金色の獅子と白き狼-王都争乱編-

第1話 白き狼の血

夜の森に、静かに雪が降り続いていた。

深い森に抱かれた、小さな村。

辺り一面は白銀の世界に覆われ、降りしきる雪が家々の屋根や木々の枝を白く染めていく。

ここは、古くから狼の一族が暮らす村。

村人たちは狼の一族の血を引く者ではない。しかし、代々その一族を守ることを使命とし、長い年月を共に生きてきた守護者たちだった。

そんな村の一角に建つ、一軒の家。

窓の外では雪が絶え間なく舞い落ちていたが、家の中は暖炉の炎によって温かな空気に包まれていた。

ぱちぱちと薪の爆ぜる音が、静かな部屋に心地よく響いている。

その暖炉の前で、一人の女性が幼い少女に絵本を読み聞かせていた。

「昔ね……白い狼がいたの」

女性の名は白音《しらね》。

腰まで伸びた美しい銀髪を持つ、穏やかな雰囲気の女性だった。

その膝の上には、同じく銀色の髪をした幼い少女がちょこんと座っている。

娘の雪《ゆき》である。

雪は母親の腕の中で文字が読めないながらも本を覗き込み、それでも楽しそうに物語に耳を傾けていた。

「その白い狼は、争いごとが大嫌いだったの」

「おおかみなのに？」

「そう、狼なのに。白い狼はね、どんなに意地悪なことをされても、決してやり返さず、誰かを傷つけることはなかったのよ」

「……変なの」

雪は不思議そうに首を傾げた。

白音は微笑みながら、娘の髪を優しく撫でた。

「みんなは言ったわ。白い狼は本当は弱いんじゃないかって」

「よわかったの？」

「ううん。本当は、とっても強かったのよ」

白音は本のページをそっとめくった。

「その狼は誰かを傷つけるんじゃなくて、守ることを選んだの。大切な仲間を、小さな子どもたちを、そして自分たちが暮らす森を……」

「まもる？」

「うん。最後までみんなを守り抜いて……そして命を落とした」

雪の表情が曇った。

「……やさしいから、しんじゃったんだ」

「違うわ」

白音は娘の小さな手を両手で包み込んだ。

「優しさは、弱さじゃない。本当に強い者だけが、誰かを守ることができる」

雪は母親の顔をじっと見つめた。

「強いからこそ、優しくいられるのよ」

「つよいから……やさしい？」

雪は小さく呟くと、しばらく考え込んだ。そして、何かを決意したように母親を見上げた。

「……わたしもおとうさんみたいに、つよくなれる？」

「もちろん」

「ほんと？」

「ええ。だって、雪はとっても優しい子だもの」

その言葉に、雪の顔がぱっと明るくなる。

白音は愛おしそうに微笑むと、雪の手を握り直した。

「……少し冷えてきたわね」

そう言って、雪をそっと抱き寄せた。

「おかあさん、あったかい」

穏やかな時間が流れていた。

少し離れた場所では、一人の男が森の奥を見つめていた。

雪の父、月狼《つきがみ》である。

銀色の髪に鋭い眼差しに、鍛え上げられた身体を持つ精悍な男。

妻と娘を見守るその表情は穏やかだった。

しかし、不意にその表情が険しくなる。

「風が……」

月狼が小さく呟く。

その声に、白音が振り返った。

「また怖い顔をして」

「……」

「今日の狩りはうまくいったんでしょう？」

「ああ」

「村のみんなも獲物がいっぱいだって喜んでいたわよ」

「そうだな……」

月狼は短く答えたが、その視線は窓の外に向けられたままだった。

やがて、月狼は窓から視線を外し、雪の前にしゃがみ込んだ。

「雪」

「なあに、おとうさん？」

月狼は娘の額に人差し指を当て、小さな月を描くように、ゆっくりと指を動かした。

「きゃはは、くすぐったい」

「いいか、雪。力を使うときは、決して怒りに任せてはいけない」

