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第9-2話「閾値」

　人が、集まりはじめた。

　焼け跡に。

　村が、できた。

　畑が、できた。

　――そして、子どもが、生まれた。

　三年目の、秋。

　――来た。

　――魔獣が。

　人々は、悲鳴を、上げた。

　――神は、いないはずだった。

　――神は、去ったはずだった。

　若者は、それを、見た。

　そして。

　――理解した。

　彼は、村人を、集めて、こう、言った。

「――聞いてくれ」

「――神は、もう、いない」

「――命令する者も、いない」

「――だが」

　彼は、東を、指さした。

　工場が、あった。

　百年、動いている、工場が。

「――機械は、止まっていない」

　人々が、ざわめいた。

「――人が、増えると」

「――増えた数だけ、来る」

「――百年前に、そう、設定された」

「――設定した者は、もう、いない」

「――だが、数字だけが、残っている」

　沈黙が、あった。

　老人が、訊いた。

「――では、我らは」

「――増えては、ならんのですか」

　若者は、答えた。

「――違う」

　彼は、こう、言った。

「――増えろ」

　人々が、顔を、上げた。

「――増えて、そして、倒せ」

「――倒し続ければ、増やしたままで、いられる」

　彼は、そう、言った。

「――神は、人が、増えすぎたから、殺した」

「――なら、俺たちは」

「――人が、増えるために、殺す」

「――同じ機械を、逆向きに、回す」

　誰も、動かなかった。

　だが、一人が、手を、挙げた。

　神殿の、生き残りの、輔祭だった。

「――勇者様」

「――魔石が、光りません」

　彼は、それを、掲げた。

　乳白色の、石。

　中の金線が、死んでいた。

「――詠唱を、しました」

「――二百五十六の語彙を、正しく、並べました」

「――番号も、あります」

「――なのに、何も、起きません」

　若者は、その石を、受け取った。

　そして、しばらく、見ていた。

　――彼にも、わかっていた。

　神殿の魔法は、死んだ。

　――語彙は、そのまま、ある。

　――魔石も、ある。

　――番号も、ある。

　――だが、届く先が、ない。

　神が、通訳だったのだ。

　人間は、二百五十六の語を、神に、言っていた。

　神が、それを、機械の言葉に、直して、送っていた。

　――神が、黙った。

　――通訳が、消えた。

　若者は、魔石を、地面に、置いた。

　そして、こう、言った。

「――もう、それは、使えない」

「――だが、代わりが、ある」

　彼は、エマを、見た。

　エマは、うなずいた。

　そして、輔祭の前に、立った。

「――神が、いない場所で」

「――機械に、ものを、頼む方法が、あります」

「――百十七年、そうやって、生きてきた島が」

「――一つだけ、ありました」

　彼女は、そう、言った。

「――まず、名を、呼びます」

「――そこの、その一台の、名を」

「――呼ばなければ、全部が黙るか、全部が一斉に動きます」

「――どっちだ、という話に、なります」

「――次に、そいつが、何をできるのかを」

「――こちらから、読み上げてやります」

「――そうすると、その一台だけが、顔を、上げます」

「――それから、用件を、言います」

「――短く。はっきり。一つだけ」

「――そして、最後に」

　彼女は、そこで、間を、置いた。

「――『終わりました』と、言います」

　輔祭が、眉を、寄せた。

「――なぜ、そんなことを」

　エマは、答えた。

「――言わないと、機械は、待ちます」

「――まだ、続きがあると、思って」

「――百十二年前に」

「――それで、一人、死にました」

　――誰も、笑わなかった。

　その夜、村の外れで。

　輔祭が、鉄の腕を、一本、動かした。

　番号も、魔石も、使わずに。

　――声だけで。

　――そして、彼は、泣いた。

　だが、若者は、その隣で、別のことに、気づいていた。

　――届く距離が、変わった。

　神殿の詠唱は、どこにいても、届いた。

　――魔石を握れば、神が、中継してくれた。

