逃げ癖高校生は、誰も見捨てられない聖女を救いたい

第二章 『都市国家アルツバーン』

第五話 深い霧

　スープの湯気が、時間とともにゆっくりとほどけていく。立ち上っていた白い層はすでに形を失い、器の上でかすかに揺れるだけになっていた。

　リリアがスプーンを置く。そのわずかな動きが合図のように見えて、優斗は口を開いた。

「一つ聞いていいか」

　言葉を落とした瞬間、テーブルの空気がわずかに収束する。全員の視線がこちらに向いた。

　フォスタンは変わらず静かに待っている。急かすでもなく、先回りするでもなく、ただ受け取る姿勢を崩さない。シオンは茶杯を持ったまま姿勢ひとつ崩さず、視線だけをこちらに向けている。

　リリアだけが、いつも通りの調子で小さく身を乗り出し、無邪気に首を傾げた。

「今の帝国が、どういう状態なのか。俺には全然分からない」

　飾らずに言った。言い繕うだけの材料も、意味もなかった。

　隣でエリシアの肩がわずかに動いたのが分かる。だが、それ以上は何もない。否定も補足もなく、ただそのままにしている。

「フォスタンさんは、この辺りで長く生きてきた人だと思う。今の帝国が、昔とどう変わったか——教えてもらえませんか」

　言い終えてから、わずかな間が落ちる。フォスタンはすぐには答えなかった。

　優斗の顔を見ている。探るでも測るでもなく、言葉そのものを受け取るような目だった。

　やがて、ゆっくりと息を吐く。

「変わった、か」

　そのまま椅子に深く背を預け、視線を窓の方へと流す。

　外はすでに暗く、ガラスには室内の灯りがぼんやりと映り込んでいた。

「新しい皇帝が即位してから、帝国の空気が別物になった。前の陛下の時代は、聖教との関係も穏やかだった。教会が民に食料を配れば、帝国もそれを歓迎した。お互いに支え合う、という空気があった。……今はそれがない」