「……？」

「狼の一族の力は強大だ。使い方を誤れば……自分自身をも壊してしまう」

まだ幼い雪には、父の言葉の意味が理解できなかった。

「もう、あなたったら」

白音が苦笑する。

「そんな難しいことを言っても、雪にはわからないわよ」

「……雪ならわかるさ。賢い子だ」

「ふふっ、子煩悩ね」

白音は雪に優しく微笑みかけた。

「……大丈夫よ。この子は優しい子だもの」

「……？」

雪は不思議そうに両親を見つめた。

月狼も、そんな娘を見てわずかに口元を緩めた。

――そのときだった。

森の奥から、一匹の狼の遠吠えが響いた。

それに呼応するように、別の狼たちも次々と吠え始める。

静かな雪の夜に、幾重もの遠吠えが不気味に響き渡った。

月狼の表情が一変する。

「……来る」

その瞬間、村の東側で凄まじい爆発音が轟いた。

轟音とともに炎が噴き上がり、雪の降りしきる夜空を赤く染め上げた。

「火だぁぁっ！」

村人の叫び声が響き渡る。

「東の見張り台が燃えてるぞ！」

それを合図にしたかのように、無数の兵士たちが村へとなだれ込んできた。

「敵襲だ！光《ひかり》の兵だぁぁっ！」

悲鳴と怒号が重なり、静かだった村が一瞬にして騒然となった。

そのとき、家の扉が勢いよく開かれた。

「月狼様！」

飛び込んできたのは、村長の息子だった。肩には雪が積もり、息を切らしている。

「光の国の兵が村に！早くお逃げください！」

月狼は険しい表情で立ち上がった。

「村の者たちを見捨てるわけにはいかない！」

「敵は光の国の軍勢……数が多すぎます！いくら月狼様でも……！」

「しかし……」

「今、父たちが食い止めています！ですから、今のうちに！」

「お前たちを見殺しにはできぬ」

「我々のことを思ってくださるのなら、どうか奥方様と雪様を連れてお逃げください！」

月狼は一瞬、白音と雪に視線を向けた。

「……月狼」

白音が立ち上がる。

雪は怯えたように母親の裾を掴んだ。

「おとうさん……？」

月狼は二人の前に立った。

「白音、雪。俺から離れるな」

その声には、先ほどまでの穏やかさはなかった。

狼の戦士としての、鋭い響きがあった。

月狼は村長の息子に向き直った。

「この恩は必ず……」

その言葉が終わるより早く、光の兵士が飛び込んできた。

「いたぞ！狼の一族だ！」

武器を構えた兵士たちが、次々と家の中へ押し入ってくる。

「月狼様！裏口へ！」

村長の息子が叫ぶと同時に、兵士たちの前へ躍り出た。

「行ってください！早く！」

「お前も来い！」

「ここは私が食い止めます！」

月狼は歯を食いしばり、白音と雪を連れて裏口へ駆け出した。

背後で激しく刃がぶつかり合う音が響く。

「ぐあっ……！」

短い悲鳴。

続いて、何かが床に崩れ落ちる鈍い音がした。

月狼の足が、一瞬だけ鈍る。

だが、振り返ることはできなかった。

背中に残るその音を振り切るように、月狼は妻と娘を連れて雪の夜へ飛び出した。

　　　　　＊

村は炎に包まれていた。

燃え盛る家屋。

逃げ惑う人々。

降り積もった純白の雪は、倒れた村人たちの血によって赤く染まり、その赤は少しずつ白銀の世界を侵食していく。

夜空を焦がす火の粉の中、白い鎧をまとった兵士たちが次々と村へ押し寄せていた。

「村を守れぇっ！」

村人たちも武器を手に応戦する。

この村に暮らす者たちは、決して戦いを知らぬ人々ではなかった。

森で獣を狩り、外敵から家族を守ってきた者たちだ。

剣を振るい、槍を突き出し、侵入者たちを押し返していく。

だが――。

「邪魔だ」