　――大陸の反対側の工場でも、動かせた。

　いまは。

　――声の、届く距離しか、ない。

　――だから、行くしかない。

　――機械のところまで。

　――自分の、足で。

　彼は、そこで、笑った。

　久しぶりに、笑った。

「――歩くしか、ないのか」

　エマが、答えた。

「――はい」

「――だから、みんなで、行くんです」

　――こうして。

　――祈りが、飛ばなくなった世界で。

　――機械のところまで、自分の足で歩いていく者が、要るようになった。

　人は、彼らを、こう、呼んだ。

　――冒険者。

　若者は、こう、言った。

「――ギルドを、作る」

　――そして、彼は、そこで、気づいた。

　――もう、できていた。

　依頼と、報酬。

　――第1章の、村で、少年が、言った。

　――「ただでやってもらったら、次は、頼めない。だから、払うんです」

　一体につき、肉、三分の一塊。

　――その値は、いまも、生きている。

　歌で、回る、情報。

　――第3章で、彼が、教えた。

　――「一箇所、違えて、教えろ」

　――正本の、ない、依頼書。

　番号が、なくても、使える魔法。

　――エマが、教えた。

　――名を、呼び。

　――何が、できるかを、数え上げ。

　――用件を、述べ。

　――終わりを、言う。

　――下手だと、死ぬ。

　――だから、話の上手い者が、いちばん、強い。

　そして、階級。

　――S、A、B、C、D。

　――旧・権限レベル、LV.5から、LV.1。

　神殿では、神が、階級を、与えた。

　――ギルドでは、人間が、人間に、与える。

　そして、紋章。

　――四十二文字。

　――誰にも、読めない。

　――ゆえに、どの神にも、属さない。

　最初の登録者は。

　――五十一人だった。

　地下六層の、亜人たち。

　番号は、持っている。

　――ただし、百年前の番号を。

　神殿の魔石は、彼らには、効かない。

　――エマが教えた、祝詞だけが、使える。

　神が「廃棄」した人間が。

　――神の間引き機構と、殴り合いはじめた。

　――そして、世界中の人間が。

　――世界を焼こうとした国の、喋り方で。

　――祈るように、なった。

　エリオットが、若者の、左腕を、見た。

　布で、縛ってある。

　そして、こう、言った。

「――作ってやる」

「――部品なら、腐るほど、ある」

　三月、かかった。

　――金属の、左腕。

　継ぎ目が、粗い。

　指が、五本、ある。

　――動く。

　そして、ある夜。

　若者は、焼け跡から、一冊、拾ってきた。

　詠唱の、書。

　半分、焦げていた。

　――もう、誰も、使わない本である。

　彼は、頁を、めくった。

　――第四千四百十二節。

　空白の、頁。

　百年、何も、書かれていなかった、頁。

　――彼が、生涯、名乗ってきた、番号。

　彼は、そこに、鉛筆で、書いた。

> この村、七十四名。

> 今年、生まれたのは、六名。

> 今年、死んだのは、二名。

> ――四名、増えた。

> 次に、来るのは、四体。

> ――四体、倒せば。

> ――四人、産んで、いい。

　――百年前。

　この番号を、灰の台帳に、書いた女がいた。

　四千四百十二人。

　――行軍を、始めたときに、生きていた人間の、数である。

　そのうち、扉の内側に、入れたのは、三千百八十人。

　――千二百三十二人は、着かなかった。

　彼女は、その千二百三十二人を、一人ずつ、書いた。

　――誰も数えなかったら、この人たちは、最初からいなかったことになる、と言って。

　――そして、一人も、助からなかった。

　彼女は、死者を、数えた。

　そして、いま。

　――同じ番号に。

　――生者の数が、書かれた。

　同じ、帳簿である。

　同じ、計算である。

　――引き算だったものが。

　――足し算に、なっただけである。

　――そして、彼は、それが、母の数字であることを。

　――知らないまま、書いた。

　――鉛筆で。

　――紙に。

　――ネットワークを、通らない、方法で。

　――百二十四年前、その女が、赤枠に括られた、まさにその理由と、同じ方法で。