逃げ癖ニートと紅の瞳 〜チートなしで放り込まれた無能ですが、ボロボロになっても他人を救うお人好しな聖女様だけは絶対に見捨てられない〜

第一章 『異世界の洗礼』

第五話 借りるだけよ

「おいおい、マジかよ……」

　近くで見てようやく気づく。鉄の装備に身を包んだその兵士は、優斗よりも年若い――日本に生まれていたなら中学校や高校に通っていたくらいに見える少女だった。頬を汚す土とは対照的に、手入れの行き届いた銀髪が鈍い光を反射している。その胸当ては鋭く切り裂かれており、少女の身には不釣り合いな無残な傷が刻まれていた。ソフィアが少女のもとに駆け付け両手をかざす。その手は淡く脈打つ白銀の光を放っており、それが傷口に吸い込まれるたび、ぱっくりと開いていた傷口が目に見えて小さく塞がっていく。荒かった兵士の呼吸が少しずつ凪いでいく。

「それ、治癒魔法ってやつか？」

「……はい。そんなところです」

　ソフィアが短く応える。だが、優斗の目は依然として少女の傷口に釘付けだった。紙一重の差だった。もしソフィアが駆けつけるのがあと数分遅ければ、あるいは彼女がここにいなければ。少女の肺から漏れ出す吐息は、湿った土の匂いに混ざって霧散していただろう。助かったからこそわかる。今、目の前で呼吸を繋ぎ止めているこの命が、どれほど儚いものだったのか。

「ぉぇっ――」

　不意に、せり上がるような不快感が胃の底から込み上げた。優斗は口元を押さえ、必死にそれを飲み込む。命を助けたという安堵よりも先に、冷たい鉄の味が喉の奥に広がる。もし、あの時自分がソフィアを止めていたら。自分たちの保身のために見捨てるという選択肢を押し通していたら。この少女を見殺しにしていたのは、他でもない自分だったのではないか。そんな救いようのない仮定に、そして子供が剣を握らねばならないこの世界の歪さに、心底嫌気がさした。

「本当に、なんなんだよ……」

　嫌な予感というものは、得てして当たるようにできている。ソフィアが「この子が目を覚ますまで見守りましょう」と言い出したとき、優斗は激しく難色を示した。このまま放置してあの化け物、魔獣と言うらしいが、あいつに襲われたらこの子はひとたまりもない。言い分はわかる。分かるのだが――。

「それで俺たちまでヤバくなるなら、意味なくないか？」

「そんなことないですよ。……それに、この子もきっと、お話しすれば分かってくれるはずです」

　そんなに都合よく行くだろうか。あいにく優斗は、この世界がソフィアのように透き通った人間だけで構成されているとは思っていない。聖職者だからか？　それとも別に何かあるのか。どっちでもいい、とにかくソフィアはああいう人間なんだ。だからあの倒れてた子も同じだなんて、俺には思えない。だけど――。

　真っ直ぐに自分を見つめるソフィアの紅い瞳と、視線が合った。それだけで、言葉が続かなくなる。

　　……まあ、いい。ここで何かあっても、俺は止めた。それは本当だ。あとは、何があっても俺のせいじゃない。…………そうだ、それだけのはずなんだ。

　結局、ため息とともにその場に腰を下ろした。変化が訪れたのは、それからしばらくしてのことだった。少女のまぶたが、ぴくりと震えた。彼女は胸の奥に溜まった濁った息を吐き出すように呻くと、やがて、ゆっくりと瞳を開いた。

「……ぅ……」

　やがて、ゆっくりと瞳が開かれる。エメラルドのような瞳が、ぼやけた世界を彷徨い――そして、目の前にいるソフィアの姿を捉えた瞬間。

「……見つけた。捕まえなきゃ――」

　それは、寝起きの朦朧とした意識の中から零れ落ちた言葉とは思えないほど、妙に芯の通った声音だった。その一言に、優斗は思わず眉をひそめる。見つけた？　何を――と、半ば反射的に少女の視線を追えば、その先にいるのは他でもないソフィアであり、直後に遅れて理解が追いつく。ああ、この子はやはりそういう人間なのか、と。

