2/2

後編

　聖女と言われる女が王宮に召し上げられたのは、春の初めだった。

　城下町の教会で奇跡を起こしたと噂される娘が、ついに殿下の耳に届いたのだという。侍女たちがそわそわと話していた。

　わたしは特に気にしないようにした。

　気にしないようにした、が、胸のざわつきは消えなかった。

＊＊＊

　聖女——名をイレーナといった——が王宮に入ってから、空気が変わった。

　じわじわと、しかし確実に。

　お茶会の女たちの視線が、以前より鋭くなった。廊下ですれ違う貴族たちが、わたしを見て何かを言いかけてやめた。婚約者である王子は、以前にも増してわたしを避けた。

（なにかが、動いている）

　わたしには見えなかった。でも何かが動いていることだけは、わかった。

　レナードに話そうとして、やめた。証拠がない。感覚だけだった。

＊＊＊

　断罪の場が設けられたのは、五月の晴れた午後だった。

　王宮の広間に、見覚えのある顔が並んでいた。王子、貴族たち、そして——イレーナが、白い衣をまとって立っていた。か細い肩が、小刻みに震えていた。

（上手ね）

　既視感があった。なぜかはわからなかった。

「エルゼ・フォン・ハルトマン」

　王子の声が、広間に響いた。

「そなたは聖女イレーナに対し、呪いを用いて害を与えようとした。その証拠が出ている。認めるか」

　広間がしんと静まった。

　わたしは答えなかった。

　呪いなど、使っていない。でも「使っていない」と言ったところで、証拠がなかった。

「認めないということか」

「……私は」

　言葉が、途中で止まった。

　イレーナが顔を上げた。濡れた目で、わたしを見た。

「エルゼ様が……怖かったのです」震える声で言った。「ずっと、脅されていて……」

　どよめきが広間を走った。

（嘘だ）

　わかっていた。でも声が出なかった。

「さらに」王子が続けた。「そなたの魔力に、黒魔術の痕跡が確認された。時を操る類の——」

「それは違う」

　声が、広間に響いた。

　わたしの声ではなかった。

　レナードが、一歩前に出ていた。

「殿下、申し上げます」落ち着いた声だった。「エルゼの魔力回路は、生まれつき損傷しております。魔術師に診せれば、すぐにわかることです。黒魔術の痕跡と見えたものは、壊れた回路が引き起こす干渉です」

　広間が、静まった。

「レナード」わたしは小さく言った。

「殿下、魔術師をお呼びください」レナードは続けた。「調べれば、わかります」

　王子が、しばらく黙っていた。

＊＊＊

　魔術師の診断は、半刻ほどで出た。

　エルゼの魔力回路に、黒魔術の痕跡はない。ただし回路に異常な損傷があり、何らかの強大な魔力の消耗が過去にあったと思われる——という見解だった。

　呪いの件も、イレーナの証言を裏付けるものが出てこなかった。

　断罪は、保留になった。

　広間を出て、廊下を歩きながら、わたしはずっと下を向いていた。レナードが隣を歩いていた。何も言わなかった。

「ありがとう」

　わたしは小さく言った。

「別に」

「別に、じゃないわ」

「……うん」

　それだけだった。でもレナードの声が、少し違った。何が違うのかはわからなかった。

＊＊＊

　その夜、わたしは荷物をまとめた。

　大きな鞄ではなかった。必要なものだけ。この体に本当に必要なものだけ、選んだ。

（わたしがいなければ、丸く収まる）

　断罪は保留になった。でもそれは終わりではなかった。イレーナはまだ王宮にいる。王子はわたしを疑っている。レナードが庇ってくれた。だからこそ、レナードまで巻き込んでしまう。