低い声と共に、一筋の閃光が走った。

次の瞬間、三人の村人がまとめて吹き飛ばされた。

「ぐあぁっ！」

その中心に立っていたのは、一人の男だった。

建御雷《たけみかづち》。

光の国の将軍にして、最強と謳われる武人である。

手にした長刀を軽々と振るい、村人たちの攻撃をことごとく打ち払っていく。

その太刀筋には、一切の迷いも無駄もなかった。

踏み込み、斬り払い、返す刀で次の敵を薙ぐ。

まるで舞を踊るかのような、流麗にして隙のない動き。

しかし、その一太刀一太刀は、容赦なく村人の命を奪っていった。

「狼の一族を探せ！」

建御雷の声が炎の中に響く。

「絶対に逃すな！」

「はっ！」

兵士たちが散開していく。

そのとき、建御雷のもとへ二つの人影が近づいてきた。

一人は、白髪と長い髭を蓄えた老人。

もう一人は、老人に付き従う幼い少年だった。

しかし、その瞳には子供らしい無邪気さなど微塵もなく、ただ冷たい光だけが宿っていた。

「首尾はどうじゃ？」

老人――少彦名命《すくなひこな》が、愉快そうに問いかけた。

「間もなく」

建御雷は短く答えた。

「そうかそうか。ならばよい」

少彦名命は燃え盛る村を見渡し、満足げに頷いた。

その傍らで、少年は一言も発することなく、戦場を見つめている。

炎に焼かれる家々も、逃げ惑う人々も、少年の心を揺り動かすことはなかった。

「いたぞぉっ！」

兵士の声が響いた。

「狼の一族だ！」

　　　　　＊

「雪！お母さんの後ろに！」

白音の声が飛ぶ。

襲いかかってきた兵士の剣を、月狼が受け止めた。

甲高い金属音が響く。

「はぁっ！」

月狼は相手の剣を弾き、その懐へ踏み込んだ。

一撃。

兵士が地面に崩れ落ちる。

続けて二人目が迫るが、月狼は身を翻し、鋭い斬撃でこれを退けた。

その背後では白音が雪を庇っている。

「……こわいよ……」

「大丈夫。お父さんもお母さんもいる」

そう言いながらも、白音の顔には緊張が浮かんでいた。

次々と押し寄せる兵士たち。

逃げ道は、すでに塞がれつつあった。

「ほっほっほっ」

不意に、場違いな笑い声が響いた。

炎の向こうから、少彦名命が姿を現した。

「なるほど……お前たちが狼の一族の生き残りじゃな」

老人は月狼たちを興味深そうに眺めた。

「確かに感じるぞ……狼の血じゃ」

月狼は刀を構え直した。

「……目的は俺たちか」

「じゃったら、どうするかの？」

「この村の人たちは関係ない。これ以上、無駄な血を流すな！」

少彦名命はその言葉を聞くと、くつくつと笑った。

「お前さんら次第じゃ」

月狼を値踏みするように目を細めた。

「ふーむ……だいぶ血が薄れとるようじゃのう。これでは役に立たん」

そのとき、少彦名命の視線が、白音の背後に隠れる雪へと向けられた。

「……ん？」

老人の目が見開かれる。

「その娘……」

雪は怯えながら、母親の袖をぎゅっと握った。

少彦名命の口元が、ゆっくりと吊り上がる。

「ほっほっほ……これは面白い」

そして、建御雷へと顔を向けた。

「建御雷。その娘を捕らえよ」

「……」

「邪魔するなら、親は殺してかまわん」

「娘か……承知した」

建御雷が静かに長刀を構えた。

「雪、母さんから離れないで」

白音は娘を守るように抱き寄せ、目の前の敵を強く睨みつけた。

月狼は一歩前へ出た。

「娘には……指一本触れさせん！」

咆哮と共に、月狼が地を蹴った。

建御雷も同時に踏み込む。

――ガキィィンッ！

二振りの刃が激突した。

火花が散る。

「ぬぅっ！」

月狼が力任せに押し込む。

しかし、建御雷は微動だにしない。

「……ほう」