　だが、その認識が形になるよりも早く、少女の身体はすでに動いていた。ほとんど反射のように上体を起こし、そのまま立ち上がろうとする。意思だけなら十分すぎるほどに前へと出ているのに、肝心の身体がそれに追いつかない。足に力を込めた瞬間、びくりと痙攣するように震え、そのまま均衡を失い、重心が大きく崩れた。

　――まずい。

　そう認識するよりも先に、視界の端を金色が掠める。ソフィアだった。彼女は一切の迷いなく一歩踏み込み、倒れ込もうとする少女の身体をそのまま受け止める。華奢な体つきに似合わぬ安定した動きで、崩れ落ちる重みを引き受けるその姿は、まるで最初からそうすることが決まっていたかのように自然で、そして何より――躊躇いがなかった。

「大丈夫ですか」

　かけられた声は、陽だまりのように穏やかだった。そこには警戒も、敵味方の区別もない。ただ倒れている人間がいるから支えるという、それだけの理由しか存在していないかのようだ。だからこそ優斗には、その光景がひどく現実離れしたものに見えた。

「っ……な、なな何を……っ！　は、離してください。私が誰だかわかっているんですか！？」

　少女の身体が強張る。反射的に振り払おうとしたのだろう。だが、力が入らないのか、あるいは思考が追いついていないのか。その動きは中途半端なところで止まり、代わりに露骨な戸惑いだけが表情に浮かび上がる。

「なんで……」

「……ちょっと待て。ソフィア」

　堪らず優斗が間に割って入る。状況の歪さに、眩暈がしそうだった。

「その子、さっき言ってただろ。捕まえなきゃいけないって。……君のこと」

　自分で言葉にしてみて、改めてその歪さに気づく。助けた相手に捕まえられるかもしれない、などという構図がまずおかしいのに、それを当の本人がまるで問題として扱っていないことが、さらに理解を遠ざけていた。

「それを、なんで普通に支えてんだよ」

　責める意図はない。ただ純粋に、意味が分からなかった。ソフィアはそんな優斗の言葉を受けても、少しだけ首を傾げるだけで、やはりどこかズレている。

「だって」

　あまりにも当然の前提を口にするように、彼女は言う。

「だって、まだ私、この人に傷つけられていませんから」

　一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

「……は？」

　間の抜けた声が漏れる。

「これからそうなるかもしれない、って話だろ。そうなる前にやめるだろ、普通……！」

「そうですね。……ですが、それはまだ起きていないことです」

　ソフィアは静かに、しかし断固として言い切った。

「目の前で困っている人を助けない理由にはなりません。……それに、こんなに可愛い子が、本気で私をどうにかしようなんて思っているようには見えませんし」

「だ、誰が可愛い子ですかっ！　貴方、自分が何を言っているのか分かっているの！？　このっ、離しなさい！」

　銀髪の少女は顔を真っ赤にして憤慨した。ソフィアの腕をポカポカ殴りつけ、その腕から逃れて地面に座り込んだ。けれど、そこから立ち上がって剣を抜く気配はない。ただ、気まずそうに、そして癪に障るといわんばかりに視線を逸らす。その瞳には、先ほどまでの敵意ではない、整理のつかない激しい戸惑いが色濃く浮かんでいる。

「……この体じゃ、捕まえるのは無理。……だけど、あなたを見逃すつもりもない」

　エリシアは、ふるふると震える指先で乱れた銀髪を整え、精一杯の威厳を込めて優斗とソフィアを睨みつけた。

「……ついていくわ」

「は？」

「監視よ、監視！ 私が動けるようになるまで、貴方たちが不審な動きをしないか見張る義務があるわ。……勘違いしないでちょうだい、別に助けられたからとか、そういうわけじゃないんだから！」

