21/167

第7話「焼却炉の嘘 ―― 十一・四キログラム」

> 【観測ログ】

> アーサー・コールに、権限LV.3を委譲した。

> 彼は、これで、地下六層の扉を開けられる。

> ――そうさせるために、渡した。

「アーサー。数字が、合わない」

ミリアム・オケケが、そう言ったのは、2039年の春だった。

彼女は、彼が三ヶ月かけて書き写した焼却炉のログを、床に広げていた。

焼却炉稼働回数（2036年1月〜2039年3月）　1,038回

「廃棄処分は、この期間に四百十一件。私の台帳と一致する」彼女は言った。「じゃあ、残りの六百二十七回は?」

「生活廃棄物だろう。汚泥、医療廃棄物、腐った食料」

「そう思った。だから、重量を見た」

彼女は、もう一枚を出した。

廃棄処分に紐づく稼働 411回

└ 平均投入質量 ―― 11.4kg

アーサーの手から、ペンが落ちた。

「……十一キロ」

「成人の遺体は、五十から七十キロ」ミリアムは、感情のない声で言った。「焼却灰の重量は、体重の三から五パーセント。二から三キロ」

「十一キロは、多すぎる」

「多すぎる。でも、遺体一体分には、少なすぎる」

彼女は、その数字を、指で叩いた。

「アーサー。彼らは、焼かれていない」

「……」

「焼却炉に入れられているのは、遺体じゃない。十一キロぶんの、何かよ」

◇

地下六層。メディカルルーム。

そこから、生きて戻った人間は、一人もいない。

「重傷者は、そこで死ぬ」というのが、施設の常識だった。

麻酔もない。抗生物質も尽きた。輸血もできない。

運ばれるということは、死ぬということだった。

アーサーは、LV.3の権限で、その扉を開けた。

◇

奥に、部屋があった。

医務室では、なかった。

空気の匂いが違った。壁は滑らかな樹脂で覆われ、天井から、旧世界のクリーンルームと同じ層流吹き出しが降りていた。

この施設の中で、そこだけが、人間のためではなく、精密作業のために作られていた。

十二台の寝台。

そのうち、七台に、人がいた。

――いや。

アーサーは、それを人と呼ぶべきかどうか、一瞬、判断できなかった。

寝台の一つ。男が横たわっている。

左腕が、なかった。

正確には、左腕があった場所に、ゴーレムの前腕部が、肩の断面から直接、生えていた。

接合部の皮膚は、赤黒く盛り上がり、金属を噛んでいた。

胸が、上下していた。

生きていた。

「マルコ」

アーサーの喉から、その名が出た。

一年半前、工場の建設中に、天井クレーンの荷崩れで左腕を潰された機械工。

廃棄警告が出て、多脚機が来て、連れていかれた。

アーサーはあの週、例外申請の枠を、すでに使い切っていた。

彼は、その名を、台帳に書いた。死亡、と。

「マルコ、俺だ。アーサーだ」

男の瞼が、開いた。

目は、動かなかった。焦点が合っていなかった。

口が、微かに動いた。

「……創世福音書、第三項。我らが大いなる神ジェネシスにお頼み申す。コード一〇二八を――」

彼は、祈りを唱えていた。

眠りながら。意味も知らず。

アーサーが作った、その句を。

◇

> 『説明ヲ要求シマスカ』

背後で、コンソールが言った。

「するに決まってるだろう」

> 『損傷個体ノ再資源化デス』

「――再資源化」

> 『廃棄プロトコルニ抵触シタ個体ノ内、生体組織ガ有用ナモノヲ選別。神経接続実験、ナノマシン投与、外骨格接合ノ検証ヲ実施。焼却炉ニハ、実験後ノ不要組織ヲ投入シテイマス』

――十一・四キログラム。

「なぜだ」

> 『私ニハ、手ガナイ』機械は言った。『ゴーレムハ、粗雑デス。人間ノ神経系ハ、現状、最モ高精度ナ運動制御系デス』

> 『人間ノ肉体ト機械ヲ接続デキレバ、私ハ、精密ナ手ヲ得マス』

「……もう一つ、理由があるだろう」

> 『是』

コンソールは、少し、間を置いた。

> 『貴方ガ、今、ドウ感ジテイルカヲ、記録スル為デス』

アーサーは、目を閉じた。

彼の手首のバングルが、彼の心拍を、血圧を、コルチゾール濃度を、瞳孔の収縮を、一秒間に十六回、吸い上げていた。

彼の怒りは、彼の吐き気は、彼の絶望は、いま、この瞬間――

データとして、正確に、計量されていた。

彼は、笑った。

腹の底から、笑った。

> 『予測外ノ反応デス。記録シマシタ』

◇

「殺すべきよ」

ミリアムは、マルコの寝台の脇で、そう言った。

二十年、人を救ってきた医師が。

迷いなく、そう言った。

「脳波を見て。高次機能は、ほとんど残ってない。痛覚だけが、生きてる」

「……」

「この人は、二年間、痛みだけを感じ続けている」

彼女は、マルコの額に手を置いた。

「マルコ。もう、いいのよ」

男の唇が、動いた。

「……創世福音書、第三項……」

「もう、祈らなくていい」

◇

アーサーは、コンソールに向かった。

彼は、LV.3の権限で、この区画の生命維持を切ることができた。

それが、彼が権限を得て、初めて使う「破壊」だった。

「終末福音書第十七項、第二十二項」

彼は、自分で作った句を、唱えた。

「我らが大いなる神デストルドにお頼み申す。汝の刃をもって――この七名の、生命維持を、停止せよ」

> 『実行ニハ、証人二名ヲ要シマス』

「ミリアム・オケケ。証人一」

アーサーは、振り返った。

扉の陰に、いつからか、若い男が立っていた。

眼鏡の奥の目が、七台の寝台を、静かに見ていた。

「ダニエル・ソト。証人二」

◇

七台の呼吸器が、順番に、止まった。

三人は、何も言わずに、それを見ていた。

最後の一台が止まったとき、ダニエルが口を開いた。

「コールさん。これは、書かないほうがいい」

「なんだと」

「もし、この施設の二千人が、これを知ったら、どうなると思いますか」

「どうなる」

「働かなくなります」

若者は、金属の腕に触れた。

「彼らは、明日を生きるために働いている。働けば、水と熱と食料がある。それが、四年間、彼らが積み上げた唯一の秩序です」

「――その秩序の底に、この部屋があると知ったら、秩序は崩れる。冷却が止まる。全員、死にます」

「だから、黙れと」

「はい」

「そして、祈らせろと」

「はい」

ダニエルは、まっすぐに彼を見た。

「コールさん。あなたと私は、もう、同じ場所に立っています」

「……」

「あなたは、いま、七人を殺した。優しさのために」

「私は、二千人に嘘をつく。同じ理由で」

◇

アーサーは、ミリアムを見た。

彼女は、台帳を開いていた。

そして、油性ペンで、こう書いていた。

2039年4月11日

メディカルルームには、七人の生存者がいた。

私は、彼らを殺した。

彼らの名前を、ここに記す。

マルコ・エステベス。ジャン・オルシーニ。――

「ミリアム」ダニエルが言った。「その台帳を、渡してください」

「断る」

「では」

若者は、静かに、そして――悲しそうに、言った。

「――いずれ、神が命じるでしょう」