47話 変貌
「リチャード！？」
ピクピクと痙攣するリチャードにフィンリーが駆け寄る。どれだけ揺さぶっても、声をかけても反応は無い。
「ねえ、リチャード、リチャードってば！ 突然どうしたのよ！？」
花火の音に負けじとフィンリーが呼びかける間もリチャードは痙攣し続けてる。それだけじゃない。血の気が失せたような顔で、歯をガチガチ鳴らし始めた。もしかして寒さで震えてるんじゃないか？
手の甲で頬に触れてみる。……やっぱり冷たい。あれ？ リチャードから微かにレイラ血の匂いがするぞ。俺の服にレイラの血が付いてるから、今まで気付かなかった。じゃ、じゃあ唐突に倒れて震え始めるこの状態って、まさか――。
慌ててリチャードの上半身を起こし、ネックウォーマーをずらしてみる。
「やっぱり首筋に噛み跡がある……！ これは人間が吸血鬼になる時の症状です。このままだと暴走する。俺が催眠術で止めるので、フィンリーさんはどうにかしてリチャードを拘束してください！」
俺がそう言ってる間にもリチャードの顔色がどんどん悪くなり、犬歯が伸びていく。
「イヤッ！ 嘘よ、嘘……」
フィンリーは涙を浮かべながら首を横に振るばかりだ。吸血鬼化した人間が元に戻れないのを知ってるんだろう。突然身内がこんな事になって狼狽える気持ちは分かる。けど今は時間が無いんだ。
「このままだとリチャードが血を求めて暴れ回る事になりますよ！ 催眠術は相手に意識がある状態で、目を見ないとかけられないんです。俺が片手間に押さえると、力加減を間違ってリチャードを苦しめてしまうかもしれない。早くしてください！」
フィンリーは黙って頷き、リチャードを座らせて後ろから自身の手足を回し拘束した。その直後、最後の花火が打ち上がると同時にリチャードが意識を取り戻した。
意識が混濁してるようだ。フーフーと白い息を吐きながら、声にならない唸り声を上げ、血走った目を剥いて周りを見回している。少し離れた場所から聞こえる賑わいに反応したらしい。拘束を振り切ろうと激しく身を捩り、がむしゃらにもがく手は空を切るばかりだ。
人間から吸血鬼へと体の作りが変わったばっかりなんだ。エネルギーを使い果たした影響で、今は喉が渇いて渇いて仕方ないんだろう。
飢えを満たすと言う本能のためだけに動くその姿からは、知性を感じられない。フィンリーはその様子を見て手足に一層力を込めた。
眠りにつく前に一度、吸血鬼化したばっかりの元人間が暴れてるのを見た事がある。正気に戻った後が本当に辛そうで見れられなかった。自身の巻き起こした惨状が目の前に広がってるんだから。結局その人はヴァンパイアハンターに退治されて死ぬ事を選んだけど……。
さっきまで憎まれ口を叩いてたリチャードの変貌ぶりは、見てるこっちが苦しくなるくらいだ。クソッ！ あの女、なんて残酷な事をしてくれたんだ！ でも俺なんかよりフィンリーの方が何倍も辛いはずだよな。
当のリチャードはフィンリーの拘束を振り切れないと判断したのか、催眠術をかける作戦に方向転換したらしい。黒目の部分が赤く光ってる。
リチャードの前にしゃがみ、頭の天辺と顎を両手で挟むように押さえた。俺にリチャード――格下の吸血鬼が使う催眠術は効かないから。
リチャードの目を覗き込みながら、正気に戻るよう俺も催眠術をかける。……あれ、効いてない？ そうか、元から催眠術が掛けてあったから、このタイミングで吸血鬼化したのか。いかにも趣味の悪いレイラがやりそうな事だな。
だったら更に強めの催眠術を上掛けすればいいだけだ。上手くレイラの催眠術を弱められたらしい。正気に戻ったリチャードは俺を見て身じろぎした。
「うわぁっ、きゅ、吸血鬼ッ！ ……あれ、不死の王サンじゃん。なーんだ脅かすなよ。そんな目をして、何があったわけ？」
リチャードはフィンリーに拘束されてる事に気付き、尚更訳が分からないといった表情をした。
「は？ 叔母さんまでどうし――――っ。そっかぁ……そうだった、俺は吸血鬼に……」
リチャードは下唇を噛みながら、赤みの引いた目を伏せる。フィンリーは拘束を解き、リチャードの肩をガシッと掴んだ。
「ねえ、どうして！？ 一体何があったのよ？」
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次回、第48話で元に戻れないと悟ったリチャードは、フィンリーの腰から銀の短剣を引き抜いて……？ 6/9、16:25頃投稿予定です。