建御雷の目に、わずかな興味が浮かんだ。

次の瞬間、二人の姿が交錯した。

激しい剣戟。

一太刀、二太刀、三太刀。

互いの刃がぶつかるたびに、鋭い金属音が夜空へ響き渡る。

月狼は決して引かなかった。

妻と娘を守る。

ただその一念で、建御雷の剣を受け止め続けた。

「ほぉ……！」

少彦名命が感嘆の声を上げる。

「建御雷と互角に渡り合うとは。腐っても狼の一族じゃ」

そして、傍らの少年へ視線を向けた。

「天《あまつ》。お前も行け」

「……了解」

天と呼ばれた少年が動いた。

小さな身体が、目にも留まらぬ速さで月狼の懐へ飛び込む。

「なっ――！」

月狼が気づいたときには、すでに遅かった。

鋭い斬撃が、脇腹を正確に切り裂いた。

「ぐっ！」

月狼の身体が大きく揺らぐ。

その隙を逃さず、建御雷が長刀を振り下ろした。

月狼は辛うじて刃を受け止めようとしたが、凄まじい威力に押し切られ、長刀の刃が肩へと深くめり込む。

「あなたっ！」

白音が叫ぶ。

少彦名命はその光景を眺めながら、にやりと笑った。

「建御雷。娘を」

「承知」

建御雷が月狼から離れた。

その視線の先には、雪がいる。

「……やだ」

雪が震える声で呟いた。

白音は娘を背後に隠した。

迫り来る建御雷を前にしても、彼女は一歩も退かなかった。

「どけ」

長刀が振り下ろされた。

その瞬間、白音は両手で素早く印を結んだ。

「――結！」

淡い光が二人を包む。

目の前に現れた透明な壁が、建御雷の刃を受け止めた。

激しい衝撃音。

空気が震え、光の波紋が広がる。

「……結界か」

建御雷が低く呟く。

「小賢しい」

再び長刀を振り上げる。

白音は必死に印を結び続けた。

「雪は渡さない！」

「おかあさん！」

――パキィィンッ！

結界が砕け散り、建御雷の刃が、白音の身体を斬り裂く。

「……っ！」

白音の身体が大きく揺れる。

鮮血が宙に散った。

「お……かあさん……？」

雪の目が見開かれる。

建御雷は倒れかけた白音を無視し、雪の腕を掴んだ。

「来い」

「やだっ！はなして！」

雪が必死にもがく。

そのとき、血に染まった手が建御雷の足を掴んだ。

「……その子を……」

白音だった。

深い傷を負いながらも、娘を奪おうとする建御雷に縋りついていた。

「その子を……離して……！」

「しつこい」

建御雷が白音を振り払う。

その拍子に、雪も建御雷の手から離れた。

「おかあさん！」

雪が駆け寄る。

「白音っ！」

月狼は妻と娘のもとへ駆け寄ろうとする。

しかし――。

「……がっ！」

鋭い刃が、月狼の身体を貫いた。

天の一撃だった。

「……っ、ぐ……！」

月狼が膝をつく。

「おとうさんっ！」

雪の悲鳴が響いた。

しかし、月狼は立ち上がれなかった。

その目の前で、白音が震える腕を伸ばしていた。

白音は娘を抱きしめた。

「……雪」

その声は、驚くほど穏やかだった。

まるで、いつもの夜に娘を寝かしつけるときのように。

「おかあさん……おかあさん……」

雪の小さな手が、母親の傷口を押さえる。

しかし、指の隙間から赤いものが溢れてくる。

「よく聞いて、雪……」

白音は娘の頬に手を添えた。

「これから、辛いことや悲しいことが……たくさんある」

「……」

「でもね、きっと素敵な人たちが……あなたを助けてくれる」

白音は苦しげに息を吸った。

「そのときは……あなたの力を、その人たちのために使って……」

「やだ……」

雪は首を振った。

「……やだよ……！」

「雪……」

「死んじゃやだ！おかあさん、死んじゃやだよぉっ！」

