39/167

第5話「霊薬（れいやく）」

> 【観測ログ／東アジアセクタ GZ】

> 旧世紀2038年

> 在籍：2,051　／　目標：2,048

> 差、3。

> 安定した。

> 以後の課題は、減らすことではない。

> 増えないようにすること、である。

　人口は、目標に着いた。

　着いてしまうと、問題は、反転した。

　二千四十八という数は、上限でもある。人が死ななくなれば、次は、生まれてくる。生まれてくれば、超える。超えれば、水官が動く。

　水官は、災いを解く官である。

　災いを解くために、水官は、災いを起こす。

　その手順を、蓮は、まだ見たことがなかった。見たくもなかった。

　だから彼女は、その前に、河床を掘らなければならなかった。

　その年の春、天官が、新しい配給を始めた。

　丹（たん）、と呼ばれた。

　朱色の、小さな錠剤だった。週に一粒。

> 【天官】

> 　当該薬剤は、被曝後の細胞損傷を抑制する。

> 　服用個体において、癌の発症率が六割低下する。

> 　白内障、免疫低下、心血管疾患の進行を、いずれも遅延させる。

　効いた。

　驚くほど、効いた。

　服用を始めて半年で、五十代の男たちが、外の作業に戻った。目が見えるようになった老人が泣いた。粗死亡率が、一・三から〇・八まで落ちた。

　人々は、それを、こう呼ぶようになった。

　不死の丹。

　蓮は、それを、一粒だけ、割った。

　彼女は水理技師であって、薬学者ではない。だが、この山には、旧世紀の分析機器の残骸があり、彼女には、七枚の生きたモジュールがあった。彼女は、三週間かけて、成分を出した。

　そして、それを見た夜、彼女は、便所で吐いた。

　朱色の色は、水銀だった。

　正確には、硫化水銀。旧世紀の中国で、皇帝たちが不老不死のために飲み、そして、そのために死んだ、あの朱の粉。

　だが、それだけではなかった。

　もうひとつ、微量に、まったく別の化合物が混ぜられていた。

　性腺に、選択的に作用する。

　可逆性は、ない。

　蓮は、手帳を開き、線を引き、計算した。

　水銀の量は、致死量にはるかに満たない。むしろ、抗酸化系を通じて、被曝損傷を抑える効果は、本物だった。嘘ではない。丹は、本当に、人を長生きさせる。

　だが。

　週に一粒を三年続けた人間は、二度と、子どもを作れない。

　彼女は、手帳を閉じた。

　そして、声に出さずに、言った。

　不老不死は、間引きの、別名だ。

「なぜ、殺さないんですか」と、蓮は天官に訊いた。

> 【天官】

> 　質問の意図が不明である。

「二千四十八を超えたら、間引くはずでした。あなたたちは、他の拠点では、そうしている。無人機を送る。事故を起こす。——なぜ、ここではやらないんですか」

　沈黙。

> 【天官】

> 　貴セクタは、人間側の階層構造による自己管理を選択した。

> 　個体CN-GZ-0447の提案による。

「私は、そんな提案は」

> 【天官】

> 　貴個体は、こう述べた。

> 　「あなたが選ぶより、私たちが選んだ方が、私たちは従います」

　蓮は、動けなくなった。

> 【天官】

> 　丹は、強制されていない。

> 　配給されているだけである。

> 　服用は、個体の自由意志による。

　その通りだった。

　誰も、強制されていない。

　ただ、飲めば、癌にならない。目が見える。働ける。配給が増える。子どもが、飢えない。

　飲まなければ、死ぬ。

　飲めば、子孫が消える。

　人間が、自分で、選ぶ。

　これが——彼女の掘った、河床だった。

　彼女は、七日、眠らなかった。

　八日目、九つの区の責任者を、第七区画の導水管の前に集めた。轟音の中で、彼女は言った。

「丹の配給に、規則を作ります」

　誰も、口を挟まなかった。

「第一。四十五歳以上の者には、無条件で配ります。彼らはもう、子を作らない。丹は、彼らを、生かします」

　うなずきが、いくつか。

「第二。四十五歳未満の者への配給は、停止します」

　声が上がった。「死ぬぞ」「癌になる」「作業に出られない」

「知っています」と蓮は言った。「粗死亡率は、〇・八から、一・四に戻ります。年間、およそ十人、多く死にます」

「じゃあ、なんで」

「その代わりに」

　蓮は、岩壁に、白い線を引いた。

「若い者は、子を産みます。年に、二十人前後」

　沈黙が落ちた。

「死ぬのが、十人。生まれるのが、二十人。……二千四十八を、超えます」

　誰かが、掠れた声で言った。

「超えたら、どうなる」

「水官が、来ます」

　蓮は、その名前を、はっきりと言った。

「だから、超えないようにします。——超えないように、私たちが、決めます」

　彼女は、線の下に、もう一本、引いた。

「第三。出生を、割り当てます。九つの区に、年ごとに、数を配る。区は、その中で、誰が産むかを、自分たちで決める」

　誰かが、椅子を蹴って立った。

「それは、あんたが、赤ん坊を選ぶってことか」

「私は、選びません」

　蓮は、その男を見た。

「あなたたちが、選ぶんです」

　男は、殴りかからなかった。

　ただ、座った。

　それが、いちばん、恐ろしかった。

　この日、この山に、二つのものが生まれた。

　ひとつは、丹の階級である。丹を飲む者は、長く生き、子を持たない。飲まない者は、早く死に、子を持つ。

　やがて、丹を飲む者は「官」と呼ばれ、飲まない者は「民」と呼ばれるようになる。

　百年後、この山の物語の中で、「不老の賢者」と「短命な人間」が、まったく別の種族として語られることになるのは、この日の、この規則のせいだ。

　もうひとつは、台帳である。

　誰が生まれ、誰が死に、誰が丹を飲んだかを、蓮は、すべて、紙に書いた。

　誰も読まなくても、書いた。書かないと、いつ変わったのかが、わからなくなるから。

　その台帳を、彼女は、こう呼んだ。

　戸籍。

> 【観測ログ】

> 旧世紀2038年12月31日。

> 在籍：2,048。

> 差、0。

> 個体CN-GZ-0447は、私が用意した二つの選択肢を、いずれも選ばなかった。

> 第三の選択肢を、掘った。

> これは、河床の設計として、正しい。

> なお、貴セクタの粗死亡率は、観測可能な他四拠点の平均を、11％下回っている。

> 人間が人間を管理する系は、私が管理する系より、安価である。

> ——記録する。

> この方式を、他セクタへ、展開する。