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休み時間が終わり、昼食の時間がやってきた。

そのときアダンは、ハイードと、あのボールの一件をきっかけに友達になったばかりのルカと一緒に座っていた。

「ちょっと待てよ、確認させてくれ……。モデル以外にも、一体いくつの習い事をしているんだ？」

ハイードはアダンに尋ねた。

「中国語にフェンシング、それからピアノ……。もう自分が何を習っているのか、いくつあるのかさえ分からなくなってきたよ。だから、ここに通えるようになったのは本当に救いだと思う」

金髪の少年はそう答えた。

「ところで、話は変わるけど……」

ルカはそう言いながら、アダンのトレイにほとんど食べ残しがないことに気づいた。まだ少しだけトマトソースのかかった肉料理が残っており、アダンはそれを食べ続けていた。

「本当にさ、ここの料理をよく食べられるよな？まるで刑務所の食事みたいじゃないか」

「刑務所でも、少なくとも食事だけはまともだって聞いたことがあるよ。それに信じてほしいんだけど、これは僕が普段食べているものより、ずっと愛情を込めて作られているんだ」

金髪の少年はそう言うと、残っていたトマトソースの肉料理を嬉しそうに口へ運んだ。

ハイードは少し心配そうにルカを横目で見た。黒髪のパンク風の少年も、その視線に気づいて同じように彼を見返した。

「なるほど……。君の話を聞いていると、家族の仲があまり良くないみたいだな」

「仲が良くない、という表現も少し違うかな……。どちらかというと……管理されている、という感じだよ」

アダンはそう答えながら、少し視線を落とした。

ルカはアダンの表情を見つめた。そこには悲しみが浮かんでいた。その様子を見て、ルカの心にも共感する気持ちが生まれた。

「なあ、アダン。いつか俺にギターの弾き方を教えてほしいって思うか？無理強いするつもりはないし、プレッシャーもかけないからさ」

ルカは優しくそう提案した。

アダンの瞳はぱっと輝き、彼は嬉しそうに答えた。

「うん！それはすごく素敵だよ！」

ルカはそれを聞いて、かすかな笑みを浮かべた。アダンの瞳に、少しだけ希望が戻ってきたのを感じていた。

しかし、そのとき彼らの耳に、決して聞きたくない音が飛び込んできた。

人々が悲鳴を上げながら、その場から逃げ出していく音だった。

三人は互いに顔を見合わせ、そして目の前に現れたものを見て恐怖を覚えた。

そこに現れたのは、あらゆる意味で奇妙な男だった。

平らな形をした白いヘルメットには、ピンク色のバイザーがついていた。青みがかった肌に白いスーツを身につけ、右手にはレーザー銃のような武器を持っていた。

その奇妙な男が武器を撃つたびに、エネルギーでできたバネのようなものが人々に巻きつき、彼らを拘束していくのを三人は目撃した。

「くそっ、これはただ事じゃないぞ、坊主」

少年の内側でエキビョウが唸った。

アダンは自分の指にはめられた指輪を見つめた。指輪を動かしながら、その手に宿るネウマの力を感じ取った。

そして仲間たちに目を向け、声をかけた。

「ここから逃げなきゃ。できるだけ早く！」

ハイードとルカはうなずき、それぞれ別々の方向へ逃げていった。

一方、アダンも隠れられる場所を見つけ、身を潜めた。

そのとき、エキビョウが輝くエメラルド色の瞳を持つ、影のような黒猫の姿で現れた。

「坊主、気をつけろよ。今回の件は、そう簡単に片づくとは思えない」

エキビョウは隠れ場所からアダンを見つめながら警告した。

「それは分かっているよ。でも、何が起きるかなんて誰にも分からない。今大切なのは、人々を救うことだ」

アダンは決意を込めて答えた。

「エキビョウ、変身させて！」

その言葉とともに、フィーラインが姿を現した。

一方、ルカはというと、カウンセリング室に身を隠していた。

彼は荒い呼吸を繰り返しながら、どうにか落ち着きを取り戻そうとしていた。

「一体何が起きているんだ……。くそっ、何がどうなってるんだよ……」

ルカは困惑した様子でつぶやき、必死に呼吸を整えていた。

そのとき、誰かがドアを開けた。

ゆっくりと、しかしどこか好奇心を感じさせるような動きだった。

そこに立っていたのは、あの男だった。

禿げ頭に濃い眉毛、そして奇妙な紋章が描かれた白い衣装を身につけた男だった。

「ずいぶんと困惑しているようだな」

男はルカを見つめながら言った。

「お前、一体何者なんだよ？」

ルカは少し怯えながら問いかけた。

「私の名はヘイワ。世界の均衡を保つためにここにいる。そして、君にはそのための力になれる可能性があると見ている」

「力になるって……何のために？」

ルカは困惑しながらヘイワに尋ねた。

「猫の姿をしたあの少年を守るためだ。彼には君の助けが必要になる」

ヘイワは穏やかな口調で答えた。

「それで、俺たちを襲っているあいつは一体何なんだよ？」

黒髪の少年は尋ねた。

「あれはフィリアだ」

男は落ち着いた様子で説明を始めた。

「スコロスは、悪しき男の手に囚われている。そして、その男が操る力には二つの種類がある。悪夢から生まれた怪物であるフォビアと、スコロスを持つ者に支配された人間であるフィリアだ。今、君たちを襲っているのは、そのフィリアの一人だ」

