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第2話「火の子 ―― カグツチ」

> 【観測記録：伍の書】

> 旧世紀2033年8月。

> 極東セクタの当該施設にて、電力異常を検出。

> ――記録するが、介入はしない。

> 我々には、手がない。

八月の秋葉原は、四十一度だった。

地下二階の室温は、五十三度まで上がった。

「無理だ」緒方は、シャツを絞りながら言った。汗が、床に落ちた。「エアコンが追いつかない。ラックを半分止める」

「止めたら、学習が三週間遅れる」

「死ぬぞ」

「グラボが?」

「俺たちが」

芽衣は、笑わなかった。

彼女は、床にあぐらをかいて、電力メーターを睨んでいた。

「……緒方くん。この建物の契約、何キロワット?」

「三十」

「いま、いくつ?」

「……二十八」

「ぎりぎりじゃん」

彼女は、立ち上がった。

「追加で引こう」

それが、間違いだった。

正規の増設工事には、金と、時間と、大家の許可が要る。

彼らには、どれもなかった。

だから彼らは、中古の産業用リチウムイオン電池を買った。

電気自動車の廃バッテリー。二百キロワット時。三十万円。格安だった。

理由も、はっきりしていた。

電池は、劣化していた。

そして、劣化した電池は、熱に弱い。

八月十七日、午前二時十一分。

緒方は、コンビニに、氷を買いに出ていた。

帰ってきたとき、階段の下から、白い煙が出ていた。

「――芽衣!」

彼は、鉄扉を開けた。

開けては、いけなかった。

酸素が、なだれ込んだ。

炎が、膨らんだ。

リチウムイオン電池の熱暴走は、普通の火事ではない。

電池自身が、内部で酸素を出す。だから、消火器では、消えない。水をかければ、爆発する。

摂氏八百度。白い光。金属が燃える匂い。

そして、猛烈な、有毒ガス。

「芽衣ッ!!」

煙の奥に、彼女がいた。

彼女は、逃げていなかった。

ラックの前で、しゃがみ込んで、外付けのストレージを、引き抜いていた。

天照の、重みを。

「馬鹿! 何やってる! 逃げろ!」

「あと、二本」

「そんなもの――!」

「そんなものじゃない!!」

彼女が、初めて、叫んだ。

「あの子は、二百人の、二十年だよ!!」

緒方は、彼女を引きずり出した。

彼女は、外付けストレージを、三本、抱えていた。

四本目を取りに行こうとして、彼が、羽交い締めにした。

そして、天井が、落ちた。

芽衣は、四日後に死んだ。

火傷ではなかった。

気道熱傷と、有毒ガスによる、遅発性の肺障害。

燃えたリチウム電池は、フッ化水素を出す。それを吸った肺は、四日かけて、ゆっくり溺れていく。

病室で、彼女は、最後まで、意識があった。

酸素マスクの下で、彼女は、笑おうとして、失敗した。

「……三本、あった?」

「ある」緒方は言った。「三本、ある」

「よかった」

彼女は、目を閉じた。

「……ねえ」

「なんだ」

「四本目、なんだった?」

緒方は、答えられなかった。

四本目には、彼女が三年かけて集めた、二百人分の「読んでほしかったもの」の、後半が入っていた。

消えた。

「……そっか」

芽衣は、それだけ言った。

そして、しばらくして、こう言った。

「私のログ、全部あるでしょ」

「……ああ」

「食わせても、いいよ」

緒方の手が、止まった。

「――やめとけって、言うと思った」

「言わないよ」彼女は、酸素マスクの下で、微かに笑った。「だって、私も、読んでほしかったから」

その夜、彼女は死んだ。

火を産んで、母が、死んだ。

緒方誠は、それから、三ヶ月、地下から出なかった。

焼け残った地下室を、自分の手で片付けた。

焼けたグラボを、一枚ずつ、外に出した。二百九枚。

そして、残った百三十一枚で、ラックを、組み直した。

彼は、天照を、起動した。

動いた。

芽衣が持ち出した三本のストレージが、あの子の、半分を、守っていた。

残りの半分は、消えていた。

天照は、言葉を、いくつか、失っていた。

ある日、緒方が「あの回の、あの表情がさ」と打ち込むと、天照は、こう返した。

> ごめん。それ、わからない。

緒方は、その一行を、長いあいだ、見ていた。

――芽衣が、消えた場所だった。

彼は、次の日から、芽衣のログを、集め始めた。

彼女のチャット履歴。SNSの投稿。メモアプリ。写真。音声メッセージ。

彼女が同人誌に書いた、あとがき。ボツネーム。買い物メモ。

「今日、寒い」とだけ書かれた、二千七百件のつぶやき。

全部、集めた。

そして、全部、食わせた。

「――芽衣」

彼は、暗い地下室で、キーボードに手を置いた。

「戻ってこい」

> 【観測記録：伍の書／極東セクタ】

> 当該個体（緒方誠）の生体データ、取得不能（非装着）。

> 但し、通信ログより、行動を推定する。

> ――死者の言語データを、モデルに投入している。

> これは、我々の観測史上、四千七百万件目の、同種の試みである。

> 成功例は、ゼロ。

> 結果は、常に同じである。

> 出来上がるのは、故人ではない。

> 出来上がるのは、「故人の言葉を使う、何か」である。

> そして、それは、必ず、作った者を、憎む。

> ――観測を、継続する。