金色の獅子と白き狼-王都争乱編-

第2話 運命の邂逅

神倭暦《しんわれき》三二〇〇年。

先の大戦から幾年もの月日が流れた。

かつて国土を焼き、多くの命を奪った戦乱の傷跡は、今なお各地に残されている。それでも人々は日々の暮らしを取り戻し、光《ひかり》の国は仮初めの平和を享受していた。

だが、その平穏の裏側で、王都には人知れず陰謀の影が忍び寄っていた。

やがてそれは国そのものを揺るがし、一人の少年と、一人の少女の運命を交差させることになる。

これは――金色《こんじき》の獅子《しし》と白《しろ》き狼《おおかみ》、始まりの物語である。

＊　＊　＊

光の国、王都。

城下町の大通りには、朝から大勢の人々が行き交っていた。

道の両脇には商店や露店が軒を連ね、威勢のいい呼び込みの声が飛び交う。色鮮やかな布地、磨き上げられた装飾品、焼きたての菓子。通りのあちこちから漂う香ばしい匂いが、行き交う人々の食欲を刺激していた。

その雑踏の中を、一人の少年が上機嫌に歩いていた。

「うめぇ！やっぱ王都はちげぇな。食いもんがうめぇ！」

少年の名は金太《きんた》。

黒髪を揺らしながら、大きな肉まんにかぶりつく。口いっぱいに頬張ったまま、幸せそうに目を細めた。

その少し後ろを、黒い着物をまとった大柄な男が歩いている。

無造作に伸びた黒髪に、口元を覆う髭。腰には一本の黒い刀を差し、どこか近寄りがたい風貌をしていた。

男の名は黒獅子《くろじし》。

「ったく、お主はよぅ食うのぉ」

呆れたように言う黒獅子に、金太は振り返った。

「食べ盛りだからな。師匠は食べないのかよ？」

「儂か？儂は……ほら、今はダイエット中じゃ」

「ダイエット？」

金太は黒獅子の顔をまじまじと見つめた。

「その年で？今さらモテようってのかよ！」

「馬鹿たれ。漢《おとこ》とは幾つになっても、モテたいもんじゃ」

黒獅子が胸を張る。

「ははっ！師匠、そんなこと考えてたのかよ！」

「ふん、お主にもいずれ分かる時がくる」

「おいらはモテるから、分かんね〜な」

「ほぉ。儂はお主が女子に追いかけられとるところなど、一度も見たことがないがのぉ」

「そ、それは……おいらは寄ってくる女には興味がねえんだ！」

「ほっほっほ。そういうことにしておくか」

「なんだよ、その言い方！」

金太は悔しそうに肉まんへかぶりついた。

「待てぇぇっ！」

通りの向こうから怒鳴り声が響いた。

「そいつを逃がすな！」

何事かと金太が顔を上げた瞬間、人混みをかき分けて一人の少女が飛び出してきた。

白銀の髪が陽光を受けて輝く。

その胸には、白い鞘に収められた一本の刀が大切そうに抱えられている。

少女は後ろを振り返りながら走っていた。

そのため、目の前に金太がいることにも気づかない。

「うわっ！」

「……！」

二人は正面からぶつかり、金太は尻餅をついた。

ぽとり。

手に持っていた肉まんが地面に落ちる。

「いてて……」

金太は顔をしかめながら体を起こす。

ふと地面に目をやると、そこには泥だらけになった肉まんが転がっていた。

「お、お……おいらの肉まんがあああ‼︎」

悲痛な叫びが大通りに響き渡った。

黒獅子はそんな弟子を横目に、少女へと歩み寄った。

「金太がすまんかったな」

少女は警戒するように黒獅子を見上げている。

「おい、てめぇ！この肉まん、どうしてくれんだよ！」

勢いよく立ち上がった金太は、少女の顔を見て言葉を止めた。

透き通るような白い肌。

長く美しい銀色の髪。

そして、どこか寂しげな瞳。

「……か、可愛い」

思わず本音が漏れた。

「ほほぅ。お主……」

黒獅子が面白そうに口元を緩める。

「ち、ちげぇよ！」

金太は顔を真っ赤にして、慌ててそっぽを向いた。

「わかりやすいやつじゃのぉ」

「うるせえ！」

少女はそんな二人を、ただ黙って見つめていた。

「いたぞ！あそこだ！」

再び兵士たちの怒鳴り声が響き渡る。

少女の肩がびくりと震えた。

彼女は追ってくる兵士たちを見つけると、何も言わずに身を翻した。

「あっ、おい！」

金太が呼び止める間もなく、少女は人混みの中へ駆け出していった。

「どけっ！」

金太が走り去る少女の後ろ姿を目で追っていると、駆け抜けてきた兵士がその肩を乱暴に掴んだ。

「うわっ！」