　言葉は淡々としている。だが、その間に差し挟まれるわずかな沈黙が、変化の重さをかえって物語っていた。

　暖炉の薪が、ぱちりと爆ぜる。

「何が変わったのかは分からない。私にも分からない。ただ、こうして聖教の者たちがアルツバーンまで逃げてくるようになった。それが現実だ」

　優斗は無言のままリリアを見た。リリアの指先が、器の縁を小さくなぞった。何かを言いかけるように唇が動いたが、結局、声にはならない。

「二人は……逃げてきたのか？」

　問いというより、確かめるような言い方になった。

　リリアは顔を上げ、あっさりと頷く。

「シオンが連れ出してくれたの。私、ぼーっとしてたら全然気づかなかったと思う」

　軽い口調だったが、その裏にあるものは軽くない。

　言葉の後を引き取るように、シオンが静かに続けた。

「帝国の動きが変わっていた。教会への締め付けが段階を踏まずに進んでいたからね。長くはいられないと判断したのさ」

「道中で何か気になることはなかったか？」

　フォスタンが静かに尋ねる。

「街道沿いの兵が、巡回にしては多かった。さながら軍事訓練のようだったよ」

　その言葉に、食堂の空気の温度がわずかに下がる。

　フォスタンがゆっくりと続きを引き取る。

「帝都から、アルツバーンへの道中に見た、ということは……」

「帝都から出て西。あちらにあるのは、聖教の大本だ」

「……聖教国」

　エリシアが低く呟き、シオンが短く頷く。

「あぁ。帝国が、聖教国に向けて軍を動かしている可能性が高い」

　結論は簡潔だった。

　それだけに、重い。

　誰も、すぐには言葉を継がなかった。

　スープの湯気は、もうほとんど残っていない。

　優斗は横目でエリシアの顔を見た。表情は崩れていない。

　何も読めない。

　整ったままの横顔の内側で何を考えているのか、外からは一切分からなかった。

「理由は……」

　言葉を継ぐ。

「帝国がなんでそこまで聖教を敵視してるのか。誰か知ってますか」

　問いは、そのまま宙に残った。誰もすぐには答えない。

　フォスタンは短く首を振る。リリアは視線を落としたまま動かない。やや遅れて、シオンが口を開いた。

「帝都にいた頃から、それだけは誰に聞いても分からなかった。帝国は外に何も漏らしていない。動いている理由を、内側に握ったまま動いている」

　静かな声だった。

　だが、その言葉が示しているのは、分からなさそのものの深さだった。

　再び沈黙が落ちる。

　エリシアも知らない。フォスタンも知らない。帝都から来たシオン達ですら知らない。

「……ほとんど何も分からないじゃねぇか」

　思わず漏れた言葉が、テーブルの上で重く沈む。

　口に出したことで、かえって実感が強まる。

　帝国の狙いも、ソフィアの居場所も、そこへ辿り着く方法も、すべてが霧の中にある。

　その霧がどれだけ深いのかだけが、ようやく分かってきている。

「今の俺たちには何もない」

　エリシアが静かに言った。

　優斗に向けた言葉ではない。

　自分自身に言い聞かせるような響きだった。

「戦力も、情報も、手段も」

「そうだな」

　フォスタンが頷く。

「だから順番がある。まずここで準備を整えろ。アルツバーンにはどの国にも属さないギルドの拠点がある。各地の情報が集まる場所だ。明日、紹介状を書いてやる」

　具体的な道筋が、ようやく一つだけ示される。

「……ありがとうございます」

　エリシアが頭を下げ、優斗もそれに続いた。

　フォスタンは短く頷き、椅子から立ち上がる。

「今夜は休め」

　その言葉が、不意に胸の奥へ沈み込んだ。

　シオンがリリアに目配せをする。

　リリアは一度だけ優斗の方を見てから、素直に立ち上がった。

　人が動き始めると、それまで張りつめていた空気がゆるやかにほどけていく。使用人が近づき、手際よくスープの器を下げていく。

　食堂に、日常の音が戻ってくる。

　優斗は最後に立ち上がった。

　部屋の扉を閉めると、音が消えた。

　石壁。小さな窓。木のベッド。贅沢ではないが、手入れは行き届いている。整えられた空間だった。

　冷えた空気が肌に触れる。食堂の暖気がここまでは届かないのか、石壁が夜の冷たさをそのまま閉じ込めていた。蝋燭が一本だけ灯っており、壁に影が揺れている。

　優斗はベッドに腰を下ろし、そのまま仰向けに倒れ込んだ。

　視界いっぱいに、何もない石の天井が広がる。

　布が背中に触れる。

　眠れる気がしなかった。

　目を閉じても、今日の出来事が順番もなく浮かんでは消えていく。

　最初に思い出したのは、フォスタンの「泊まっていけ」という一言だった。あれがなければ、今夜どこにいたのかも分からない。

　だがその言葉を引き出したのは自分ではない。縁があったのはエリシアで、自分はその隣に立っていただけだった。

　ソフィアを取り戻したいと口にした。あの時の、彼女の笑い方を思い出す。ただ穏やかな笑み——それだけで、胸の奥が軋む。

　取り戻さなければならない。

　それ以外に、ここにいる理由が見つからないから。

　だが今日一日を振り返っても、自分から何かを動かした場面が思い浮かばない。

　誰かに引っ張られて、誰かの後ろをついていっただけだ。

　――俺は、今日、何をした。

　問いを投げても、答えは出てこない。

　代わりに耳の奥で、リリアの声が蘇る。

　ほっとけないじゃん。

　あの言葉は、あまりにも簡単だった。簡単すぎて、腹が立つくらいだった。そんな一言で帝国に向かえるなら、どれだけ楽だろうと思う。

　けれど同時に、その一言だけで立ち上がれる人間がいることを、今日、目の前で見てしまった。

　自分には、それができなかった。

　ほっとけない。助けたい。取り戻したい。

　言葉だけならいくらでも並べられる。

　けれど、その言葉の下に何があるのかと問われれば、途端に何も掴めなくなる。

　そこで、シオンの声が落ちてくる。

　根拠は。

　短い一言だった。腹は立たなかった。正しい問いだったからだ。根拠がないことは、自分が一番よく分かっている。

　感情だけで帝国に喧嘩を売っている。馬鹿げていると、自分でも思う。

　それでも、ここまで来てしまった。

　そう言い切れればよかった。

　けれど、その言葉は喉の奥で形にならない。

　最初から、もっと違うやり方ができたのではないか。ソフィアを、あんな形で手放さずに済んだのではないか。

　考え始めた瞬間、足元が崩れていく。

　何もなかったから、ここにいる。何も持っていなかったから、消去法でここまで来ただけだ。選んだつもりで、選ばされていただけなのかもしれない。

　――じゃあ、この先は。

　思考が、わずかに揺れる。

　この世界で出会った人たちの顔が、頭の中に浮かんだ。

　エリシア。ティノ。リリア。シオン。フォスタン。

　それぞれの視線が、記憶の中でこちらを向く。値踏みでも拒絶でもない。ただ、こちらが何をするのかを見ているだけの視線。

　それが、少しずつ形を変えていく。

　この部屋にあるはずのない教室のざわめきが、耳の奥で蘇った。

　――あの子が死んだの、あいつのせいらしいよ。

　誰が最初に言ったのかは覚えていない。

　廊下の隅で、教室の後ろで、下駄箱の前で。

　声はいつも小さくて、途切れ途切れで、振り返った時には誰もこちらを見ていなかった。

　けれど、見ていないわけではなかった。

　責めている目なら、まだよかったのかもしれない。怒鳴られた方が、殴られた方が、たぶん分かりやすかった。最低だと吐き捨てられたなら、こちらも傷ついた顔くらいはできた。

　けれど、あの頃の視線は、そういうものではなかった。

　お前なんて、どうせそんなものだ。

　その視線の中で、優斗は何もしなかった。何も言わなかった。否定もしなかった。違うと叫ぶことも、謝ることも、誰かに縋ることもできなかった。

　ただ、机に突っ伏して、聞こえていないふりをして、時間が過ぎるのを待っていた。

　待っていれば、何かが終わると思っていた。

　終わったのは、自分の方だったのに。

　記憶の中で、エリシアの視線が変わる。ティノの笑みが、薄くなる。リリアの紅い瞳から、人懐っこさが消える。

　シオンは何も言わない。ただ当然の事実を確認するように、こちらを見る。

　――結局、お前は何もできないままだ。

　そんな声が聞こえた気がした。

　違う、と言おうとして、喉が動かなかった。

　違わないからだ。

　あの時も、今も。自分はいつも、何かが起きてからようやく動くふりをしているだけで、本当に必要な瞬間には何もできない。

　ソフィアを手放した時も、そうだったのではないか。

　そう考えた瞬間、胸の奥が冷たく沈んだ。

　恐怖で思わず目を開ける。

　蝋燭の火が、微かに揺れていた。さっきより小さくなっている。時間が経っているのか、それとも元からこんな大きさだったのか、もう判断がつかない。

　しばらく、何も考えずに天井を見つめる。時間の感覚が、曖昧に溶けていく。

　やがて、意識の端で現実に引き戻される。

　明日やることは決まっている。

　ギルドの拠点に行く。情報を集める。できることは、それくらいしかない。

　それでも、それだけでも、やらなければならない。

　あの笑顔をもう一度見るために――。

　その言葉が、空洞のように響くのを感じて、優斗は目を閉じた。