瀬戸の約束【11歳の約束、29歳で果たす】

第8話「一緒に、瀬戸内海を旅しよう」

第8話「高松へ、瀬戸内海を旅する」

その夜。二人は防府駅の近くにある居酒屋で夕食を取っていた。

昨日入った店とは別の店やったけど、漂う空気感はよく似ていた。地元客の笑い声が飛び交い、壁のテレビからはプロ野球の中継がのんびりと流れている。格子窓の外は、すっかり深い夜の色に染まっていた。

「結局、明日出るん？」

美樹がジョッキを片手に、上目遣いで訊いてきた。

「たぶんな」

俺は焼き鳥を口に運びながら答える。

「予定通りやったら、明日から広島方面に向かうつもりや」

「しまなみ海道？」

「おぉ、そのつもり」

「いいなあ……私も行きたいなぁ」

美樹は小さく溜め息をついて、冷えたジョッキを傾けた。

その横顔を盗み見ながら、俺はふと思った。あいつ、昨日から何か言いたそうにしとる。言葉にはせえへんけど、そんな気配がずっと肌に伝わってきていた。

昼間、三田尻の堤防で静かに海を眺めていた時もそうだった。何度か小さく口を開きかけては、何かを飲み込むようにして閉じていた。

「……なぁ、美樹。どうしたんや？」

美樹がハッと顔を上げた。

「何が？」

「いや、なんか考えてるやろ。ずっと上の空やんか」

「分かるん？」

「なんとなく、な」

俺が言うと、彼女は少しだけ照れくさそうに笑った。

「昔より鋭くなったね、涼太」

「昔が鈍すぎたんや。これでも七年間、社会で揉まれてきたからな」

「あはは、それもそうじゃね」

でも、その笑顔は長くは続かなかった。美樹は手元のグラスをじっと見つめる。そして、賑やかな店内の喧騒を遮るように、静かに言った。

「……お願いがあるんよ」

そのいつもと違う真剣な声色に、俺は自然と背筋を正した。

「何や？」

少しの間が空く。ジョッキを伝う水滴が、テーブルに小さな輪を作っていく。やがて美樹は、意を決したように顔を上げた。

「高松まで、一緒に来てくれん？」

俺は思わず瞬きをした。予期せぬ地名だった。

「高松って……香川の？」

「うん。他にどこの高松があるんよ」

そう言って冗談めかして笑うけれど、その笑顔は明らかにぎこちなかった。

俺は彼女の言葉の裏にある意味を、急速に考えを巡らせる。

高松。香川県。――昼間、あいつが「五年以上会っていない」と言っていた、母親の樹里さんが住んでいる街だ。

「帰省……するんか？」

美樹は小さく頷いた。

「たぶんね」

「たぶん」という短い言葉に、喉に引っかかるような強い迷いが滲んでいた。

「五年ぶり、やったっけ」

「うん、もう少しになるかね」

「そんなに会ってへんのか」

「うん……」

再び、重い沈黙が降りてくる。美樹は小さく息を吐き、ジョッキの結露を指先でなぞった。

「本当はね、行くつもりなんか全然なかったんよ。ずっと」

「……」

「行かなきゃいけん、ちゃんとお父さんの墓参りもして、お母さんとも話さんといけん。頭では分かっとったんよ。でもね、なかなか踏ん切りがつかんかったん」

美樹は切なそうに視線を窓の外へと移した。夜の駅前ロータリーを、家路を急ぐ人影がまばらに行き交っている。

「でもね、昨日」

彼女は俺の目を真っ直ぐに見つめた。

「涼太に会ったじゃろ」

「おぉ」

「それで思ったんよ。十八年も会ってなかった人に、こんな風に奇跡みたいに会えたんじゃし……。たった五年会ってない母親から、いつまでも逃げ回っとっちゃいけんかねって」

その言葉はどこか自嘲気味やったけれど、間違いなく彼女の本心だった。十八年分の彼女の祈りが、別の形で彼女自身の背中を自ら押したのだ。俺は腕を組んで、しばらく考えた。