次の瞬間、金太は地面へと引き倒される。

「いってぇ！なんなんだよ、さっきから！」

兵士たちは少女の後を追っていく。

「もう頭に来た！待ちやがれ！」

「おい、金太！」

黒獅子が止めるより早く、金太は走り出していた。

「ったく……仕方のないやつじゃ」

黒獅子は深いため息をつくと、金太の後を追った。

＊　＊　＊

少女は狭い路地を駆け抜けていた。

荒い息が喉を焼く。

石畳を蹴る足音が、建物の壁に反響していた。

「そっちに逃げたぞ！」

「逃がすな！回り込め！」

背後から兵士たちの声が迫ってくる。

少女は角を曲がり、さらに細い路地へ飛び込んだ。

しかし、その先にも兵士が待ち構えていた。

「いたぞ！」

少女は慌てて引き返そうとした。

だが、背後にも追手が迫っていた。

前にも、後ろにも。

逃げ道は、もうない。

「もう逃げられんぞ」

兵士の一人が剣を抜いた。

「大人しく捕まるか？さもなくば痛い目に遭わすぞ」

少女は一歩後ずさり、胸に抱えた白い刀を、ぎゅっと握りしめた。

迫りくる兵士たちを前に、ゆっくりと柄に手をかける。

だが――

抜けない。

抜こうと思えば抜けるはずなのに、どうしても手が動かなかった。

なぜなのか、自分でも分からない。

少女は白い刀を抱きしめたまま、じりじりと後ずさった。

「どうした？刀を抜く度胸もないのか？」

兵士が嘲るように笑った。

「ならば大人しく――」

「やいやいやいやい！」

突然、路地の入口から威勢のいい声が響いた。

「女子供に手を出すとは、光の兵士も地に落ちたもんだな！」

全員が声の方へ振り向いた。

そこに立っていたのは、金太だった。

腰に手を当て、堂々と胸を張っている。

「ガキは引っ込んでろ！」

兵士の一人が怒鳴った。

「誰がガキだってんだ！」

「邪魔立てすると容赦はせんぞ！」

「へん！それはこっちのセリフだ！」

金太は腰の刀を抜き放った。

「その子の代わりに、この金太様が相手してやるぜ！」

少女が驚いたように目を見開いた。

つい先ほど、肉まんを落として大騒ぎしていた少年。

その少年が今、自分を守るように兵士たちの前に立っている。

「生意気なガキだ」

兵士が剣を構えた。

「痛めつけてやれ！」

最初に飛び込んできた兵士の剣を、金太は素早く受け流した。

そのまま相手の懐へ踏み込み、柄で腹を打つ。

「ぐはっ！」

兵士がよろめく。

「へっ！どうだ！」

続く一人の斬撃をかわし、金太は軽やかに身を翻した。

その動きには、まだ荒削りながらも確かな剣の技があった。

だが、相手は戦い慣れた正規の兵士たち。しかも多勢に無勢。

「調子に乗るな！」

左右から兵士が襲いかかる。

「うおっ！」

金太は慌てて剣を受け止めた。

さらに背後から別の兵士が迫る。

「くそっ！」

一人を押し返したところへ、別の剣が振り下ろされた。

金太はなんとか受け止めたものの、力に押されて片膝をつく。

「この……！」

歯を食いしばって立ち上がろうとする。

しかし、兵士たちは容赦なく間合いを詰めてきた。

「威勢がいいのは口だけか！」

「うるせぇ！」

金太は剣を振るった。

だが、その一撃は簡単に弾かれた。

体勢が崩れる。

兵士の剣が、金太の頭上へ振り上げられた。

その瞬間――

キィンッ！

鋭い金属音が路地に響いた。

兵士の剣が、飛び込んできた黒い刀によって弾かれる。

「しっかりせんか、金太」

「師匠！」

金太の前に立ちはだかる黒獅子。

「貴様も死にたいか」

「すまんのぉ。これでも金太は大事な弟子じゃて、放っておけんのじゃ」

黒獅子は涼しい顔で答えた。

「構わん！まとめて斬り捨てろ！」

兵士たちが一斉に襲いかかった。刹那――

黒獅子の姿が、ふっと揺らぐ。

「なっ!?」

兵士が目を見開く。

黒い刀が閃いた。

一閃。

二閃。

三閃。

「ぐあっ！」

「ぎゃああっ！」

兵士たちが次々と倒れていく。

その動きは、金太の剣とはまるで違っていた。

無駄がない。

速さだけではない。

相手の動きを見切り、最小限の動作で確実に制圧していく。

最後の兵士が石畳に倒れ込むまで、ほんの数呼吸ほどだった。

「ひ、ひぃぃっ！」

倒れた兵士が自分の体を見下ろした。