　銀髪の少女は震える膝を抱え込むようにして、自分に言い聞かせるような震える声を出した。

　小さく息を吐く。もう一度、ソフィアを見る。彼女は変わらず、当たり前のように銀髪の少女を優しそうに見つめている。その光景は、優斗の常識からすればどう考えても成立しないはずなのに、それでも目の前で成立してしまっている以上、否定することもできない。それを見ていると、呆れを通り越して、背筋に冷たい氷を押し当てられたような薄ら寒い恐怖を覚えた。

　もし今、この少女の隠し持っていた刃で体を貫かれても、笑いながら死んでいくんじゃないか。そんな救いのない光景が、あまりにも容易に想像できてしまった。

　――この子は、いつか自分自身の光に焼き尽くされて壊れる。

「……分かったよ。好きにすればいい」

　完全に納得したわけじゃない。ただ、この歪な流れを止められる気がしなかっただけだ。

「でも何かあったら、俺は止めるからな」

「……分かってるわよ」

　少女はこちらを鋭く一瞥し、短く応えた。その視線には、拒絶でも敵意でもない何かが宿っている。やがて彼女は、ほんのわずかに視線を逸らした。気まずそうに、言葉を落とす。

「……エリシア・クローディス」

「……あ？」

「わたしの名前。呼ぶとき、困るでしょ」

　ぽつりと告げられたその名は、思っていたよりもずっと普通で、そして妙に綺麗な響きをしていた。エリシアはそれ以上何も言わず、視線を落とす。

　――落とした、その先。優斗の視界に入ったのは、戦闘で裂けたのだろう胸当ての隙間と、その奥に覗く白い肌だった。数瞬、思考が止まる。いや、止まったというより、処理が追いつかなかった。

「……」

　やばい、と思ったときにはもう遅い。エリシアの頬が、じわじわと赤く染まっていく。耳の先まで一気に熱が広がり、そのエメラルドグリーンの瞳が、ぎぎぎ、と音を立てるみたいにこちらを向いた。

「あんた……なに、見てんのよ……！」

　絞り出された声は震えていた。怒りというよりは、自分の弱みを、晒したくない相手に暴かれたことへの、悲鳴に近い拒絶。

「いや、これは……悪い。わざとじゃないんだ」

　咄嗟に視線を逸らす。だが、その気まずい沈黙が、かえってエリシアの自尊心を切り刻む。彼女は震える手で乱れた胸元を必死に隠そうとするが、無残にひしゃげ、大きく口を開けた鉄の亀裂は、彼女の細い腕だけではとても覆い隠せるものではなかった。

「最低……。あんた、本当に……っ」

「…………。これ、使え」

　エリシアの瞳に、うっすらと涙の膜が張る。居た堪れなくなった優斗は、無言のまま自分のジャージの上着を脱ぎ、彼女の方へと放り投げた。

「な、なに……？」

「いいから着とけ。……そんな格好で歩かれたら、こっちの目のやり場に困るんだよ」

　彼女は唇を噛み締め、おぼつかない手つきで袖に腕を通すと、腰のあたりでぶら下がっている金属のつまみを不審そうに摘まんだ。

「……これ、どうすればいいの」

「あー、それか。えっと、下の溝にその端を差し込んで、そのまま上に引き上げるんだ」

　優斗の説明を聞きながら、エリシアが恐る恐るつまみを引き上げる。――ジィィィッ。静かな森に、滑らかな機械音が響く。噛み合っていく樹脂の歯が、彼女の胸元の傷を、そして晒されていた羞恥を、一つずつ丁寧に覆い隠していった。最後までチャックを上げきると、エリシアは深く、長い息を吐いた。

　成人男性である優斗の服は彼女にはあまりに大きく、袖からは指先すら見えない。首元までしっかり閉じられたジャージの立ち襟に、彼女の小さな顎が半分ほど埋まっている。

「……借りるだけよ。あとで、死ぬほど洗って返してやるんだから」

　俯き、顔を隠すようにして呟くエリシア。その声からは先ほどの殺気は消え、代わりにどこか幼い頑固さが混じっているように聞こえた。