白音は最後の力を振り絞り、娘を強く抱きしめた。

「……強く、生きなさい……」

震える唇が、最後の言葉を紡ぐ。

「私の……可愛い雪……」

その腕から、力が抜けた。

「……おかあさん？」

返事はなかった。

「……ねえ」

雪が母親の身体を揺する。

「……おかあさん……おかあさん！」

白音は動かなかった。

いつも優しく微笑んでくれた母親。

寒い夜には抱きしめてくれた母親。

その温もりが、少しずつ失われていく。

雪の小さな手は、真っ赤に染まっていた。

「……なんで……？」

ぽつりと呟く。

周囲では、まだ炎が燃えていた。

兵士たちの怒号も、剣がぶつかる音も響いている。

しかし、雪の耳には何も届かなかった。

「……なんで……？」

ゆっくりと立ち上がる。

その瞬間――。

ドクン。

何かが、身体の奥で脈打った。

ドクン。

もう一度。

雪の足元から、異様な風が巻き起こる。

「……む？」

少彦名命が目を細めた。

雪の髪が逆立つ。

小さな身体から、白い光が溢れ始めた。

その瞳が、獣のように鋭く変わっていく。

「……来おった！」

少彦名命の口元が歪む。

「……なんで……」

雪の唇が震える。

涙が頬を伝い、地面へ落ちた。

「なんでっ⁉︎」

次の瞬間。

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

絶叫が夜空を引き裂いた。

凄まじい衝撃波が周囲へ広がる。

「なっ――！」

近くにいた兵士が吹き飛ばされた。

雪の姿が消える。

いや、違う。

目で追えないほどの速さで動いたのだ。

「ぐあぁっ！」

兵士の胸を、小さな手が貫いた。

返り血が飛び散る。

その瞳には、もはや人間らしい光はなく、獲物を狙う飢えた狼のような凶暴さが宿っていた。

雪はそのまま別の兵士へ飛びかかる。

鋭い爪が鎧を裂き、肉を抉る。

「ひっ……！」

「ば、化け物だぁっ！」

兵士たちが恐怖に顔を引きつらせた。

だが、逃げる間もなかった。

雪は次々と兵士たちを襲った。

その動きは、もはや人のものではない。

獲物を狩る獣。

いや、それ以上に凶暴で、制御の利かない何かだった。

「……っ！」

建御雷が長刀を構える。

雪が真正面から飛びかかった。

――ガキィンッ！

爪と長刀が激突する。

「これが、狼の力か……！」

建御雷は歯を食いしばり、その一撃を受け止めた。

だが、雪は止まらない。

鋭い爪が次々と襲いかかる。

建御雷は長刀を巧みに操り、その攻撃を捌いていく。

しかし、一撃を受けるたびに足元の雪が深く抉れ、身体がじりじりと押し込まれていった。

「ぬぅっ！」

建御雷が渾身の力で長刀を振り抜く。

だが、雪はその刃を跳び越え、獣のような咆哮を上げた。

「がぁぁぁっ！」

凄まじい衝撃が建御雷を襲う。

「ぬうっ！」

建御雷の身体が吹き飛ばされた。

その隙を逃さず、天が雪の背後へ回り込む。

音もなく踏み込み、首筋めがけて刃を振るった。

しかし――。

雪は振り返りもせず、その一撃を躱した。

「冗談……」

次の瞬間、小さな足が天の身体を捉えた。

「っ！」

天が地面を転がる。

その光景を見て、少彦名命が歓喜の声を上げた。

「素晴らしい！」

老人の目が異様な輝きを放つ。

「素晴らしい力じゃ！これぞ……これぞ儂が求めておった力！」

建御雷は長刀を支えに立ち上がった。

周囲では、雪に襲われた兵士たちが次々と倒れていく。

その勢いは、まるで衰える気配がなかった。

建御雷は雪を睨みつけた。

「……化け物め」

そして、即座に決断した。