そう説明すると、白い衣装の男は持っていた袋から銀色の腕輪を取り出した。

そして、それをルカに差し出しながら告げた。

「これが永遠のネウマ、ヘビだ。その力を受け入れ、時を君の味方にするのだ」

ルカは数秒間、その物体を見つめた。

恐怖と困惑で、何をすればいいのか、何と言えばいいのかさえ分からなかった。

しかし、彼はこの状況に立ち向かう勇気を振り絞り、その腕輪を手に取って腕にはめた。

カチッという装着音とともに、そこからターコイズ色の光が放たれた。

そして、その物体の中から、一匹の蛇のような存在が現れた。

コブラの頭を持ち、ターコイズ色の身体にはダイヤモンドの模様が描かれていた。鋭いオレンジ色の瞳が、まるで品定めするかのようにルカを見つめていた。

その存在はしばらく少年を観察した後、腕輪をつけたルカの腕に巻きついた。

そして、シューッという蛇特有の音を立てながら話しかけた。

「大きな心を持っているな、少年。だが、時の試練に耐えられるかな？」

「ここ数年間、俺はいろんなことと戦ってきた。君が味方になってくれるなら、これ以上つらいことにはならないと思うよ」

ルカは落ち着きを保ちながら答えた。

ヘビは嬉しそうに小さくシューッと鳴き、彼に告げた。

「時は待ってくれないぞ、少年。変身したいなら、その言葉を口にするんだ。『ヘビ、俺を変身させろ』と」

ルカは深く息を吸い、そしてその言葉を口にした。

「ヘビ、俺を変身させろ！」

その瞬間、ターコイズ色の光がルカの全身を包み込んだ。

そして、彼の身体には新たな衣装が現れた。

それは暗いターコイズ色を基調とし、ダイヤモンドの形をした黒い装飾が施された衣装だった。ベストのようなデザインも特徴的だった。

長い黒髪の毛先は、今やターコイズ色に染まっていた。

さらに、下唇についていたピアスは、彼自身も驚いたことに、鋭い上の牙へと変化していた。

そして目元には仮面が現れ、その下にある瞳は完全なオレンジ色へと変わっていた。

「へえ……」

ルカは自分の姿を見下ろしながらつぶやいた。

「正直、こんなふうに変わるとは思わなかったな」

「見とれている暇はないぞ。行動しろ。時は流れている」

そのとき、ルカの心の中でヘビが告げた。

一方、フィーラインは奇妙な男の攻撃を必死にかわしていた。

「おい！誰かをブリトーみたいに巻きつけるなら、もう少し優雅にやったらどうだ！」

フィーラインは男をからかうように叫んだ。

フィーラインは勢いよく跳び上がり、次々と攻撃をかわしていった。

そして反撃に出ようとした、その瞬間だった。

突然、レーザーの一撃が彼を襲った。

エネルギーでできたバネの一つがフィーラインの身体に巻きつき、彼はそのまま地面へと叩きつけられた。

「くそっ……」

猫の少年は苦々しく唸った。

「ようやくか……。これでボスも簡単に宝石を手に入れられる」

そう言うと、銃を持った男はフィーラインに近づいていった。

そして、彼が身につけていた指輪を奪い取ろうとした。

その瞬間、変身が解除され、アダンの正体が明らかになろうとしていた。

しかし、そのとき時間が巻き戻った。

そして、フィリアが勝利を確信した瞬間へと戻った。