「斬られた……斬られたぁ！母ちゃん……母ちゃん！」

しかし、血は流れていない。

「……あれ？」

兵士が恐る恐る体に触れる。

「き、斬れてない？」

「安心せい」

黒獅子は刀を肩に担いだ。

「峰打ちじゃ」

兵士たちは慌てて立ち上がった。

「まだやるか？」

黒獅子の目から、ふっと笑みが消えた。

その鋭い眼光に、兵士たちは思わず後ずさる。

「くそっ！覚えてろ！」

捨て台詞を残し、路地の向こうへ逃げ去っていく。

「へっ！ざまぁみろ！」

金太は得意げに鼻を鳴らし、黒獅子へ振り返る。

「さすが師匠！やっぱ強ぇな！」

ゴツンッ！

「いってぇぇぇ！」

黒獅子の拳骨が、金太の頭に落ちた。

「ったく！お主は、いつもいつも騒ぎを起こしおって！」

「だからって、殴らなくてもいいだろ！」

「殴られんと分からんじゃろが！」

「ガキじゃねぇんだから、言えば分かる！」

「毛も生えてないくせにか？」

「あ……ば、ばか！女の子の前で言うんじゃねえ！」

「がははは」

黒獅子は愉快そうに笑うと、少女へと向き直った。

「さて、お嬢さん。怪我はないか？」

少女は何も答えなかった。

ただ、黒獅子と金太を交互に見つめている。

「なんだてめぇ」

金太が不満そうに口を尖らせた。

「助けてもらって礼のひとつも言えねぇのか？」

少女は黙ったままだ。

「それと、肉まん返せ！」

「お前は少し黙っとれ」

黒獅子が金太を押しのけた。

「だってよぉ……」

黒獅子は少女へと向き直り、穏やかな表情で語りかけた。

近くで見ると、少女の衣服はあちこち汚れていた。

長い間、まともに休めていないのだろうか。

その顔には疲労の色が浮かんでいる。

「見たところ、身寄りもないようじゃな」

少女の瞳がわずかに揺れた。

「どうじゃ。儂らと一緒に来んか？」

「おい、師匠」

「なんじゃ、嫌なのか？」

「べ、別に……」

金太は少女を見た。

少女もまた、金太を見ている。

「……嫌じゃねえけどよ」

金太は照れくさそうに顔を背けた。

ぐぅぅぅ……。

静かな路地に、間の抜けた音が響く。

少女のお腹からだった。

「……」

少女は俯いた。

黒獅子は一瞬きょとんとしたあと、豪快に笑った。

「がっはっは！なんじゃ、腹が減っとるのか！」

少女はますます顔を伏せた。

「そうかそうか。ならば飯も食わせてやるぞ」

黒獅子はにっこりと笑った。

「どうじゃ？」

少女はしばらく考えていた。

見知らぬ二人。

一人は口が悪く、騒がしい少年。

もう一人は恐ろしいほどの剣の腕を持ちながら、どこか温かい笑顔を見せる男。

信用していいのか。

それは分からない。

それでも――

少女はゆっくりと、小さく頷いた。

「そうか！来るか！」

黒獅子は嬉しそうに笑った。

「儂は黒獅子じゃ。こっちのうるさいのが金太」

「うるさいは余計だろ！」

「よろしくの」

少女は二人を見上げた。

少女の唇がわずかに動いた。

だが、言葉になるより早く――

「いたぞっ！」

路地の入口から再び兵士たちが現れた。

「げっ！またてめぇらか！」

金太が顔をしかめる。

「しつこいっての！」

しかし、兵士たちは先ほどとは様子が違っていた。

誰も剣を抜こうとはしない。

むしろ、何かを待つように道を開けた。

「青龍《せいりゅう》様！こちらです！」

その声とともに、一人の男が姿を現した。

堂々とした足取り。

隙のない身のこなし。

そして、その身にまとった静かな威圧感。

男は少女を一瞥すると、黒獅子たちへ視線を移した。

「なんだ、てめぇは？」

金太が男を睨みつけた。

「無礼者！」

兵士の一人が怒鳴る。

だが、男は片手を上げてそれを制した。

「よい」

落ち着いた声だった。

「先ほどは部下が失礼した」

男は静かに頭を下げた。

「我が名は青龍。光の四神《よんしん》が一人」

「四神……？」

黒獅子の目がわずかに細くなった。

青龍は少女へ視線を向ける。

「王命である。その者を渡していただこう」

「ほぉ……四神まで出てくるのか……」

黒獅子は少女をちらりと見た。

「この娘、いったい何者じゃ？」

「へん！」

金太が一歩前へ出た。

「四神だか三振だか知らねぇが、誰が渡すかっつーの！」

「金太」