　この屋敷を出よう、と思った。

　どこへ行くかは、決めていなかった。でもここにいてはいけない気がした。

　扉を静かに開けた。廊下は暗かった。一歩、踏み出した。

　その時突然、手首を掴まれた。

　驚いて振り返ると、レナードがいた。何も言わなかった。ただ、わたしの手首を掴んでいた。

　表情が、いつもと違った。困ったような、怒ったような、それでいてどちらでもないような顔だった。

「……どこへ行く」

「迷惑をかけたくないの」

「誰に」

「レナードに」

　レナードが、黙った。

　手首を離さなかった。

「迷惑じゃない」

「でも——」

「迷惑じゃない」

　同じ言葉を、もう一度言った。今度は少し、声が低かった。

　わたしは何か言おうとして、言葉が見つからなかった。レナードも何も言わなかった。廊下に、沈黙が広がった。

　レナードの手が、まだわたしの手首にあった。

（なんで）

　わたしは下を向いた。

　なんで、この人は。わたしが言葉にできないことを先に知っていて、わたしが動こうとする前に、もうそこにいてくれるのだろう。

「部屋に戻れ」

　レナードが言った。

「……うん」

　手首が、離れた。

　わたしは踵を返した。扉を閉めて、荷物を床に置いた。寝台に腰を下ろして、手首を見た。

　まだ、温かかった。

＊＊＊

　その夜、夢を見た。

　夢の中で、わたしは広間に立っていた。見覚えのある広間だった。シャンデリアの光、石造りの床、長い影。

　裁かれていた。何度も、何度も。

　王子の声。聖女の泣き声。貴族たちのどよめき。それが繰り返した。繰り返して、繰り返して、終わらなかった。

　でも夢の中のわたしは、泣いていなかった。ただ、疲れた顔をしていた。何度繰り返しても、同じだった。何を変えても、同じだった。

　ふと、気づいた。

　これは夢ではない。

　記憶だった。

　わたしの、記憶だった。

＊＊＊

　目が覚めた時、夜明け前だった。

　体が重かった。頭の中に、断片がいくつも浮かんでいた。広間。王子。聖女。繰り返す世界。繰り返すたびに何かが削れていく感覚。最後の最後に、笑みがこぼれた瞬間。

（わたしは）

　起き上がって、窓の外を見た。空が、薄く白み始めていた。

　わたしは、エルゼだった。

　ずっと、エルゼだった。他の誰かの魂が迷い込んだわけではなかった。何度も繰り返すうちに、自分が自分であることがわからなくなっただけだった。

　ただ、愛されたかっただけだった。

　その言葉が、静かに胸に落ちた。

　王国が欲しかったわけではなかった。王子が欲しかったわけでもなかった。ただ、誰かに「ここにいていい」と言ってほしかっただけだった。誰かに、必要とされていることを確認したかった。それだけのことが、どうしてもできなくて、歪んで、繰り返して、繰り返して——魂が擦り切れるまで、繰り返した。

（馬鹿ね）

　涙が出た。

　泣く理由がわかった。ずっと泣きたかったのだと、今更わかった。

＊＊＊

　朝になって、レナードが来た。

　扉を叩く音がして、開けると、レナードがいた。手に茶の盆を持っていた。

「……侍女の仕事よ」

「侍女に頼むと時間がかかる」

　突っ込みどころの多い理由だったが、わたしは黙って部屋に入れた。

　テーブルに茶が置かれた。薄紅色の花茶だった。

「泣いたの」

　唐突だった。わたしは少し黙った。

「泣いたわ」

「そうか」

　レナードは何も言わなかった。追及しなかった。ただそこにいた。

　わたしはティーカップを両手で包んだ。

「ねえ、レナード」

「うん」

「わたし、ずっとエルゼだったみたい」

　レナードが、わたしを見た。

「そうだよ」

「知ってたの」

「知ってた」

　短い返答だった。でもその声に、揺れがなかった。最初から知っていた、というように。

「エルゼとして、ここにいていいの」

　レナードが少し間を置いた。

「いなきゃだめだ。俺の隣にいてほしい」

　それだけだった。説明も、慰めも、なかった。ただそれだけ言った。

　胸のあたりが、じわりと温かくなった。冷たかったものが、溶けていくようだった。

＊＊＊

　午後、父が部屋を訪ねてきた。

　珍しいことだった。父がわたしの部屋に来るのは、記憶にある限り初めてだった。

　父はしばらく扉の前に立っていた。部屋に入ることも、何かを言うこともなく、ただそこにいた。

「⋯⋯体は、大丈夫か」

　やがて、言った。

「はい」

　父がまた黙った。何か言いかけて、やめた。

　いつもと同じだった。言いかけてやめる人だった。これまでその姿は、私に対しての諦めだと思い込んでいたけれど、でも今日はその先にどんな言葉があるのか知りたくて、待ってみた。急かさなかった。

「……お前の母も、強がりだった。最後まで美しい姿しか見せてくれなかった」

　小さな声だった。

　わたしは少し驚いて、父を見た。父はわたしを見なかった。ただ窓の外を見ていた。

「お前まで、いなくなるな」

「大丈夫です、お父様」

　わたしは言った。

　父が、わずかに肩を動かした。返事はなかった。でも、扉を閉めて出ていく前に、一度だけ振り返った。

　それだけだった。

　でも、それで十分だった。

＊＊＊

　夕暮れ時、わたしは窓から外を見ていた。

　もうループはできない。魔力回路が壊れていると、魔術師が言った。何度も繰り返したせいだ。もう時を巻き戻す力は残っていない。

　怖いかと聞かれたら、怖くない、とは言えなかった。

　でも。

（それでいい）

　繰り返すたびに、何かが削れた。記憶が削れ、自分が削れ、最後には自分が誰かもわからなくなった。それでも繰り返したのは、どこかで正しい世界を信じていたからだった。

　愛されることを、諦めきれなかったからだった。

　諦めなくてよかった、とわたしは思った。

　繰り返したすべての時間が、今日のこの夕暮れに繋がっていた。レナードが手首を掴んだ夜に。父が振り返った午後に。

　どれ一つ、無駄ではなかった。

　繰り返すことでしか辿り着けない場所だったのかもしれない、とわたしは思った。遠回りで、削れて、馬鹿みたいで、それでも——ここに来た。

　夕陽が、窓から差し込んでいた。

　わたしはその光の中に、静かに立っていた。

「エルゼ」

　扉の向こうから、レナードの声がした。

「お茶が入ったよ」

　わたしは少し笑った。

「今行くわ」

　窓から離れて、扉へ向かった。

　ここにいていい、とわたしは思った。

　誰かに言われるまでもなく、自分でそう思えた。

　初めて、自分でそう思えた日だった。

ずっと書きたくてたまらなかった設定です。

レナードの正体は？王子は何故避けてるの？エルゼは何をしてしまったの？聖女はなぜエルゼを陥れたの？などなど…いつか伏線をすべて回収した完全版を書ける日まで！