45話 居場所
「――ッ！！ やめろッ、離せ！！」
「どうした。娘の目が気になり楽しめぬか？ 私との口付けを忘れられぬ男も多いと言うのに、お主は贅沢よのう？」
「黙れ。蒼っ、違うんだ……」
弾かれたように背中を向けた蒼へ、俺の声が届かないだろう事は分かっているが、それでも弁明した。声が掠れてまともに出ない。
レイラを振り解こうと足を踏み付け、腕を掴み、顔を引っ掻き、肩を思い切り突き飛ばす。女だからと加減していては、体に絡み付く両腕は振り解けない。
ようやくレイラは俺の体から手を離し、はだけたドレスと乱れた髪を整え始めた。頬から垂れた赤黒い血を舐め取り、眉間に皺を寄せ俺を睨め付けながら口角を吊り上げる。
「どうしたと言うのだ。獲物や遊び相手との口付け程度、日常的にしておるだろう？ ……よもやこのような戯れを知らぬほど初心だとでも言うのか？」
「……」
沈黙は肯定と受け取られるだろう。嘲笑われる予想は付くが、それでも口をつぐむ事を選んだ。
蒼とした二回のキス。例え事故でも、頬にだとしても、俺にとってはとても大切な記憶だ。この女に汚されてなるものか。
「何と……お主がそこまで初心だったとは。その形ならば、ただ黙って立っているだけで女を侍らせ放題だろうに勿体無い」
意味の無い戯言を無視し蒼の方へ足を向けたその時、レイラの腕が肩に掛かった。そして蛇が絡み付くようにレイラの上半身が肩へ覆い被さり、首筋に生暖かい息がかかると同時に痛みを感じた。生臭い匂いが辺りに広がる。
まさか、レイラに噛まれたのか！？
「――ッ！ 何をするっ！！」
血をだいぶ失ったらしく、目眩がするうえ手足の先が冷たく痺れている。まだどうにかなりそうだが、早いところ蒼に人工血液をもらわなければ……。
レイラは喉を鳴らして笑いながら、血の付いた口元を舐めた。先程、俺が付けた頬の傷がもう治っている。往来のど真ん中で、且つ吸血鬼の血を吸うなどこの女、正気か？ いや、忠告を受けていたのに迂闊に近付いた俺にも落ち度はある。
「あの味気ない血を早く取りに行った方がいいのではないか？ これであの血液提供者に私を紹介する口実が出来たなぁ？」
『味気ない血』だと……？ なるほど、以前に蒼の研究室から人工血液が盗まれた事があったが、犯人はレイラだったのか。蒼をレイラと合わせるなど論外だ。
ましてやここは人が多い。被害が出る前に一刻も早く、レイラを引き離した方が良いだろう。何より今は蒼と顔を合わせづらい。レイラの手を取り、仮装コンテストの会場から離れた。
「ほう逢引きとは、お主も中々大胆な事をする。だが、雰囲気がまるで無いうえに力み過ぎだ。お主は私の手を握り潰すつもりか？ あの娘の手は随分と頑丈に出来ておるのだな？」
レイラは底意地の悪そうな笑みで俺の指に指を絡め握りしめた。
「ここは人通りが多い。私が良い場所へお主を案内しよう」
レイラの指を外そうともがくと、いっそう強く握られた。血を吸われた影響かレイラの力を強く感じる。
「こうしてみて初めて知ったが、一見細く見えるお主の指も存外ゴツゴツしておるし、手も大きいのだな。あの娘も同じような事を日頃感じておるのかのう？」
この女、俺が蒼に片思いしていると分かったうえでやっているのか？ クソッ！！ ありったけの力でレイラの手を振り払った。
「突然どうした？ お主から手を握って来たのだろう？」
「何故そこまで蒼に固執する？ お前の目的は俺だろう？」
「ああ、あの娘や味気ない血など要らぬ。私の目的は我が婚約者殿、お主の血だからな。しかしあの娘はお主の物なのだろう？ そしてお主とお主の物は全て私の物なのだ。あの娘をどうしようと私の勝手であろう」
「蒼を傷つける事は、誰であっても許さない」
「おお怖い、怖い」
「しかし蒼に手を出さないと誓うなら、俺の血を提供する。だから大人しく引いてくれないか？ ヴァンパイアハンターに後をつけられている事くらい、お前も分かっているだろう？」
「ああ、ここで一戦交えるのも面白そうだなぁ？ お主等は勝ったつもりでいるようだが、我等もお主等の事を把握しておるのだからな？」
この余裕を感じる反応は何だ？ まさかヴァンパイアハンターの中に、レイラの信奉者が紛れ込んでいるのか……？
およそ三〇〇年前にこの女は退治されたとフィンリーは言っていた。しかし生きて俺の前に立っている。その事自体が裏切り者の存在を証明するかのようだ。
「フッ……冗談だ。私とて、もう討たれるのはこりごりだからな。純血の吸血鬼同士、私と共に暮らさぬか？ 人間とは変化する生き物であり、我らとは生きる時間も違うのだ。ここはお主のいる場所ではない。お主も私と共に来い」
確かに人は変化する。だが、年月と一緒に経験や知識、その時々の感情を積み重ねて変化して行くものだと思う。俺は蒼の善き友人としてその変化を見守り続けたい。
「だとしても俺は行かない。俺には蒼が作る人工血液が必要だ。お前だけで逃げてくれ」
「……後で吠え面かいても知らぬぞ！」
そう叫びながらレイラは屋根に飛び乗り、夜の闇へ消えて行った。一瞬遅れて後を追うように、数人の人影が物凄い速さで駆けて行く。その中にはフィンリーとリチャードの姿もあった。
お読みくださりありがとうございます。
次回、第46話ではレイラをわざと逃したと、フィンリーに詰め寄られる主人公。言い訳を言いつつ事情を説明していると、後から合流したリチャードが突然倒れてしまい──？ 6/8、23:10頃投稿予定です。
