

「……ありがとう。でも、俺は大丈夫だぞ？」

そう答えると、セレスが少し頬を膨らませた。

「レオンはいつもそう言うのよ」

「そうでしょうか？」

リゼットが、くすりと笑う。

「はい。自分のことになると、少し鈍感ですから」

「……鈍感？」

俺が首を傾げると、三人は顔を見合わせた。

そして。

「……本当に、そういうところなのよね」

セレスが、小さく呟いた。

何のことだろう。

そう思っていると、少し離れた場所から母の笑い声が聞こえてきた。

「ふふっ。レオンも、なかなか大変そうね」

「……母上？」

母は、楽しそうに微笑むばかりだった。

その隣では、父が俺を見ていた。

「……レオン」

「はい、父上」

「女性の気持ちを理解するのも、立派な男の務めだぞ」

「……は？」

突然の言葉に、思わず間の抜けた声が出た。

すると叔父まで笑い始めた。

「ははは！　戦いではあれほど鋭いのに、こういうことには疎いのか！」

「……叔父上まで」

会場に、明るい笑い声が広がった。

俺は少し困惑したが、不思議と嫌な気持ちはしなかった。

むしろ。

こうして皆が笑っていることが、ただ嬉しかった。

　　　　　◇

祝宴も終わりに近づいた頃。

シャル姉とルシウスが、俺の前へやってきた。

「レオン」

「兄様」

二人とも、どこか真剣な表情をしていた。

「……どうした？」

シャル姉が、そっと俺の手を取った。

「改めて、言わせて」

「……うん」

彼女は、真っ直ぐに俺を見つめた。

「助けてくれて、ありがとう」

その声は、少し震えていた。

「私たちがここにいられるのは、あなたのおかげよ」

「……シャル姉」

「怖かったの」

シャル姉は、小さく笑った。

「本当は、すごく怖かった。でも、レオンが来てくれたとき、もう大丈夫だって思えた」

その言葉に、胸が締めつけられた。

続いて、ルシウスが口を開いた。

「僕もです」

少年は、左手で俺の袖を握った。

「兄様が来てくれたとき、本当に嬉しかった」

「……ルシウス」

「だから、僕はもっと強くなります」

その瞳には、確かな決意が宿っていた。

「いつか、兄様を守れるくらいに」

俺は、二人を見つめた。

そして。

ゆっくりと、二人を抱き締めた。

「……ありがとう」

声が、少しだけ震えた。

「でも、無理はするなよ」

「はい！」

「分かってるわ」

二人が笑う。

俺も、笑った。

大広間の向こうでは、家族たちが静かにこちらを見守っていた。

セレスティアも、リゼットも、エリシアも。

誰も、言葉を挟まなかった。

ただ、その温かな光景を見つめていた。

――守るべきものがある。

それは、決して弱さではない。

俺にとっては。

何よりも大きな、強さの理由だった。

――第106話・完――