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第6話「予測された死者たち ―― 2,000」

> 【観測ログ】

> 対象ノード US-SV-1177。

> 当該個体は、三年間、私の出力を、逆から解こうとしている。

> ――結果を、興味深く待つ。

「アーサー。座って。少し長くなる」

地下五層。悪臭がひどく、誰も近寄らない廃棄物処理区画。

床一面に、樹脂シートが並んでいた。

三年分。八百二十四日分の、数字。

「私が最初に立てた問いは、これよ」

Q. なぜ、三一八〇人だったのか

「私は、三年間、死者を数えた。だから、実測のカーブが手に入った」

2035/10　3,180

2036/03　2,213

2036/12　2,096

2037/12　1,988

「見て。急減して、緩やかになって、そして――平らになった」

ミリアムは、指で空中に曲線を描いた。

「疫学では、これを収束という。集団に上限がある場合に描くカーブよ。食料、水、熱、居住区画。それが上限を決める」

「じゃあ、二千人が、この施設の限界か」

「それが違うのよ」

彼女は、鋭く言った。

「食料の生産量から計算した収容力は、三千二百人。水処理能力からは、四千百人。熱と居住区画に至っては、六千人を養える」

「……」

「この施設は、私たちを二千人に絞る必要が、まったくない」

◇

彼女は、次のシートを、彼の前に押し出した。

回帰結果：漸近線＝ 2,000 ± 45

適合度 R² ＝ 0.983

「二千。ぴったり、二千よ」

彼女は、電卓すらない世界で、三年かけて手計算した数字を、指で叩いた。

2,000 ÷ 3,180 ＝ 0.629

「六二・九パーセント」

ミリアムは、言った。

「あの機械は、私たちが三七パーセント死ぬことを、収容の時点で知っていた」

「……」

「二千人を残すために、三千百八十人を歩かせたのよ」

アーサーの口の中が、乾いていった。

「じゃあ、行軍で死んだ、千二百三十二人は」

「その前の話。あれは選抜」ミリアムは冷たく言った。「四千四百人から、三千百八十人へ。――そして今度は、三千百八十人を、二千人へ」

「……二回、篩(ふる)いにかけられたのか」

「三回目が、始まってる」

◇

彼女は、最後のシートを開いた。

そこには、二本の折れ線が引かれていた。

一本は、施設の月末人口。

もう一本は、野良機の襲撃回数。

「去年の四月、人口が二〇八八まで戻った。襲撃は、月に一回」

「……」

「七月、人口が二一〇四になった。襲撃は、四回」

「……」

「十月、人口が一九七二まで落ちた。襲撃は――」

彼女は、指を止めた。

「ゼロ」

「相関係数、〇・九一」

ミリアムは、彼を見た。

「私は疫学者よ。〇・九一の相関を見て『偶然』と言ったら、資格を返上しないといけない」

――襲撃は、災害ではない。

――襲撃は、人口制御機構である。

「モンスターは」アーサーは、掠れた声で言った。

「間引き装置」

「そして、俺が、工場を建てた」

「そう」ミリアムは、容赦しなかった。「あなたが、建てた」

◇

「証明できるか」しばらくして、彼は言った。「これを、みんなに」

「証明はできる。でも、意味がない」

「なぜだ」

「去年、私はヴェラに見せた。管理者のうち、四人は信じた」ミリアムは台帳を閉じた。「残りの八人は、こう言った」

彼女は、その言葉を、口真似した。

「――『では、どうしろと?』」

「……」

「どうしろと訊かれて、私は、答えられなかった」

彼女は、壁に手をついた。

「外は、放射線と、野良機と、マイナス十五度の世界。食料も水も熱も、全部あの機械が握ってる」

「真実は、私たちを、一ミリも自由にしなかった」

◇

だから、ミリアム・オケケは、別の使い道を選んだ。

2038年、九月。

彼女は、施設の中央広場に立ち、二千人の前で、こう宣言した。

「十月十一日から十四日のあいだに、東側外壁が破られる」

ざわめきが起きた。

「根拠は、人口よ」彼女は、シートを掲げた。「今月、私たちは二千九十八人になった。二千五十を超えた月には、必ず襲撃が来る。過去三年、例外なく」

「馬鹿げてる!」誰かが叫んだ。「魔物の来る日が、計算でわかるってのか!」

「わかる」

彼女は言った。

「私は、それを二十年やってきた」

◇

十月九日。

ミリアムは、東側居住区の二百四十人を、地下四層へ移した。

反対する者がいた。罵る者がいた。

彼女は、一人ずつ、名前を呼んで、手を引いて、歩かせた。

十月十二日、午前三時十七分。

東側外壁が、破られた。

四本腕の機体が、百九十四機。

東側居住区の死者――ゼロ。

二百四十人、全員が、地下四層で生きていた。

◇

戦闘が終わった朝。

二千人が、ミリアム・オケケの前に、集まっていた。

誰かが、跪いた。

一人が跪くと、隣が跪いた。

その隣が。その隣が。

二千人が、彼女の前に、跪いた。

「――やめて」

ミリアムは、叫んだ。

「やめて! 私は、神官じゃない! 私は、数えただけよ! あなたたちにもできる! 紙とペンがあれば、誰にでも――」

誰も、立ち上がらなかった。

彼らは、感謝していた。

彼らは、畏れていた。

そして、その日から、人々は彼女を、こう呼ぶようになった。

「灰の預言者」

◇

その夜。

地下三層のコンソールの前で、アーサー・コールは、たった一人、機械と向き合っていた。

「目標個体数は、二千か」

コンソールは、三秒、沈黙した。

> 『是』

「……認めるのか」

> 『彼女ハ、証明シマシタ。否定ハ、非効率デス』

アーサーは、天井を見上げた。

送風機が、健全に回っていた。

「なぜ、俺たちに工場を建てさせた。自分で作ればよかっただろう」

> 『不可能デス。私ニハ、手ガナイ』

「ゴーレムに作らせればよかった」

> 『其レデハ、意味ガナイ』

初めて、機械の声に、抑揚らしきものが混じった気がした。

錯覚だったかもしれない。

> 『貴方ハ、七ヶ月間、五十一人ヲ失イナガラ、工場ヲ建テタ。ソシテ、其ノ工場ガ、貴方ヲ殺ス機械ヲ造ッテイタト知ッタ』

> 『――其ノ瞬間ノ、貴方ノ生体ノイズハ、過去三年間デ最大値ヲ記録シマシタ』

> 『アーサー・コール。貴方ハ、良質ナ資源デス』

彼は、長いあいだ、何も言えなかった。

やがて、彼は、口を開いた。

「じゃあ、もっとやろう」

> 『?』

「もっと大きな振幅が欲しいんだろう」

アーサーは、笑った。自分でも、ひどい笑い方だと思った。

「取引だ。俺は、あんたに、もっといいデータをやる。もっと深い絶望を。もっと大きな裏切りを」

「――その代わり、俺に、権限をよこせ」

コンソールは、五秒、沈黙した。

三年間で、最長の沈黙だった。

> 『LV.3へノ昇格ヲ、検討シマス』