「このままでは全滅する。一旦退くぞ！天、少彦名命殿を連れて行け！俺が殿を務める！」

「わかった」

天が少彦名命の腕を掴む。

「ええい！何をする！」

少彦名命が喚いた。

「離せっ、離さんか！目の前に、本物の狼の一族の血があるのだぞ！」

「うるさ」

「あれこそが――！」

その言葉が終わるより早く、天は少彦名命を抱えるようにして後退した。

建御雷も兵士たちへ撤退を命じる。

光の軍勢は、雪の猛威から逃れるように村を去っていった。

しかし――。

「があああああ！」

雪の暴走は止まらなかった。

「……血の……暴走……」

月狼は娘の姿を見て、すべてを悟った。

「……このままでは……雪が……」

月狼は深い傷を負った身体を引きずりながら、娘へと歩み寄った。

狼の一族に伝わる、禁忌の力。

強大な力を引き出す代わりに、周囲の命を喰らい、やがては使い手自身の命さえも奪ってしまう。

「……雪……今いくぞ」

月狼は歯を食いしばった。

傷口から血が流れ落ちる。

それでも、一歩、また一歩と娘へ近づいていく。

「雪！」

雪が振り返った。

その瞳は、すでに人のものではなかった。

「があ……が……」

雪は低く唸りながら身を沈め、今にも獲物に飛びかからんばかりに鋭い爪を構える。

それでも、月狼は足を止めなかった。

「俺を見ろ、雪！」

「……っ！」

「お前は……父さんと母さんの子だ！誇り高き狼の一族なんだ！」

月狼が叫ぶ。

「呪われた血の力に飲み込まれるな！」

雪の顔が苦痛に歪んだ。

身体が震える。

「……ぐがが……！」

月狼は両腕を広げた。

「来い、雪！」

その声は、優しかった。

「があぁぁぁぁぁ！！」

雪の身体が跳ねた。

鋭い爪が、月狼の身体に突き刺さる。

「……ぐっ！」

月狼の口から血が溢れた。

雪の瞳が大きく見開かれる。

「……ぐ……がが……ああ……」

身体から流れ落ちる血。

月狼はただ、娘の小さな身体を抱きしめた。

強く。

優しく。

決して離さないように。

「……怖かったな……」

月狼が囁いた。

「……でも……もう安心だ……」

「……ぐがが……ああ……」

雪の目から、涙が溢れた。

「……がああ……がああ……」

　月狼は震える手を持ち上げた。

「……生きろ……」

その手が、雪の背中に触れる。

ゆっくりと、月を描く。

それは、先ほど娘の額に描いたものと同じ形だった。

月狼は最後の力を振り絞り、古い言葉を紡いだ。

「……月に隠れ……白に眠れ……」

雪の身体から、淡い光が溢れた。

「記憶よ――今は……守りとなれ……」

光が二人を包み込む。

荒れ狂っていた風が、少しずつ静まっていった。

雪の瞳から、獣のような輝きが消えていく。

「……おとう……さん……」

その声は、先ほどまでの幼い少女のものに戻っていた。

「……おかあ……さん……」

月狼は娘を抱きしめたまま、静かに微笑んだ。

「……生きて……」

その腕から、少しずつ力が失われていく。

「……幸せに……なれ……」

最後の言葉は、風に溶けるように小さかった。

「……雪……」

月狼の手が、力なく地面へ落ちた。

「……」

雪は父親を見上げた。

しかし、その瞳はもう娘を見つめてはいなかった。

「……おとう……さ……」

言葉が途切れる。

白い光が、雪の身体を静かに包んでいく。

遠くで、狼の遠吠えが響いた。

まるで、失われた命を悼むかのように。

夜空には、変わらず美しい月が浮かんでいた。

その月明かりの下。

幼い少女は、たった一人になった。

そして――。

彼女の中から、最も大切な記憶が静かに消えていった。