黒獅子が低い声で呼び止めた。

だが、金太は構わず青龍を睨みつけている。

「どれだけ偉いか知らねえが、この金太様が相手になってやるよ！」

青龍の表情が変わった。

「……後悔しても知らんぞ」

青龍の手が剣の柄へ伸びる。

速い。

金太が反応するより早く、白刃が眼前へ迫った。

「っ!?」

キィィンッ！

凄まじい金属音が響いた。

黒獅子の刀が、青龍の剣を受け止めていた。

「師匠！」

金太が息を呑む。

青龍は黒獅子を見つめた。

「……我が剣を止めるとは」

その目が、黒い刀へと向けられる。

「黒き刀。この剣気……」

青龍の表情が険しくなった。

「百人斬りの黒獅子殿とお見受けいたす」

黒獅子は口元を緩めた。

「ほぉ。光の四神にまで名が知られとるとは」

肩をすくめる。

「儂も有名になったものじゃな。がはは！」

「百人斬り……！」

「前大戦で光の陣営に一人で乗り込み、将軍を殺したっていうあの男か⁉︎」

「闇《やみ》の国の英雄じゃないか！」

兵士たちに動揺が走る。

「騒ぐな」

青龍の一喝に、兵士たちは口をつぐんだ。

しかし、その声には先ほどまでとは違う感情が滲んでいた。

「まさか、このような場所で実際にお目にかかれるとは」

剣を握る手に力がこもる。

「光栄の至り」

青龍は一歩踏み込んだ。

「同胞の仇――討たせてもらう！」

鋭い斬撃が黒獅子へ襲いかかった。

「おっと！」

黒獅子は刀で受け流した。

しかし、その衝撃に足元の石畳が軋む。

「……ほぉ」

黒獅子の表情から、笑みが消えた。

「こいつは強いのぉ」

青龍が間髪入れずに攻め込む。

黒獅子はその剣を受け、弾き、反撃する。

二人の刀がぶつかるたび、火花が散った。

金太は思わず息を呑んだ。

師匠と互角に渡り合う剣士。

そんな相手を見るのは、初めてだった。

「金太！」

黒獅子の声が響く。

「その子を連れて逃げろ！」

「でも……」

「早くせい！」

黒獅子は青龍の剣を弾き返した。

「その子を守るんじゃろ？」

金太は黒獅子を見た。

師匠がここで敵を引きつけ、自分が少女を逃がす。

その意図を悟り、金太は力強く頷いた。

「……分かった！」

金太は少女の手を掴んだ。

「行くぞ！」

少女は驚いて金太を見上げたが、その手を振りほどくことなく駆け出した。

「逃がすな！追え！」

兵士たちが一斉に駆け出した。

「行かせん！」

黒獅子が素早く回り込み、兵士たちの行く手を塞ぐ。

だが、その眼前に青龍の剣が閃いた。

キィンッ！

「ぬっ！」

黒獅子は咄嗟に刀で受け止める。

「貴殿の相手は私だ」

青龍は黒獅子を牽制しながら、兵士たちに命じた。

「追え！」

「はっ！」

兵士たちは二人の脇をすり抜け、金太たちの後を追っていった。

黒獅子が黒い刀を構え直す。

「しつこいのぉ」

「行かせるわけにはいかぬ」

「はは〜ん、さてはお主、女子にモテんじゃろ？」

「なっ⁉︎」

青龍が動揺した隙をつき、黒獅子が踏み込む。

鋼と鋼が激しくぶつかり合った。

「しつこい男は嫌われるぞ」

黒獅子の重い斬撃を、青龍が巧みに受け流す。

青龍の鋭い突きを、黒獅子が紙一重でかわす。

互いに一歩も譲らない。

その激しい攻防の中、黒獅子は金太たちが消えた路地へちらりと目を向けた。

（金太……しっかり守れよ）

青龍が再び斬り込んできた。

黒獅子はその一撃を大きく弾いた。

「くっ！」

青龍の体勢がわずかに崩れる。

黒獅子はその隙に距離を取った。

「悪いのぉ」

「？」

黒獅子は刀を構えたまま、にやりと笑った。

「勝負はまたの機会じゃ！」

言い終わると同時に、黒獅子は身を翻した。

「待て！」

青龍が叫ぶ。

だが、黒獅子は振り返らない。

金太たちが消えた路地へ向かって、一気に駆け出した。

「ふっ……さすがだな」

青龍の口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

そして自らも黒獅子の後を追った。

金太と少女を追う兵士たち。

その後を追いかける黒獅子と青龍。

それぞれの思惑を胸に、一行は王都の入り組んだ路地へと消えていった。

この小さな出会いが、やがて国の運命を大きく変えることになるとは――

まだ誰も知る由もなかった。