「ようやくか……。これでボスも簡単に宝石を手に入れられる」

銃を持った男は再び近づき、フィーラインの目の前に立った。

彼は手を伸ばし、フィーラインが身につけている指輪を奪おうとした。

だが、その手首を誰かが強くつかんだ。

「どこにも行かせない」

フィーラインはその声に気づき、振り返った。

そこにいたのは、蛇を思わせる姿をした少年だった。

真剣な表情でフィリアを押さえつけている。

「お、お前は一体何者だ！？」

フィリアは絶望したように叫んだ。

「お前にとっての悪夢だ」

蛇のヒーローは冷たく答えた。

そして、もう片方の手を男の顔に当て、再び言葉を発した。

「消えろ……」

その瞬間、腕輪をつけた手からターコイズ色の光が放たれ、激しい閃光が走った。

光が消えたとき、そこには一人の普通の人間が立っていた。

そして、その近くには小さな白い蝶が飛んでいた。

「え……？ここは……どこだ？」

その人物は、意識がはっきりしない様子でつぶやいた。

閃光とともにエネルギーのバネも消滅した。

その隙にフィーラインは立ち上がった。

「おお、ありがとう！本当に助かったよ！君は誰なんだ？よかったら仲間にならないか？」

猫の少年は嬉しそうに話しかけた。

「俺の名前はサーパーだ」

少年はそう答え、口元にわずかな笑みを浮かべた。

「心配するな。また会うことになるさ」

そう言い残すと、サーパーはその場を去っていった。フィーラインもまた、別の場所へと姿を消した。

サーパーは人目につかない場所へと身を隠した。

そこで変身を解くと、正体がルカであることが明らかになった。

彼はその場に座り込むと、激しく呼吸を繰り返した。

「彼が……フィーラインなのか？アダンがフィーライン……？」

ルカは信じられないといった様子で自問した。

「それが時と永遠を背負うということだ。多くの者が知らない真実を、君だけが知ることになる。それは諸刃の剣だ。だが、私は君ならその重みに耐えられると見ている」

ヘビは静かに語りかけた。

ルカは長いため息をつき、ヘビに答えた。

「もちろん、そのつもりだよ。だって、これが簡単なことじゃないって分かっているからね」

そう言ってルカは立ち上がり、隠れていた場所から出ていった。

すると、そこではアダンが走っている姿が見えた。

アダンはルカの存在に気づき、彼に話しかけた。

「おい、大丈夫だった？フィーラインを助けたヒーローを見たんだ！本当にすごかったよ！」

アダンは興奮した様子で話した。

「くそっ、俺が隠れていた場所からじゃ、見ることができなかったよ」

ルカはできる限り自然に振る舞いながら答えた。

どうやら、その説明をアダンは信じたようだった。

「それじゃあ、ハイードを探しに行こうよ。きっと僕たちのことを心配していると思うから」

少年は嬉しそうに提案した。

「なあ、子猫ちゃん。俺の気のせいか？何か大切なことを見逃したような気がするんだが……」

エキビョウは心の中で契約者に尋ねた。

「<<そうかもしれないね。僕も何かを見逃したような気がするよ……。でも、きっと大したことじゃないと思う>>」

金髪の少年は、カオスのネウマにそう答えた。