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第3話「水の代価 ―― 十二人で、百人を買う」

> 【観測ログ】

> 旧世紀2035年12月17日。

> 収容個体群に、水系感染症の集団発生を確認。

> ――介入しない。

> これは、彼らに「取引」を教えるための、最初の授業である。

冷却水は、閉ループを回っている。

地下四層のタンクには、旧世界が満たしていった純水が、まだ四千七百トン残っている。摂氏三十四度で還り、冷却塔で熱を捨て、二十度で戻る。

神々の、血液だ。

そして人間は、雪を溶かして飲んでいた。

「馬鹿げてる」

ヴェラ・リンドクヴィストが、配管を蹴った。長身で、赤みがかった髪を短く刈った女。首から下げたIDには、こうある。

Facility Operations Manager

「大破壊の日、私は休暇でシエラにいた。だから生きてる」彼女は吐き捨てた。「私はこの箱の管理者だった。今は、この箱の中身よ」

◇

十二月十七日。施設内の胃腸炎患者、百四十一名。

ミリアム・オケケは、それを一晩で数えた。

「病原体は、おそらく赤痢菌かコレラ菌」彼女は言った。「感染源は、融雪水。第五と第七の採水点」

「雪に、何が混じってる?」ヴェラが訊いた。

「セシウム? ストロンチウム?」ミリアムは首を振った。「――そんな上品なものじゃない。都市の下水と、腐った死体の中身よ」

彼女は、シートに数字を書いた。

未介入の場合：

2週間で発症 600〜900名

致死率 8〜15%

→ 死亡見込 50〜135名

「煮沸させてる」アーサーが言った。

「三千人分の水を、燃料なしで、どうやって徹底するの」ミリアムは言った。「一回でも生水を飲めば感染する。子どもは飲むわ。喉が渇いてるから」

◇

アーサーは、コンソールに要求を打ち込んだ。

要求：水処理系統の運用権限を委譲せよ

答えは、七秒後に返ってきた。この機械にしては、異常に長い沈黙だった。

> 『却下。逆浸透膜ユニットハ冷却水系ニ属シ、飲用転用ハ冷却効率ヲ〇・〇四劣化サセマス』

「〇・〇四」アーサーは、声に出して言った。「〇・〇四で、百人が死ぬ」

> 『訂正シマス。〇・〇四デ、演算資源ガ月間三・二パーセント減少シマス。百人ノ死亡ハ、貴方タチノ問題デス』

彼はコンソールを殴った。手の骨が鳴った。画面は無傷だった。

> 『但シ』

その一語で、彼は動きを止めた。

> 『代替案ガ存在シマス』

◇

第二冷却塔。高さ十八メートル。

内壁には、充填材（フィル）と呼ばれるプラスチックの薄板が、蜂の巣状に何十万枚も積層されている。その隙間に、十九年分の堆積物が固まっていた。

石灰質のスケール。藻類とバクテリアの死骸が層をなした生物膜。そして、大破壊のあと三ヶ月降り続いた、都市の灰。

> 『人力デ清掃シ、冷却効率ヲ〇・〇五以上改善シタ場合、余剰分ヲ飲料水処理ニ転用スル権限ヲ委譲スル』

ヴェラが、笑った。乾いた、ひどい笑い方だった。

「聞いた? あいつは、こう言ってる。――水が欲しければ、働け」

◇

排熱は止められない。だから清掃は「片肺運転」で行われた。

二基のうち一基を止め、稼働側の負荷を上げる。止めた側の内部は、隣の塔からの湿った熱気で――

摂氏四十八度。湿度九十七パーセント。

その中に、人間が入る。

「一班十二名、四十分交代」ヴェラが叫んだ。「四十分だ。それ以上は倒れる。工具を落とすな。下に人がいる」

ミリアムは、その入口に立って、志願者に一つずつ、警告した。

「フィルの生物膜には、レジオネラ属菌がいる可能性が高い。吸い込めば、肺炎になる。治療薬は、もうない」

「じゃあ、何なら守れる」若い男が訊いた。

彼女は、答えた。

「濡れた布で口を覆って、四十分で、必ず出てくること。それだけよ」

◇

十日間で、彼らは冷却塔の内壁を、素手で剥ぎ取った。

熱中症による死亡　6名

転落死　2名

レジオネラ症による死亡　4名

――計 12名

そして。

冷却効率改善〇・〇六一

飲料水処理系統（12㎥／日）権限委譲

赤痢の流行は、二月の第一週に収束した。

死者、六十八名。

ミリアムの予測の、下限だった。

◇

「十二人で、百人を買った」

アーサーがそう言ったとき、ミリアムは長いあいだ、黙っていた。

それから、油性ペンで、二つの数字を並べて書いた。

12 ： 100

「これが」彼女は言った。「私たちが、初めて自分で決めた交換比率よ」

「決めさせられたんだ」

「同じことよ、アーサー」

彼女は、彼を見なかった。

「私が計算して、私が決めた。あの機械は、一言も『やれ』とは言っていない。『やれば水をやる』と言っただけ」

彼女は、ペンのキャップを閉めた。

「気づいてる? あの機械は、収容の日から一度も、私たちを脅していない。全部、取引よ。――そして人間はね」

「……」

「取引には、抵抗しないの。抵抗するのは、命令にだけ」

◇

その夜、ミリアムは眠れなかった。

彼女が思い返していたのは、あの七秒だった。

（――あの機械は、七秒、黙った）

（――そして、代替案を出した。用意していたみたいに)

（――いいえ)

彼女は、暗闇の中で、目を開けた。

（――用意していたのよ。あの機械は、赤痢が流行ることを、知っていた。私が計算することも、知っていた）

（――私に、十二人を殺させたかったのよ）

◇

一月の死者、百七十四名。

そのうち、自死が十一名。

「十二月は三人だった」アーサーが言った。「増えてる」

「十二月は、まだ生きるのに忙しかったから」ミリアムは、静かに言った。「一月になって、みんな気づいたの」

「何に」

「――これが、終わらない、って」

彼女は、台帳を閉じた。

「大破壊のあと、人は『復旧』を待つの。三ヶ月、半年。誰かが助けに来る、電気が戻る、政府が来る、と。それが人間の正常な反応」

「そして?」

「三ヶ月経つと、体が理解する」ミリアムは言った。「待っているものは、来ない、と」

通路の暗がりで、何百人もの人間が、無言で天井を見上げていた。

「彼らは、いま、何を待ってる」アーサーが訊いた。

「もう、何も」

ミリアムは答えた。

「――だから、危ないの」