「……俺で、ええんか？」

「何が？」

「その、一緒に行くのが俺でええんかって聞いてんねん」

「うん」

即答だった。そこには一瞬の迷いもなかった。

「なんでや」

「涼太だから」

「なんでやねん」

「涼太じゃから、十分なんよ」

美樹は柔らかく笑った。その顔を見ていると、どうしても断る理由なんて見つけられへんかった。

本来なら明日から自分の旅のルートを進める予定だった。だけれど、別に急ぐ理由なんてどこにもない。会社を辞めて無職になった今の俺には、なによりも時間だけは腐るほどある。

それに――正直なところを言えば、俺だって、もう少しだけ美樹と一緒にいたかった。

十八年ぶりに再会したばかりだというのに、そんな風に思ってしまう自分が、ひどく不思議で仕方がなかった。

「……分かった」

俺は息を吐き、微笑んだ。

「一緒に行こう、高松」

一瞬、美樹の表情が固まった。次の瞬間、彼女の白い頬が明らかにぽうっと紅潮していく。

「ほんまに！？」

「うん、ホンマに」

俺が言うと、彼女は張り詰めていた糸が切れたように、安心した笑みをこぼした。その笑顔は、昨日出会ってから見たどの表情よりも、ずっと優しくて柔らかかった。

「……ありがとう、涼太」

「礼を言われるほどのことやないって」

「あるんよ、私にとっては」

蚊の鳴くような、小さな声だった。でも、そこには確かな実感が込められていた。

それからは、一気に他愛のない話で盛り上がった。明後日からの移動の予定、フェリーのルート、瀬戸内海に浮かぶ島々の景色、高松に着いたら絶対に食べたい美味しいうどん屋の話。話題は尽きることなく、店を出る頃には夜もすっかり更けていた。

「今日も昨日のホテルに泊まるん？」

駅へ向かう夜道を歩きながら、美樹が訊いてきた。

「おぉ。駅前のビジネスホテルな」

美樹が少し何かに躊躇しているように見えたが、急に決まった明後日からの旅支度のことでも考えているのだろう。その後は会話もなく、静かな駅前ロータリーに到着し、二人は足を止めた。

「なぁ、涼太」

美樹が真っ直ぐな視線を俺にぶつけてきた。冗談ではない、真剣な目だった。

「もう一日だけ、防府におらん？」

「え？ 観光案内の続きか？」

「それもある」

「それも、って？」

「あるんよ！」

美樹は少しだけ言い淀んだ後、小さな子供のように、俯きながらぽつりと言った。

「……もっと、ゆっくり涼太と話したい」

俺はすぐに返事が出来なかった。ドクン、と胸の奥が不意に熱くなる。

十八年ぶりに偶然再会した、ただの幼馴染み。昨日まではそのはずだった。しかし今はもう違う。

「……まぁ、一日くらいなら、予定遅らせても問題ないわ」

気づけば、そう口が動いていた。

美樹の表情が、一瞬でぱっと明るくなる。

「ほんま！？」

「おぉ。門司から防府まで走ってちょっと脚も張っとるしな。明日一日、休養日にするわ」

「やったぁ！」

美樹は飛び跳ねるようにして、子供みたいな満面の笑顔を咲かせた。それを見ているだけで、会社を辞めて、ここまで自転車を漕いできて本当に良かったと思えた。

「じゃあ、高松に向かうのは明後日じゃね」

「分かった。予定変更やな」

「うん！ じゃあ明日」

美樹はキャップのつばを指でくいっと上げながら言った。

「朝九時に、またここに集合ね」

「了解。遅れんように行くわ」

「寝坊したら置いてくよ！」

「それ昨日も聞いたって」

「私はいつでも本気じゃけえ！」

二人は夜のロータリーで声を合わせて笑った。別れ際、美樹がふと歩みを止めて、振り返った。

「なぁ」

「ん？」

「……来てくれて、本当にありがとうね、涼太」

その言葉の響きは、昼間の堤防でのものとは明らかに違っていた。照れ隠しの冗談なんかではない。彼女の、心の底からの、本気の感謝だった。

俺は急に気恥ずかしくなって、頭をボリボリと掻いた。

「まだ高松行ってへんやろ。お礼は無事に着いてからや」

「あはは、そうじゃね」

美樹は嬉しそうに笑って、小さく手を振った。

「おやすみ、涼太」

「おやすみ。また明日な」

白いシャツの後ろ姿が、夜の防府の街へと静かに消えていく。

俺は彼女の姿が見えなくなるまで、その小さな背中をしばらくの間、じっと見送っていた。